– Не спеши, Неде, – осадил Правитель излишне ретивого советника. – Пусть справедливость будет знаменем сидхе, а не жестокость! Отвечай, человече, как ты оказался возле Холма?

– Преследуя зверя, заночевал я рядом, – ответил Ивар, решив ничего не говорить о спутниках – может, до них кровожадные обитатели подземелья не доберутся. – Был разбужен звуком рога, а потом, споткнувшись, упал в дыру…

– И тише надо дудеть! – наставительно заметил тот старец, которого назвали Эоху, глядя на рыжеволосого великана. – А то будишь всех подряд!

Хозяин рога обиженно выпрямился, глаза его сверкнули.

– С каких это пор мы оглядываемся на жалких людишек? – грозно вопросил он. – Может, нам вообще не покидать Холм даже для Ночной Охоты?

– Будет вам ссориться! – поднял руку Правитель, и спорщики замолкли, лишь бросали друг на друга свирепые взгляды, в которых было мало любви. – Отвечай, человече, – и учти: я читаю в твоем сердце, – с какими помыслами стремился ты в наш Холм? Хотел похитить тайны колдовства или просто золото?

– Да не хотел я лезть в ваш холм! – потеряв терпение и забыв об осторожности, заорал Ивар. – Идите вы в Хель со своими сокровищами! До вчерашнего дня я вообще не знал, что в этом клятом Бретланде кто-то живет в земле!

– Врет? – предположил тот старик, который до сих пор молчал, и сам же себе ответил: – Не похоже!

– Он говорит правду, Адна, – тихо, совсем не так, как до сих пор, проговорил Правитель. – Сердце его свободно от корысти…

– И чего же с ним делать? – вопросил Адна. – Убивать теперь как-то неловко, отпускать не хочется… Сделать его одним из нас?

– Без его согласия это невозможно, – очень строго проговорил рыжеволосый обладатель золотого меча, бросив на Ивара странный взгляд.

– А мы спросим, – сказал Правитель. – Выбирай, человече. Мы можем убить тебя, а можем оставить жить внутри Холма.

– Ты не будешь знать жажды, голода и усталости! – нараспев заговорил Эоху. – Болезни в испуге уйдут от тебя прочь. Ты овладеешь чарами и всегда будешь жить среди красоты. Пороки и грязь тварного мира не коснутся тебя сотни лет!

«Соглашайся! – назойливо подсказывал благожелательный вид того из сидхе, кого называли Адна. – И вся мудрость мира будет твоей!»

«Соглашайся! – кричал яростный взгляд рыжеволосого воина. – И мы вместе поскачем к звездам, обгоняя ветер!»

«Соглашайся! – шелестели листья в чудесном саду, подобного которому нет, наверное, даже в Асгарде. – И ты каждый день сможешь приходить сюда!»

– Нет, – тяжело, словно выдирая из себя пук волос, ответил Ивар. – Без боли и страданий жизнь уже не жизнь, не увидев уродства, никогда не оценишь красоты! Я отказываюсь!

– Ну что же, – покачал головой Правитель, – ты сам сделал выбор! Убивать тебя не за что, отпустить – не можем, значит, ты все равно останешься здесь навсегда. Но уже не гостем, а пленником!

Ивар ощутил, как почва качается под ногами, словно, он вновь оказался на палубе, а дыхание застревает в груди, точно отъевшийся хомяк – в норке.

– Фиахра, проводи его туда же, где он был. – Правитель сидхе кивнул рыжеволосому воителю.

– Идем, – сказал тот, подходя вплотную.

Ивар кивнул, изо всех сил стараясь выглядеть раздавленным, и медленно потащился вслед за владельцем чудесного рога. Остался позади сад с его ароматами, вместо травы под ногами вновь оказался камень. Проплыла над головой арка, взгляд Правителя перестал жечь спину.

Они поднялись по лестнице и свернули в коридор, широкий, словно торная дорога, но пустынный, как могильник в полночь. Фиахра важно вышагивал впереди пленника, не глядя по сторонам.

Как только они миновали перекресток, Ивар одним скачком настиг своего провожатого. Обеими руками вцепился в перевязь, на которой висел меч цвета осенних листьев, и что есть силы рванул на себя.

Раздался треск рвущейся кожи, а за ним – изумленный вскрик.

Ивар отлетел назад, едва сохранив равновесие, и тут же выпрямился, подняв сверкающее оружие. Руки жгло, точно ухватил за раскаленный слиток металла, но он не выпускал меч, направив острие прямо в грудь рыжеволосого великана.

