– Живой мы эту тварюку до Камелота не дотащим, – задумчиво сказал Хаук. – Остается одно – доставить по кускам!

– А Артур не будет против? – спросил Арнвид, озабоченно почесывая лысину.

– Даже если и будет, то что? – презрительно скривил губы Нерейд. – И кроме того, он про то, что зверя надо привезти живым, ничего не говорил!

– Шкуру сдерем, а голову отрежем и закоптим, – принял решение конунг. – Ивар, чего стоишь как на празднике? Давай помогай!

В горле першило, точно наглотался пепла, в глазах стоял туман. Ивар чувствовал себя так, словно провел у костра, над которым коптилась отрубленная секирой Вемунда огромная змеиная голова, как минимум год. Запах дыма впитался в одежду, кожу покрыл слой копоти.

Рядом, подтаскивая свежие ветви, суетился такой же измученный Нерейд. Лицо его почернело от сажи, рыжие волосы потемнели, и на этом фоне дико сверкали белки глаз.

– Хватит вам! – Голос Арнвида, донесшийся откуда-то из-за спины, показался приятнее, чем пение валькирий. – Пойдемте ужинать…

Ивар повернулся, ощущая, как гудит голова и болят от недосыпа глаза, двинулся к другому костру, где на углях с шипением жарились огромные куски мяса. Неподалеку, растянутая на колышках, сушилась пятнистая шкура, которой можно было бы покрыть дом.

Светило медленно катилось к закату. Кончался день, последний день Ивара на земле, среди людей. О том, что с заходом солнца придется вернуться к холму, который темнел неподалеку могильным курганом, он старался не думать, но сердце время от времени подпрыгивало, давая сбои, а горло горестно сжималось.

– Пахнет, как оленина! – проговорил Вемунд, облизывая губы широким, точно лопасть весла, языком. – Сейчас попробуем, как на вкус!

Он ухватил здоровенный, истекающий соком ломоть, вонзил острые зубы. Из недожаренного мяса брызнула кровь. Прочие викинги, более осторожные, ждали затаив дыхание.

По горлу Вемунда прошло вздутие, затем что-то булькнуло.

– Великолепно! – возгласил Боров и собрался откусить еще, когда в животе его оглушительно гавкнуло. Толстый викинг замер, выпучив глаза и раскрыв рот.

Из его объемистого пуза разнесся заливистый лай, словно Вемунд ненароком проглотил нескольких собак.

– Ничего себе! – Арнвид задумчиво хмыкнул. Нерейд согнулся пополам от хохота.

Вемунд поспешно отшвырнул от себя мясо, лицо его кривилось в ужасе, но тявканье не смолкало, оно продолжало звучать, будто где-то рядом затеяли свару несколько горластых псов.

– Можно было такого ожидать! – проговорил Хаук задумчиво. – Был рыкающий зверь, из него получилось гавкающее мясо! Осталось проверить, как долго это будет продолжаться!

Вемунд сидел с выпученными глазами, напоминая жабу, которая проглотила слишком большого червяка и теперь не знает, что дальше делать – отрыгнуть или мужественно терпеть. Тявканье в его животе постепенно становилось тише, пока не исчезло совсем.

– Ага, – удовлетворенно заметил Арнвид, – эффект звуковой дивергенции носит временный характер, а частота проявления признака затухает…

– Чего? – вытаращился Вемунд, с облегчением оглаживающий живот. – Хватит тут умничать! Ты лучше скажи, еще чего-нибудь от этого мяса будет?

– Не знаю, – смутился эриль, – некоторые яды действуют не сразу. Надо подождать до утра. Другим я бы это мясо есть не советовал. Все же зверь не простой, а волшебный…

К счастью, нашлось мясо обычное, не испорченное чарами.

Солнце стремительно падало за лес. От деревьев протянулись тени, длинные и холодные, в вышине пылали оранжевым пламенем облака, на востоке горизонт потемнел, выглянули первые звезды. В зените робкой полоской светился молодой, только что родившийся месяц, похожий на изогнутый кинжал.

– Ну что, мне пора. – Ивар вскочил, ощущая, что внутри весь дрожит. – Меня будут ждать, как только совсем стемнеет…

– Я пойду с тобой. – Хаук решительно поднялся. – Что я буду за конунг, если позволю себе вот так терять собственных дружинников?

– И я! – Арнвид засуетился, собираясь. – Эриль обязан учиться всегда, а тут такой случай…

– Мы все пойдем, – тяжело проговорил Кари.

