– Одну минуту… Лэн, тебя Земля зовет.

– Капитан на связи.

– Здравствуйте, капитан. В рубке пассажиров нет?

– Нет.

– Тогда слушайте новости. В отсеках жизнеобеспечения рядом с баллонами кислорода и азота есть желтые баллоны с синей полосой. Отключите их от магистралей. А еще лучше – стравите газ в космос.

– Даже так? Что в них?

– Лэн, эта информация не для пассажиров. Компания только что раскололась, что на Моби Дике установлена не указанная в проекте аппаратура. Баллоны – ее часть.

– Да что же в них?

– Усыпляющий газ.

– Зачем?

– Капитан, на борту этого судна бывает несколько тысяч пассажиров. Представьте, что начнется паника…

– Они намеревались усыпить всех?

– Да, капитан. При угрозе паники в случае аварии – усыпить и грузить в шлюпки сонных. Как дрова. По десять пассажиров на члена экипажа – это не так и много… Так вот, разбираться с паролями и ключами активации этой системы должны специалисты. А вам рекомендуется перекрыть вентили, и без необходимости, не трогать то, чего нет на заводских чертежах. У меня все.

– Спасибо, Земля.

– Конец связи.

– Конец связи.

Некоторое время Лэн сидел неподвижно, изучая ногти.

– Джон, ты слышала?

– Какая мерзость!

– Вызови Толика. Нет, всех космачей. Но сначала Толика, он уже раскопал часть этой системы. А потом – всех. Надо заняться баллонами.

Сели на край ледяного щита одного из материков. Посадочные лыжи продавили наст и погрузились в снег на два с лишним метра. Поэтому отряд первопроходцев вернулся очень быстро. Ребята, облепленные снегом словно снеговики, весело протопали в шлюз. Струи раскаленного воздуха моментально обсушили скафандры.

– Здесь недавно прошел сильный снегопад, – на правах специалиста сообщил Поль-гляциолог. – Без лыж делать нечего.

– А я взял лыжи!

– Ты говорил, что ласты взял.

– И лыжи.

Коллеги-геологи уже готовились к проведению глубокой сейсморазведки.

– Рвать будете? – поинтересовался Лэн.

– Зачем? В мире всегда где-то происходят землетрясения. Нам этого хватит. Главное – побольше станций расставить.

Шлюпки стартовали одна за другой. Лэн составил расписание дежурств, и посадил пятерых космачей диспетчерами. Контрольный вызов на шлюпки шел каждые полчаса. Чаще, чем положено по уставу, но Лэн нервничал. Тем более, что Спиид и Степан отпросились к биологам. Объективных причин задерживать парней в рубке не было, и теперь оба везли девушек-биологов куда-то за экватор.

В рубку ворвалась Джоанна.

– Лэн, давай я тебе спинку помассирую.

– Потом, Джон.

– Потом не получится, – возразила девушка, массируя ему плечи. – Я к тебе подлизываться пришла. Ты знаешь, что геологи из четырех шлюпок платформу для буровой сварили?

– Ну.

– Назначь меня пилотом этой шалабушки.

– И ты дезертируешь? А кто на связи за диспетчера будет?

– Лэнчик, ты подумай, четыре шлюпки в связке! Тут нужен пилот-профессионал. Расслабь спинку, а то массаж не подействует. Ты же не хочешь, чтоб геологи сразу четыре шлюпки разбили. А если за штурвалом буду я, ты будешь спокоен.

– Если за штурвалом ты, я буду нервничать в десять раз больше. – Лэн хотел сказать, что собирался поручить пилотирование буровой платформы Степану, но вовремя прикусил язык. Девушка могла не так понять. Впрочем, так и произошло. Джоанна ахнула, плюхнулась ему на колени и влепила сочный поцелуй прямо в губы. Пришлось ответить. А когда она со смехом убежала, Лэн заложил руки за голову, откинулся на спинку кресла и мечтательно произнес:

– Парни, вхожу в штопор!…

– Томми, пройди медленно над островом, – командовала Эльвира. – Запиши координаты. Мы здесь будем работать.

Спиид послушно снизился и завис над островком. Эля прилипла к видоискателю и снимала все подряд.

