Дайк вывел транспортер точно. Краем сознания Алексей еще раз подивился их удаче. Вот она, внизу почти под ногами… — «их» база! В сполохах молний на дне скалистого цирка тускло отблескивало нагромождение полусфер. Что это? Станция? Поселок? А может быть, корабль? Или это он, неведомый Пришелец, раскинувший по Чильготану свои споры?
Кто-то мягко, по-кошачьи, прилег рядом с Алексеем на камни. Ора! Теплое чувство шевельнулось в душе. Отчаянная, умница.
Когда Дайк остановил транспортер, решено было разделиться.
— Девушки остаются в машине, — сказал Джо.
Глаза Оры вспыхнули, губы задрожали.
— Я тоже пойду.
— Пусть идет, — сказал тогда Дайк.
— У нас только пять лучеметов, — тихо возразил Джо.
— Лучемет может освободиться, — еще тише сказал Алексей.
С какой благодарностью взглянула на него Ора! Джо секунду колебался, потом кивнул:
— Сделано! Будь по-вашему.
Струи дождя хлестали по спинам. Изодранные комбинезоны спасали мало. Вода затекала в прорехи, противными струйками холодила тело. Один за одним поднимались остальные, тяжело дыша, ложились рядом. Последним, с тяжелым кубом медробота за плечами, подошел Мишка.
Молнии лупили по дымящимся скальным пикам. От грохота закладывало уши. В беззвучном крике разевая рот, Дайк указывал на небо, зубы его сверкали в непрекращающихся зарницах. Что он кричит?
— Нельзя терять ни минуты, — разобрал Алексей. — Пока гроза глушит их поле, надо спешить!
Серебристое строение пришельцев не подавало признаков жизни. Что-то надо было предпринять. Но что? Подбежать и резануть из лучеметов? Что?
— Альоша, слышишь? — Раэнгаоратила недоуменно приподнималась.
Алексей коротко глянул снизу вверх на ее мокрое лицо. Сквозь грохот грозы пробился трескучий воющий звук. Он шел откуда-то слева из-за продольного моренного хребтика, разделявшего долинку под ними на две почти равные котловины, зажатые меж обступивших их скал. В ближней котловине, куда выводило нащупанное Дайком ущелье, пузырилось серебристыми полусферами загадочное строение чужаков. Что было в дальней, мешал видеть хребтик и туманная пелена ливня, занавесившего долину. Сквозь его сумрачную пелену угадывался поворот направо в соседний горный цирк. Влево, за хребтиком, просматривалось еще одно ущелье. И вот оттуда, пульсируя, доносился непонятный пока, но странно знакомый звук.
— Боевой излучатель! — Дайк тоже вскочил.
— Не может быть, — Джо потянул его за ногу, и тот присел.
— Страшно похоже…
— Ложись! — голос Рида перекрыл раскаты грома.
Что-то изменилось в котловине под ними. В ближней полусфере строения широко раскрылся, распахнулся черный овал. И оттуда один за одним покатились каплеобразные аппараты.
— Они! — выдохнула Ора.
— Они… — Алексей подтянул поближе лучемет, свободной рукой быстро накрыл облепленные мокрой тканью плечи девушки. — Не высовывайся!
Она улыбнулась ему. Одними глазами. Коротко прижалась плечом. Алексей ощутил ее мелкую дрожь.
— Мерзнешь?
— Нервы, Альоша…
— …Восемь, десять, тринадцать! — считал Джо.
Они выкатывались из пасти овала и разворачивались в сторону моренной перемычки между долинками. Две крупные синеватые машины держались чуть сзади — от них веером раскатывались уже знакомые полупрозрачные «капли».
— Командир! — лицо Дайка дергалось в белых сполохах молний. — Надо пробовать! Будет поздно.
— Действуй! — Джо сорвал голос и теперь хрипел. — Действуй! Командуй парадом…
— Слушай меня! — Дайк окинул взглядом их маленький собранный в тугую пружину отряд. — Сейчас попробуем прорваться к этой штуке, но кому-то надо прикрывать: добежать до перемычки и отсечь этих, если повернут. Двое. Кто?
— Я пойду, — сказал Алексей и поймал странно застывший взгляд Дайка.
— Ваша задача — в случае чего связать их боем, — Дайк в упор смотрел на Алексея, на его высокую фигуру с лучеметом на плече. Кто бы мог подумать, что они пойдут в одной упряжке: он, Дайк, и этот парень с повадками большого щенка и сердцем мужчины?
