Деньги по закону подлости обнаружились в последнем сейфе.

Сунув капиталы и идентификационную карточку на имя Герхарда Майнингера в карман, я двинулся к выходу. На мгновение показалось, что в коридоре раздаются шаги. Я притаился за стеллажом, гадая, кто это мог быть. Дверь хранилища скрипнула, шевельнулась, я поднял пистолет и… ничего не произошло.

Тишина и пустота. Впору задуматься о галлюцинациях.

Я выбрался в коридор, где не оказалось никого. Для успешного бегства мне предстояло заглянуть еще в одно место – на кухню. Пускаться в дорогу через пески налегке мне казалось слишком рискованным.

До кухни я дошел, никого не встретив, хотя иногда мне слышались шаги за спиной. Я сунул в рюкзак флягу с водой и немного провизии, после чего выбрался во двор. Негромко шелестели листвой деревья, блестели под звездным светом стеклянные крыши оранжерей.

В одном из домиков горел свет – кто-то из братьев наносил на холст свой вариант Красоты Господа. На мгновение я ощутил трепет, подобный тому, что испытал в тот день, когда узнал, как именно Созерцающие служат Богу, но поспешно отогнал его.

Я больше не монах и вряд ли когда возьму в руки кисть!

До ворот оставалось несколько шагов, когда от стены отделилась темная фигура. Я судорожно ухватился за пистолет. – Не беспокойся, – шепот принадлежал брату Владимиру. – Я не буду тебя останавливать… – Что? Как ты тут оказался? – спросил я, пытаясь сообразить, что делать дальше. Убить главу обители, недавно спасшего меня от верной смерти, я бы не смог. – Провожаю тебя. – Ты знал? Знал, что я собираюсь уйти? – от удивления я говорил несколько громче, чем хотелось. – С первого дня, – он кивнул, – люди не приходят отдать себя Богу, принеся с собой оружие и кучу денег. Ты явился к нам переждать, залечить рану, чтобы потом вернуться на мирские пути. – И ты все равно принял меня? – Конечно, – брат Владимир говорил спокойно, ясно было, что он каким-то образом догадался, что я уйду именно сегодня и ждал меня у ворот. – Каждый имеет право получить нашу помощь. И я не пожалел о своем решении. Ты был хорошим братом, прилежно трудился и пытался искать Красоту… – Не пожалел? – я ощутил, как посреди не очень теплой ночи мне стало жарко. – Несмотря на то, что из-за меня погиб брат Карл? – Таков был его путь, – глава обители безмятежно пожал плечами. – Господь всех забирает к себе вовремя, что бы ни думали об этом люди. – А… – не в первый раз я убеждался, что брат Владимир мыслит очень необычным для человека образом. – И что теперь? – Я открою ворота, – он подошел к створкам, негромко лязгнул засов, – и выпущу тебя. Утром братья будут гадать, куда ты делся, но я им ничего не скажу. Каждый имеет право на собственные пути. – И все? – Да, еще… – он повернулся ко мне, – я должен последний раз просить тебя передумать. Там, снаружи, только смерть и грех… Останься в обители. – Нет! – я едва сдержал истерический смех. Каким бы ни был странным этот человек, в пророчества я не верил. – Ты сам выбрал, – он толкнул ворота, обнажилась узкая щель, из которой пахнуло пустыней. – Прощай! Да пребудет красота Бога с тобой! – Спасибо, и с тобой тоже, – ответил я, едва удержавшись от обязательного "Аминь".

Ворота с негромким хлопком закрылись за спиной, я последний раз оглянулся на высокие стены и зашагал на запад, в ту сторону, откуда пришел тридцать дней назад.

Солнце светило мне в спину и я ощущал себя так, словно шагал прочь от доменной печи. Плывущие в жарком мареве дома приближались слишком медленно и я всерьез опасался, что просто не дойду.

Чуть в стороне от жилищ виднелось похожее на башню здание, над ним торчали многочисленные антенны, говорящие сведущему человеку, что перед ним пусть небольшой, но все же космопорт.

Для селения при космопорте поселок выглядел на удивление маленьким, и это было странно. Зачем сажать корабли в столь глухом месте, вдали от транспортных путей? Хотя есть ли они, эти пути, на такой дикой планете?

Среди домов двигались люди в белых шлемах и высокие фигуры в длинных, до земли накидках. Шоссы, коренные обитатели планеты, сто лет назад принявшие людей так же спокойно, как песчаную бурю.

