– Вижу, что знаете, но специально не интересовались… С одной стороны, совершеннейшее чудовище, садист и фанатик, с другой – гениальный организатор и гениальный полководец. Уже не избежать того, что ему в руки попадёт всё то оружие, что торговцы заготовили для повстанцев. А может, и…

– Чем это плохо для нас? – спросил Серёгин.

– Для кого из нас? – пожал плечами Давид Юрьевич. – Для меня, для вас двоих, для Легиона, для Земли? Все что-то потеряют, хотя все по-разному…

– Вот за что я не люблю…

Машина вдруг сильно подпрыгнула – так, что у всех лязгнули зубы, – а потом загрохотала по брёвнышкам. Серёгин посмотрел в окно: они въехали на знаменитый подвесной Змеиный мост, очень узкий и очень длинный, ведущий к островной части Хайи – Водному городу. На двух десятках островов воздвигнуты были каменные постройки – до збмков и дворцов включительно, – между островами, где позволяла глубина, стояли свайные дома и эстакады, а обрамляло всё это широкое кольцо плавучих домов, понтонов и просто лодок. Эта часть Водного города была исключительно опасной для чужаков, и даже могущественная «тьяри», нечто среднее между тайной полицией и тайным орденом, мало знала о том, что происходит под просоленными и просмолёнными палубами…

– Если хотите, Серёгин, я дам вам почитать аналитические доклады по этой проблеме, – сказал Давид Юрьевич. – Думаю, там вы найдёте все ответы. На все возможные вопросы. Я бы даже сказал – любые ответы… Да. На мой взгляд, самое неприятное для всех, Серёгин, – это то, что «дьяволы» видят в землянах воплощённое зло. Конечно, вина Легиона велика… но я подозреваю, что его сознательно использовали именно для этого. В первую очередь – для этого. Испачкать нас всех… Так вот, сейчас в подразделениях Чихо полным ходом формируются отряды возмездия, так называемые «жёлтые демоны»… и готовят их к действиям на Земле. Более того, сам Чихо не раз говорил, что вернёт огонь туда, откуда огонь пришёл – а это значит, он не намерен ограничиваться какими-то диверсионными действиями…

– Бред какой-то, – сказал Серёгин. – Империя вон все зубы себе обломала…

– Если бы бред… – Давид Юрьевич достал портсигар, взял себе сигарилью, предложил Фогману, предложил Серёгину; оба отказались. – По нашим прикидкам, уже в этом году Чихо может поставить под ружьё – причём в прямом смысле! – до пяти миллионов человек. Ещё через год – до двенадцати миллионов. Это только на подножном корму. Если же наладить снабжение продовольствием и прочим, то он будет командовать армией в сорок миллионов…

– Ерунда, – всё ещё уверенно сказал Серёгин.

– Мне бы тоже хотелось так думать, – покивал головой Давид Юрьевич, раскурил сигарилью и нахмурился. – Но у меня уже не получается. Я недавно был… там… и видел. Это очень страшно, ребята. Используются какие-то механизмы управления человеком, которые лежат за пределами воображения. Этого мерзавца слушаются, как бога. Эксперты-аналитики, которые всё это прокручивали, говорят, что на Земле с подобным уровнем подавления личности просто-напросто не встречались, так что нам даже не с чем сравнивать… то есть чего-то подобного можно достичь, ломая человека индивидуально и долго, а здесь – мгновенно и массово… ни Гитлер там, ни исламисты, ни Пол Пот…

– Кто? – спросил Фогман.

Громкий свисток – и машина окуталась мокрым угольным дымом. Из-под моста стремительно вырастал, гоня буруны, остроносый узкий корпус военного корабля. Спаренные воронёной стали пушки носовой батареи, тёмно-красный настил палубы, чёрные козырьки над орудийными площадками, медные начищенные поручни, на верхней палубе и на площадке мачты – шестиствольные картечницы, один в один содранные с земных «гатлингов»…

В первый свой срок Серёгин застал здесь ещё парусные фрегаты с чугунными пушками.

– Допустим, – сказал он. – Но это – здесь… – и вдруг дошло. – То есть вы хотите сказать, что они могут и наших… так же?..