Дайк никогда не принимал Алексея всерьез, даже когда убедился в привязанности Сандры к глубинщику. Но при всех своих симпатиях Сандра не любила его. Дайк мог бы руку отдать — не любила! Она играла в любовь, а Алексей не хотел ничего замечать. И за это Дайк презирал его. Это было совсем недавно, на далекой Земле…
А здесь, вчера — Господи, только вчера! — он вдруг встретил совсем другого Алексея. Этот, новый — измотанный, с выжатыми нервами, — был готов идти до конца. Лишь для того, чтобы попытаться выручить попавших в беду людей, спасти Сандру — девушку, которую он… любил?
Что-то тут было не так. Своим дьявольским умением читать в чужих душах Дайк с удивлением уловил неожиданные перемены в эмоциональной окраске чувств его соперника. Алексей излучал освобожденность. Не было в нем прежней зависимости… С безотчетной ясностью Дайк понял — отныне они равны в главном — никто из них не удовольствуется малостью. Все или ничего — это было понятно Дайку, он сам исповедовал ту же бескомпромиссную религию сильных. И что-то еще было в этом полузнакомом теперь глубинщике, чего Дайк не успел осознать.
Единственное, что с непостижимой отчетливостью до конца понял Дайк, это то, что вот такой, возмужавший, Алексей гораздо более опасен для него. Потому что Сандра теперь может действительно полюбить его…
И — на мгновение — Дайк впервые в жизни испугался. Нелепость! О чем он думает, когда ее, скорее всего, уже не нет в живых? Дайк умел смотреть фактам в глаза. И все же, с упорством обреченных, верил в сумасшедшую удачу, вероятность которой была ничтожно мала.
Все это было страшно давно — еще вчера утром. А сегодня они с Алексеем плечо к плечу шли в огонь, в котором вряд ли кому суждено уцелеть. И Дайк был рад этому. В нем неожиданно и горячо поднималось уважение к сопернику. Господи, дай лучше сильных врагов, чем слабых друзей!
Все эти мысли-чувства пронеслись в его мозгу за доли секунды — как емко бывает время в минуты опасности!
— Кто второй? — Дайк почти не сомневался в ответе.
— Я, — сказала Раэнгаоратила, и никто не возразил, потому что никому не дано было знать, что будет с ними дальше, и где лежит счастливый билет этой смертельной лотереи.
…И еще одно ощутил Дайк в то последнее мгновение перед решающим броском в неизвестность: чувство, в котором он не признался и себе самому, если бы у него оставалось время задуматься, — чувство мгновенной белой зависти к этим двоим, уже скрывшимся в серой пелене дождя. Зависти, непонятной даже ему самому.
Кто-то толкнул Дайка в плечо. Мишка протягивал ему лучемет:
— Возьми, я понесу медробот.
— Спасибо! — Дайк обрадованно схватил оружие. — Держись рядом. Дождемся сигнала и…
Сознание вернулось скачком. Сандра не сразу поняла, что очнулась от крика. Страшный, душераздирающий, он все еще стоял в ушах, леденил душу.
Слева доносился какой-то шум, там хрипело, булькало, будто кто-то лил из шланга воду вперемешку с воздухом.
Сандра открыла глаза и сквозь путаницу упавших на лицо волос увидела свои голые колени. Подобрав ноги к животу, она лежала на голубом глянцевом полу, а совсем рядом раздавалась непонятная и от того еще более страшная возня.
Ошейника не было, и Сандра осторожно подняла голову. То, что она увидела, заставило ее мгновенно вскочить на ноги. Посреди круглой залы с зеркальным потолком на невысоком помосте лежало то, что еще недавно — только что! — было Розой. Ее сильное белое тело еще жило — по груди, животу, на которых не высохли бисеринки пота, волнами пробегали судороги, и два «кальмара» с трудом удерживали ее, крестом растянув по помосту дергающиеся руки и ноги. Голова Розы бессильно свешивалась с помоста, черные волосы почти касались пола, а из перерезанного у самых ключиц горла толчками хлестала кровь. Дыхание захлебывалось в бульканье и хрипе.
В помертвелых, страшно расширенных на белом залитом кровью лице глазах Розы застыл ужас. Четверо чужаков в дьявольском танце качались над ней. Один суетливо вставлял в булькающую рану какие-то трубки, другой менял шарообразный сосуд, в который стекали алые струйки, третий…
