Первым делом я обыскал своего "приятеля". Там, где положено, у него имелась татуировка Триады, а из оружия я обнаружил длинный и узкий нож в чехле из кожи. Он крепился к предплечью и был совершенно незаметен под костюмом.

Судя по отсутствию стреляющего оружия, прилизанный хорошо владел клинком.

На дне моего рюкзака очень кстати обнаружилась веревка, привезенная еще с Эммериха. Я израсходовал ее всю и незадачливый убийца стал похож на жертву маньяка, помешанного на узлах. Рот ему пришлось заткнуть туалетной бумагой, ничего более подходящего под рукой не оказалось.

Гангстер очнулся, задергался в путах, но веревка, примотанная к унитазу, держала крепко. – Стоило тебя прирезать, мил человек, – негромко сообщил я гневно сопящему мафиози, – но неохота руки марать. Сиди здесь и жуй бумагу. Надеюсь, что мы с тобой больше не увидимся…

Я дождался, когда туалет опустеет и покинул кабинку, перебравшись через стенку в соседнюю. Теперь "плененного" не освободят случайно, придется ему попыхтеть, пережевывая туалетную бумагу.

Я искренне надеялся, что быстро он с этим делом не справится.

Таможенный досмотр, как и по прилете, был таков, что при желании я мог вывезти с Карпентера пару килограмм наркотиков или разобранный на части излучатель.

Выйдя из автобуса, везшего нас к стартовой площадке, я очень сильно удивился. Корабль, на котором предстояло отправиться в путь, не оправдывал гордое имя "звездолет". Скорее он походил на откопанную на помойке развалину, годную только в металлолом.

Бороздить космос на подобной рухляди мне еще не приходилось. Некогда это был небольших размеров грузовик, летавший, скорее всего, между Землей и одной из ближайших колоний. Потом его списали, а какая-то умная голова ухитрилась продать списанное на Карпентер и положила при этом в карман не одну тысячу федей.

Ну а в Смешанном секторе не нашли ничего лучше, как переделать корабль под пассажирский.

На борту красовалась гордая надпись "Космические Линии Карпентера", не оставляющая сомнений в том, кто именно является собственником этого музейного экспоната. Пока остальные пассажиры грузились внутрь корабля, я гадал, сумеет ли он хотя бы взлететь.

Может быть проще будет остаться и погибнуть здесь? – Что-то не так? – заметив мою нерешительность, подошел толстый стюард. – А вы уверены, что этот корабль может летать? – осторожно спросил я. – Конечно, – стюард кивнул с некоторой поспешностью. – Он благополучно совершил не один десяток рейсов! – Это-то меня и пугает, – пробормотал я и вступил на трап.

О подозрительном пассажире, должно быть, доложили на корабль, поскольку внутри меня встретил облаченный в лиловый мундир представитель расы силди. Выглядел он внушительно, что с тремя метрами росту не так трудно. – Я – капитан, – сказал силди без всяких предисловий, – сомневаясь в возможности этого корабля летать, вы наносите мне тяжкое оскорбление! Желаете вызвать меня на поединок?

Силди – раса, воинственность которой вошла в пословицы. Похожие на прямоходящих гигантских ленивцев существа сражались с Федерацией до тех пор, пока не потеряли чуть ли не всю армию, и даже потом отказались войти в ее состав, всем народом эмигрировав в Смешанный сектор.

Как ни странно, после этого они не воспылали к людям враждебностью, и если и убивали их, то точно по тем же причинам, что и представителей других рас. Чаще всего из-за того, что эти самые представители задевали честь силди, которая отличалась чувствительностью собачьего носа. – Нет, – ответил я, судорожно пытаясь извлечь из памяти все, что знал о кодексе чести силди. Он отличался чудовищной сложностью и любой самурай, попытавшийся жить по нему, совершил бы ритуальное самоубийство на второй же день. – Корабль выглядит очень старым, но когда я сомневался в его способности летать, я не знал, кто его капитан. Сейчас все сомнения развеялись. – Хорошие слова, – вздыбленный мех на голове командира звездолета опустился и он стал вроде даже чуть ниже ростом, – мое имя – Храстр бру-Лин фри-Стан хто-Анн, и вы можете в любой момент обратиться ко мне, если возникнут какие-то сомнения. – Хорошо, – кивнул я, ощущая, что разговариваю с рыцарем откуда-нибудь из средневековой Испании.