– Зачем? Не надо! – возразил Ивар, но все же было приятно, что навстречу верной смерти его проводят соратники. – Вы же не будете с ними из-за меня биться?

– Это уж как получится, – зло усмехнулся Нерейд, пробуя заточку меча.

– С тебя никто не брал слова, что ты придешь один? – Вид у Хаука был решительный.

– Нет, – заморгал Ивар, – я дал слово, что просто приду…

– И ты его не нарушишь! – кивнул конунг и повернулся к дружинникам. – Нерейд, ты, Вемунд и Кари – в резерве. Неразумно будет являться всем сразу!

– Вот так всегда, Нерейд – в резерве, – заворчал рыжий викинг, но тут же осекся под холодным взглядом предводителя.

– Вот и отлично! – проговорил Хаук. – Без приказа не высовываться, только в том случае, если меня убьют… Ну что, пошли?

Ивар оторопело кивнул, все еще будучи не в силах понять, на что рассчитывает конунг. Скорее реки потекут вспять, а у женщин вновь начнут расти бороды, как до пленения Фенрира, чем смягчатся сердца сидхе, которые больше всего на свете ценят безопасность своего подземного обиталища…

Холм торчал из земли, точно макушка закопавшегося великана, трава блестела зеленью в последних лучах умирающего дня.

Ивар ступил на холм, и тут же солнце окончательно скрылось за горизонтом. Подобно огромной секире из черного железа, на мир рухнула ночь. Краски исчезли, все стало серым.

Ивар стоял неподвижно, и только сердце бухало в груди кузнечным молотом. Он слышал за спиной едва заметное дыхание конунга и сопение Арнвида, знал, что в кустах затаились еще трое викингов, готовых броситься на выручку, и это придавало уверенности.

И все же юноша вздрогнул, когда прямо под ногами, заставив землю колыхнуться, прогудел рог. Засветилась трава, белое сияние медленно поднималось из нее, словно утренний туман…

Темный провал открылся беззвучно, как во сне. Никакой вспышки, как в прошлый раз, не было. Почти сразу громадный конь вылетел из-под земли и недовольно всхрапнул, когда всадник твердой рукой направил его вниз. Никакой призрачности в фигуре Правителя не было, корона его переливалась, отражая свет звезд, а пламень в глазницах казался ослепительно ярким.

Фиахра явился вторым. Рог в его руке запел, приветствуя ночь, и золотистой зарницей полыхнул притороченный у пояса меч. Вспоминая о прикосновении к чудесному оружию, Ивар ощутил, как зачесались ладони.

На этот раз сидхе покинули холм только вдвоем.

Кони, громадные, точно лоси, застыли, недовольно кося на людей налитыми кровью глазами.

– Ты пришел не один, – проговорил Правитель голосом густым, точно застоявшийся мед.

– Это не имеет значения! – твердо ответил Ивар, делая шаг вперед. – Я сдержал данное слово!

– Да, я вижу, – кивнул Правитель. – И даже ничего не рассказал о нас!

– Зачем он вам? – Рядом с молодым викингом возник Хаук. – Это мой воин, и мне не хотелось бы возвращаться на родину без него!

– Он нарушил наше уединение, – покачал головой Лравитель, – и заслуживает наказания. Не тебе, вождь людей, решать, как поступить с ним!

– А может, мне? – вступил в разговор Арнвид. – Ты, называющий себя мудрым, должен понимать, что у меня хватит сил разнести ваш холм по кусочкам, если вы заберете туда Ивара! Пусть на это понадобится год, но, клянусь залогом Одина, я не отступлюсь!

– Ты очень самонадеян, друид, – ответил Правитель, – хотя, может быть, твоих сил и достанет… Но вы зря тратите слова. Мы слишком долго – вы даже представить себе не можете, насколько долго, – жили в добровольном заточении.

Ивар слушал затаив дыхание. Старший из сидхе говорил без привычной властности, и в голосе его зазвучали почти человеческие, тоскливые нотки.

– Кровь наша стала холодной, точно болотная вода, – продолжил Правитель, вперив пылающий взор в звездное небо, – мы оставили себе лишь покой и силу, забыв, что такое отвага, безрассудство и стремление к непознанному… Человек, попавший внутрь Холма впервые за последние семь сотен, лет, напомнил нам об этом, и поэтому мы решили простить ему вину вторжения в наше убежище!