В одной из стен с чмокающим звуком открылось отверстие, оттуда высунулось белое щупальце. Оно спазматически задергалось, а с конца полилась бесцветная жидкость.

Меня затошнило.

Вскочив на ноги, я поспешил убраться из этого жуткого места. В свете солнца главный город Картера выглядел несколько симпатичнее, чем ночью. Вдали сверкали небоскребы центральной части, похожие на чудовищные сталагмиты из стекла, от того места, где еще вчера был завод, а сейчас наверняка осталась выжженная яма, поднимался черный дым.

Я задумчиво сжевал брикет сухого завтрака и решил, что наступило время порадовать себя комфортом. В понятие комфорта входили горячая ванна, хороший обед и мягкая кровать часов на двенадцать.

Без этих излишеств я обходился давно и стал этим потихоньку тяготиться.

Для начала нужно было поймать такси. В трущобах это сделать проблематично, поэтому я водрузил рюкзак на плечи и направился в сторону центра. К моему удивлению, на заваленных мусором улицах окраины никто не попытался меня убить или ограбить.

Должно быть, выглядел я слишком непрезентабельно. Костюм-трансформер не выдержал бурной жизни и приказал долго жить еще на Спилберге, так что перед побегом я нацепил самый обычный комбинезон, в каких кто только не ходит. После бурной ночи он выглядел грязным, как одежда сантехника.

Подтвердил эту догадку таксист, остановившийся не сразу и посмотревший на меня с плохо скрываемым презрением. – Куда надо? – спросил он. – В хорошую гостиницу, – ответил я, белозубо улыбаясь и показывая волшебную прямоугольную бумажку с цифрами.

Презрительная мина тут же сменилась радушной улыбкой.

Ехали мы недолго, поскольку я достал пистолет и вежливо объяснил таксисту, что не желаю осматривать достопримечательности. Так что он высадил меня у крыльца, по которому прогуливался пузатый мужик с бородой, и быстро уехал. – Куда? – брюхан, на одежду которого пошло очень много золотого шитья, преградил мне дорогу. – Внутрь, – ответил я, вновь доставая из кармана универсальный секрет налаживания отношений.

Несмотря на комплекцию, этот тип с проворством хорька распахнул мне дверь. Внутри я чуть не ослеп – яркие лампы, стекло, блестящий мрамор и металл. На мой вкус, тут было слишком много блестящего. – Чего желает господин? – администратор улыбнулся мне без угодливости. – Номер, – ответил я и ощутил, как меня разглядывают. – Так, минуточку… – администратор отвернулся к пульту, а я повернул голову. На меня, вытаращив глаза, смотрел один из коридорных. Наряжен он был по какому-то капризу местной моды в фирменную жилетку, и на одной из обнаженных рук я разглядел до боли знакомый символ – свастику из трех змеиных голов.

Вот тебе, Найджел, и горячая ванна! – …господин? – я не сразу понял, о чем меня спрашивает администратор. – А? – На сколько вы планируете поселиться, господин? – он повторил вопрос. – Ни на сколько, – вздох у меня вышел очень печальным, – я передумал…

Швейцар вытаращился во все глаза, когда я вновь показался на крыльце. Я молча спустился по ступенькам и поднял руку, подзывая ближайшее такси. Дверца хлопнула, я оказался в салоне, а сквозь стекло мне было хорошо видно, как выскочивший за мной коридорный что-то говорит в универстатор.

Кто же мог знать, что на Картере есть люди Триады? Но они нашлись, и что самое плохое – нашли меня.

Такси я сменил, едва завернув за угол, второе покинул еще через три улицы. С таксистом третьего расплатился на довольно пустынной улице, застроенной однотипными офисными высотками.

Когда вылез из салона, за спиной взвизгнули тормоза. Не дожидаясь выстрелов, я брякнулся наземь и перекатился в сторону. Таксист тут же рванул с места, оставив меня самостоятельно разбираться с проблемами.

А проблемы оказались серьезными. Я едва успел вытащить пистолет, когда по мне начали палить. Асфальт вокруг шипел и плавился, испуская удушливую вонь. Выстрелы излучателей успешно превращали его в подобие лунного ландшафта.