– Теперь пониже. Медленно пройди над полосой прибоя. Ты только посмотри, сколько жизни! Рыбы, членистоногие, головоногие! А этот! Этот – двоякодышащий, честное слово! Смотри, как улепетывает! Оп! Съели бедненького. Давай у той лужи сядем.

– Как прикажете, мэм, – Спиид послушно опустил шлюпку на песок рядом с полосой гниющих водорослей. Из лужи вылез гибрид жабы и краба, пощелкал клешнями и уставился на шлюпку.

– Томми, это наш первый образец!

– Понял, мэм!

Спиид хотел подхватить жабокраба сачком, но тот с неожиданным проворством отскочил в сторону и оскалил жабью пасть, полную острых, треугольных зубов. Томми подключил второй манипулятор, и пока первый гипнотизировал жертву плавными движениями атакующей кобры, второй подкрался сзади.

– Есть, мэм! – манипулятор опустил брыкающуюся и плюющуюся зверюшку в стальной цилиндр с герметичной крышкой.

– Контейнер номер один. Предположительно, двоякодышащий жабокраб, – надиктовала Эля в бортжурнал. – Томми, а он контейнер не прогрызет?

– Семь миллиметров уплотненной нержавеющей стали. Зубы обломает.

– Тогда берем следующего. Видишь, саблезубый тритончик в ил зарывается.

– Эля, это не зубы, это рога.

– А мне кажется, это хвост с декоративной головой для устрашения.

Может, голова была и декоративная, но кусалась как настоящая. И вцепилась в манипулятор мертвой хваткой. Томми с трудом стряхнул тянитолкая в контейнер.

За десять минут засняли и отловили еще пятерых обитателей лужи. После чего решили погрузиться в океан. Томми опустил шлюпку на воду в двадцати метрах от линии прибоя. Балласт на внешней подвеске придавал шлюпке отрицательную плавучесть, поэтому стоило отключить антигравы, как судно пошло на дно.

– Томми, смотри, кораллы! Совсем как земные.

– Сейчас я его в контейнер…

Но коралл не захотел в контейнер. Увернувшись от манипулятора, он выпустил чернильную кляксу и спрятался за камнем.

– Убежал… Я не биолог, но земные кораллы так себя не ведут, – озадаченно произнес пилот.

– Ничего, я все засняла. Это мимикрия. Раз он маскируется под кораллы, значит, настоящие тоже есть.

За камнем взвихрилось облачко песка, и на секунду показалась пасть, жующая мнимого коралла.

– Были, есть, и будут есть! – прокомментировал Спиид. – Идем в океан?

– Идем! – Эля от нетерпения и азарта подпрыгивала на месте.

Спиид приподнял шлюпку на метр-полтора и повел над самым склоном дна. За иллюминатором быстро темнело.

– Включить фары?

– Не надо, Томми. Свет напугает одних, а других привлечет. Это будет искаженная картина реальности. Подождем, пока глаза привыкнут.

Ожила связь.

– Сорок первый, контрольный вызов.

Спиид наклонил микрофон к себе.

– Я сорок первый. У нас все штатно.

– А чего сигнал такой слабый?

– Мы под водой. Ловим саблезубых жабокрабов.

– Ловись рыбка большая и маленькая? До связи!

Эльвира переключила обзорный экран в инфракрасный диапазон, но в воде от этого было мало толку.

– Томми, я зажигаю свет. Где он включается?

– А искаженная картина?

– Сейчас важно общее представление. Детали уточним после.

Спиид рассмеялся и включил посадочные фары.

– Для общего представления надо посмотреть, что делается на глубине.

– Логично, – согласилась девушка. – Идем в глубину.

В лучах фар роились тысячи крохотных существ. Блестками мелькали, гоняясь друг за другом, рыбки покрупнее. Изредка в луч прожектора попадало нечто крупное, и тогда мелюзга мгновенно исчезала.

– Глубина шестьдесят. Удаление от берега восемьсот метров, – надиктовал Спиид в бортжурнал. – Начинается материковый склон. Уклон до тридцати градусов.

– Томми, тормозни. Смотри, акула с клешнями.

– Минутку, Эльхен. Сорок первый вызывает центральную. Мы идем в глубину, радиосвязи не будет, – забубнил он в микрофон. – Да, все нормально.

Отключив связь, перегнулся через подлокотник и выглянул в боковой иллюминатор.