Силди удалился, а меня проводили в каюту. Я пристегнул себя к кровати, искренне надеясь, что на время старта капитан хотя бы на полчаса забудет о гордости и вспомнит об умении управлять звездолетами.

– Прошу прощения, – заглянувший в каюту ктубху не был стюардом, на его сиреневом мундире имелось больше галунов, чем у иного швейцара. – Капитан приглашает вас на обед!

В первый момент я решил, что ослышался. Высокомерный силди приглашает на обед обычного пассажира? Человека? Скорее бы я поверил, что лев позвал разделить трапезу гиену. – Э, хорошо, – сказал я. – А когда состоится обед? Какие-нибудь особые требования к костюму предъявляются?

А то приду не во фраке, и это будет сочтено жутким оскорблением. – Нет! Нет! – ктубху замахал шестью верхними конечностями, напомнив сошедшую с ума ветряную мельницу. – Можете идти в чем есть, а обед состоится сейчас! – А в чем причина приглашения? – осторожно поинтересовался я, когда мы выбрались в коридор. – Насколько я в курсе, – ктубху сделал сложный жест тремя лапами, который я не понял, – он был удивлен вашей выдержкой во время разговора. Обычно при виде разгневанного силди люди, прошу прощения, накладывают в штаны. Так что он время от времени развлекается за счет представителей вашей расы. А вы вели себя достойно.

Вот так. Мы, люди, считаем себя самыми крутыми, а капитан дряхлого корабля, выходец из побежденной расы делает из нас потеху для себя и экипажа. Молодец, нечего сказать.

Для того, чтобы добраться до столовой экипажа, нам пришлось преодолеть узкую, как кишка монаха, лестницу, и пару извилистых переходов. О лифтах и вообще о такой вещи, как удобство, внутри корабля, переделанного из транспортника, речи не шло. – Прошу, – капитан встретил меня зубастой улыбкой, годной в рекламу вставных челюстей или фильма ужасов, – присаживайтесь…

С "искусством" местного кока я познакомиться успел, поэтому на стол глядел с опаской. Но, судя по всему, ради капитана этот прохиндей постарался. По крайней мере, его любимой каши "а-ля кирдык" видно не было.

Кроме нас с капитаном, за столом присутствовали офицеры корабля, на редкость разношерстная компания. Ктубху, двое нри и трое силди. Единственным человеком за столом оказался я, поэтому чувствовал себя несколько неловко.

Разговор шел о политической ситуации в Смешанном секторе, а потом плавно свернул на цель нашего путешествия – Стоун. – О, это одна из первых заселенных планет сектора, – сообщил мне капитан, с остервенением пережевывая огромный бифштекс, истекающий кровью, – богатое, приятное для жизни место. Неудивительно, что люди сначала поселились там. Их колонии почти триста лет…

Срок немалый. За это время при благоприятных условиях можно развиться до уровня двадцать первого века Земли, а то и выше. – А вы зачем летите на Стоун? – поинтересовался ктубху. Ему полагалось четыре вилки и он работал ими так, что любо-дорого было поглядеть. – Бизнес, очень опасный бизнес, – вздохнул я, не погрешив против истины. – О! – капитан воодушевился, его рык стал торжественным. – Опасность закаляет дух, делает мужчин мужчинами! Вам придется сражаться? – Если придется, то только в крайнем случае, – я развел руками, – в силу некоторых обстоятельств я оказался лишен оружия… – Да, это грустно, – капитан посмотрел на меня сочувственно. – Мужество, конечно, вещь неплохая, но хороший пистолет еще никому не мешал. – Это точно, – я нацепил на вилку что-то, похожее на издохшую от недоедания змею без головы, – не завалялся ли в корабельных арсеналах какой-нибудь ненужный излучатель? Я бы купил с удовольствием!

Я-то думал пошутить, но силди воспринял мои слова всерьез. – На корабле – нет, – сказал он после минутных раздумий, – но на Стоуне живет мой соотечественник, Абрср бру-Стин фри-Хтор хто-Анн. Когда мы сядем, я могу с ним связаться и он доставит на борт все, что вы пожелаете. – Вы серьезно? – "змея", оказавшаяся тоненькой жирной колбаской, застряла у меня в горле. – Конечно! – капитан поглядел на меня удивленно. – Если я могу помочь тому, кто готовится к битве, то помогаю!