В первое мгновение я даже удивился – неужто Триада больше не хочет взять меня живым?

А потом выстрелил в ответ. И попал – один из громил, паливших из-за кара, скорчился и со стоном рухнул. Другие тут же пригнулись, не давая мне возможности развить успех.

Я пару раз выстрелил в кар, но ничего не добился. На этот раз мафия прибыла на транспорте, снабженном экранирующей броней.

Ситуация казалась патовой. Они боялись высунуться, я валялся на асфальте, держа пистолет перед собой и ощущая, как ноют от напряжения мышцы. Понимая, что долго так не выдержу, я вскочил на ноги, на мгновение опустил оружие, и тут же выстрел излучателя разорвал мне бок.

Боль оказалась дикой, я заскрипел зубами и ринулся вперед. Погибать, так с песней. – А, клубневидные отростки трахнутых мокриц! – рявкнул я, вспомнив боцмана с "Бабочки".

Мой выстрел ушел мимо, ответный пронесся совсем рядом. Я оказался сбоку от кара, увидел испуганные лица. Нажал на сенсор, яростно, остервенело. Один из врагов упал, захлебываясь кровью, второму я попал в руку.

Лишившись оружия, он замер, в серых глазах появился страх. – Зачем? – спросил я и голос от боли звучал хрипло. – Почему вы стреляли на поражение? Неужели вы не получали приказа взять меня живым? – Нет, – он посмотрел на меня недоуменно. – Раньше был такой приказ. Но потом пришел новый – считать тебя персональным врагом Триады и убить при первой же возможности.

Все ясно. Лорды Змеиной Триады решили, что "Молния" от них ускользнула, и что виноват в этом некто Александр Мак-Нил, он же Герхард Майнингер, а на самом деле – Найджел Лесли.

Но им мое имя до лампочки. Главное – лицо, которое знают теперь на многих планетах Смешанного сектора, всюду, куда дотянулась грязная и когтистая лапа Триады. – Извини, ничего личного, – сказал я и нажал на сенсор. Гангстера швырнуло назад и он упал на спину, раскинув руки.

Потом был провал, а в себя я пришел внутри машины. Должно быть на какое-то время я потерял от боли сознание, но даже лишившись его, заполз в ближайшее укрытие, и надо сказать – не самое плохое.

Надо было удирать. Если даже сюда не явятся дружки убитых, то приедет полиция. А чтобы выслушать мои объяснения, она для начала засадит меня в тюрьму, из которой я точно не выйду.

Боль рвала бок многозубыми челюстями. – Назовите адрес, – произнес приятный женский голос, когда я потянулся к пульту управления. – Космопорт, – ответил я без особой надежды. Настолько дорогие кары, снабженные собственным интеллектом, обычно слушают только хозяина. Но к моему удивлению, неплотно прикрытая дверца мягко клацнула и мы сдвинулись с места.

Должно быть, бандиты совсем не боялись угона или за руль все время садились разные люди. – Аптечка, – проговорил я как можно более четко, – у тебя должна быть аптечка… – Пожалуйста, – с мягким музыкальным звуком откуда-то из-под пульта выдвинулся небольшой ящичек. Внутри нашлись бинты, антисептики и все прочее, что нужно в моем случае.

Я очень осторожно расстегнул комбинезон и занялся раной.

Угнанный кар я бросил ровно в тот момент, когда понял, что в голове не мутится от боли, а кровь перестала течь. Просто остановил машину и вылез, оставив дверь открытой.

Если кто захочет покататься – даже лучше.

Таксист с подозрением смотрел, как я втискиваюсь к нему в салон, кривясь и изо всех сил стараясь не заорать. – В космопорт, – прохрипел я, выдавливая на лицо улыбку.

Все время, что мы ехали, я боялся, что вновь потеряю сознание. Таксист поглядывал на меня время от времени, думал, должно быть, что везет наркомана. На его месте я полагал бы так же. У нормального человека вряд ли будут белое лицо, остекленевшие глаза и настолько неестественная мимика.

Космопорт на Картере оказался не развалиной, как на Спилберге, но и не шумным многолюдным сооружением, точно на Новой Америке. Пассажирский терминал размещался в небольшом здании, похожем на магазин.