– Что ты задумал, человече? – прогремел под сводами разъяренный рык Фиахры. Глаза его нестерпимо пылали, но в голосе слышалась растерянность. – Тебе все равно отсюда не выбраться!

– А это мы посмотрим! – Ивар сделал выпад, заставив могучего сидхе отшатнуться, и что есть сил бросился бежать назад по коридору. В своих способностях одолеть Фиахру, пусть даже безоружного, он сильно сомневался.

На повороте сшиб кого-то высокого, возмущенно вскрикнувшего. Не оборачиваясь, устремился дальше. За спиной что-то орали, а он мчался, словно заяц, уходящий от хищника, нырнул в низкий коридор, освещенный по-человечески – факелами. Обливаясь потом, взбежал по лестнице и заметался на круглой площадке, не зная, какую из четырех дверей выбрать.

Где-то внизу слышался шум погони.

Решившись, толкнул плечом крайнюю слева дверь. Протиснулся в образовавшуюся щель и плотно прикрыл дверь за собой. В коридоре, где он очутился, было темно, а когда Ивар разобрался, что за странный свет падает через окна, то едва не вскрикнул от радости!

Светлые прямоугольники, лежащие на противоположной от окон стене, могла породить только луна!

Он метнулся к окну и замер, ошеломленный. Луна действительно была: огромная, похожая на изъеденный коростой лик древнего божества, висела она в угольно-черном небе, а в ее призрачном свете катил волны мрачный серый океан. От окна к волнам, лижущим подножие скал далеко внизу, вела отвесная стена.

Выругавшись, Ивар побежал дальше. Тащить огромный меч, хотя и легкий, оказалось неудобно. Молодой викинг пристроил его на плече, где тот и подпрыгивал, норовя съехать в сторону и впиться в затылок. Ладони жгло, но уже не так сильно.

Окна мелькали по левую руку, открывая одну и ту же картину, а коридор казался бесконечным. Бежать становилось все труднее, дыхание стало тяжелым, словно после дня гребли, а спина взмокла.

Одно было хорошо – погоня во главе с яростным Фиахрой где-то отстала.

Дверь поперек коридора выскочила из тьмы совершенно неожиданно, точно разбойник из засады. Ивар ударился об нее всем телом, та неожиданно легко поддалась, и он кубарем вкатился в помещение, освещенное уже знакомым рассеянным светом.

Только падение и спасло его от неминуемой гибели. Над головой свистнул клинок, раздался раздраженный вскрик.

Сидхе, не желая гоняться за пленником, попросту устроили ему засаду. Уж они-то наверняка хорошо знали, куда ведет неправдоподобно длинный коридор, который никак не мог уместиться даже под таким большим холмом.

Ивар вскочил, слепо ткнул в сторону клинком. К собственному удивлению, попал. Раздался крик боли и ярости. Викинг отпрыгнул к стене, на него насели сразу трое, орудующие стальными, необычно изогнутыми клинками. Золотой меч порхал в руках, словно бабочка, легко отражая удары.

Ивар ранил одного, обезоружил другого и, не желая испытывать судьбу дальше, бросился в первую же попавшуюся дверь. Вдогонку ему метнули нож, который просвистел мимо и с лязгом отлетел от каменной стены.

На пути беглеца выросла массивная металлическая решетка. Не задумываясь, зачем она может быть нужна, Ивар протиснулся между толстенными, в руку, прутьями и, тяжело хрипя, точно загнанная лошадь, побежал дальше.

Впереди открылась огромная, полная резких запахов пещера. Влетев в нее, Ивар поскользнулся на рассыпанном по полу песке и, только восстановив равновесие, понял, что видит вокруг.

Клетки. В вышину больше мачты драккара, а размерами такие, что в них можно было засадить даже кита. Но китов тут не было, зато хватало других, куда более странных созданий.

В ближайшей клетке вил тугие петли, блестя алой чешуей, дракон, словно сошедший со знамен короля Артура. При виде человека он зашипел и разинул пасть. Блеснули длинные, как кинжалы, клыки.

Ивар невольно отпрянул, обогнул злобного гада по широкой дуге и направился дальше. Миновал клетку, в которой лежало нечто похожее на сугроб белоснежного меха, прошел мимо единорога цвета сирени, который посмотрел на викинга с такой разумной тоской, что сердце того подпрыгнуло.