Ступив на твердую поверхность, я допил воду из фляжки, после чего уселся прямо на бетон и принялся вытряхивать из ботинок песок. Его туда, судя по ощущениям, набилось несколько килограмм. – Плохие ботинки, – шипящим голосом сказал проходящий мимо абориген. – В таких ты далеко не уйдешь.

Я посмотрел на его круглую голову, покрытую серо-желтыми чешуйками, похожими на монеты, заглянул в бесстрастные змеиные глаза. – А где можно достать хорошие ботинки? – В лавке Рыжего Мати, – в узких ноздрях что-то чуть заметно трепетало. – Вон там, в середине улицы. У него есть все, чтобы выжить здесь.

Он пошел дальше, а я остался сидеть, недоуменно моргая.

Встречные люди, все в высоких сапогах и округлых шлемах, глазели на меня с изумлением и тут же переводили взгляд в сторону космопорта. Чужак тут мог появиться только из космоса.

Взгляды шоссов были равнодушными или я ничего не мог в них прочитать.

Пару раз навстречу мне провели громадных животных, похожих на неуклюжих мохнатых ящериц. Навьюченные, со сбруей, они послушно топали за хозяевами, которых могли перекусить одним движением челюстей.

Лавку я определил сразу, по аляповатой вывеске "Товары". Напротив расположился дом, украшенный надписью "Таверна". Я заколебался, желание выпить чего-нибудь прохладительного навалилось с исключительно сильным.

Но благоразумие одолело порок. Гордясь собой по этому поводу, я переступил порог лавки и тут же едва не споткнулся о крошечного рыжего человечка, яростно колотящего молотком по полу.

Обнаружив мое присутствие, рыжий поднял голову и улыбнулся: – Добро пожаловать, добро пожаловать! – сказал он басом. – Чего изволите? Ага, все понятно!

Вот уж точно, встретили по одежке. Мати поднялся, небрежно швырнул молоток в угол и повел меня в прохладные глубины лавки, где грудами был навален разнообразный товар, а под потолком чуть слышно гудели кондиционеры. – Начнем с обуви, – сказал рыжий, вытаскивая из пирамиды коробок нижнюю. Остальные с грохотом рухнули, но хозяин лавки не обратил на это внимания. – Снимай ту рухлядь, в которой ты сюда прилетел…

Через полчаса я стал выглядеть как самый настоящий обитатель Эммериха. Получил толстые сапоги с отводом тепла через пятки, охлаждающий шлем, маску на лицо, пылезащитную накидку и еще кучу всяких вещей, без которых умереть в пустыне легче, чем высморкаться. – Ну вот, – проговорил Рыжий Мати, с масляной улыбкой принимая деньги, – теперь ты если и сдохнешь здесь, то только по собственной глупости… – О, этого добра у меня хватает, – ответил я, довольно неловко чувствуя себя в новой одежде. – Где тут можно остановиться? – В таверне сдают комнаты, – он проворным движением сунул деньги в карман. – Да, и два бесплатных совета в качестве бонуса – не пробуй местный кофе и всегда верь шоссам. Они не люди, они не врут.

На улице в меня вновь вцепилось солнце, но теперь я был защищен, и если раньше падающий с неба жар казался нестерпимым, то сейчас я ощущал только легкое тепло.

Было искушение для пробы прогуляться по пустыне, но я отверг его и толкнул дверь "Таверны", настолько ветхую, что прикасаться к ней хотелось не иначе как в белых перчатках.

Едва я сделал шаг внутрь, как мне тут же попытались дать в морду. От неожиданности я даже не попробовал уклониться и чей-то кулак въехал в мой подбородок. Я вздрогнул, выронил рюкзак, который нес в руке, и ударил в ответ. Но вокруг творилась такая свистопляска, что понять, кто именно саданул меня, было просто невозможно.

Я ударил кого-то, потом мне врезали еще раз, чей-то сапог постарался сломать мое ребро. Происходящее больше всего походило на драку из древнего вестерна, разве что не было слышно звона разбиваемых бутылок, только надсадное дыхание десятка мужчин.

Кончилось все на том, что кто-то свалился на пол. Тут же остальные перестали махать кулаками и как ни в чем ни бывало, похлопывая друг друга по плечам и оживленно переговариваясь, отправились к столикам.