– Не знаю, – сказал Давид Юрьевич. – Просто не имею ни малейшего представления. Ну, а Чихо уверен на все сто, что он в состоянии успешно вести военные действия на Земле – и это факт. Конечно, можно сказать, что мало ли в чём может быть уверен абсолютный психопат…

– …но лучше перебдеть, – согласился Серёгин.

– Лучше. В общем, мы не знаем, каким образом Чихо доставит свои войска на Землю. Просто ли на кораблях, или с помощью чего-то, напоминающего технику Свободных… или же действительно существует туннель, соединяющий Тирон и Землю…

– Что?

– Есть такая… не то чтобы информация, но подозрение, что ли… Изредка на Тироне появляются незарегистрированные люди с Земли, и неизвестно, как они сюда попадают, два таких случая были недавно на юге, в Паооте… то есть один раз это были документы и личные вещи какого-то австралийского лётчика, не помню фамилии, а второй раз – девочка умирала от жабьей лихорадки и в бреду говорила по-итальянски. Никаких сведений мы не получили, но сами факты…

– А откуда известно, что по-итальянски?

– Доктор – эмигрант. Француз. Он и сообщил.

– Может быть, просто похищенные?

– Может быть. Всё может быть… В том-то и дело, что может быть всё. Но с какой бы стати имперцам объявлять тут по всей планете розыск ими же похищенных землян – а лет пять назад такое событие имело место быть… и плюс ещё всякие прочие намёки. Так что мы предполагаем: туннель есть, действует, но скрыт и труднодоступен – с обеих сторон. Имперцы наверняка знают или догадываются о его существовании, но тоже не могут найти…

– Ой-ё…

– Всё это предположения, разумеется. Но сбрасывать их со счётов мы не можем…

– И чем мне предстоит заняться? – спросил, сглотнув, Серёгин. – Искать туннель, или вербоваться к Чихо, или…

– Нет. Это работа не для дилетантов, прошу прощения…

– Чего уж там.

– Наша задача поскромнее: разобраться здесь, на месте, с поставками и поставщиками оружия. Гриша, вы, ещё пара ребят, завтра познакомитесь… Возможно, нам с вашей помощью удастся взять кое-кого на Тангу за яйца.

– Разве у них там есть яйца?

– Есть. Втягиваются в брюшную полость – но есть. Так что при определенной сноровке…

Тряска прекратилась: высокий судоходный пролёт моста закончился маленьким островком, можно сказать, скалой; сейчас будет поворот, поворот, потом крутой короткий спуск – и снова пролёт, теперь низкий, под ним не ходят суда, а разве что лодки – те, которые рискнут забраться сюда, на каменистую мелководь, где пена, воронки и буруны, где сталкиваются беспорядочные бешеные волны.

Отсюда, перепрыгивая с островка на островок, с камня на камень, мост будет тянуться ещё километров восемь. Потому он и Змеиный, что так вьётся…

Глаза Раджаба в полутьме светились.

– Почему до сих пор не летали на Марс? Не высаживались на Луну? Ведь казалось бы – всякого летающего железа предостаточно. Ну да, война и всё такое. Но война уже год как кончилась, а железо осталось. И вот единственная межпланетная трасса – Земля – Титан. Карамболем: Земля – окрестности Венеры – через раз окрестности Юпитера – финиш. Как минимум месяц в одну сторону, при этом масса сложностей, каждый полёт в своём роде уникален. И это при нынешних двигателях и при полном отсутствии проблем с энергией. Вопрос ещё раз: почему?

– Потому что двигатели работают эффективно только в поле тяготения, – пожала плечами Юлька. – Корабль как бы отталкивается от планеты, или притягивается к ней, или движется под углом. Планета для него – как рабочее тело реактивного двигателя…

– Стоп. Тяготение Солнца – чем оно тебе плохо? В окрестностях Земли оно действует на любую пассивную массу почти в четыре раза сильнее, чем тяготение самой Земли. Или, если уж на то пошло, тяготение Галактики. В той же точке – в шесть раз сильнее, чем тяготение Солнца. Но мы про это забываем почему-то. И двигатели наши – как будто забывают. Забавно, правда? Чтоб железяки о чём-то забывали…

А ведь действительно так, подумала Юлька, я это знала, но вот совершенно не придавала значения…