– Кто вы? – спросил Ивар, подтверждая догадку.

– Любой рожденный в Британии когда-нибудь да слышал о Старшем Народе, о тех, кто живет под холмами. – Первый старик улыбнулся, показав зубы, острые и длинные, как у волка. – Так что ты, судя по всему, чужак. Своего бы мы, может, и отпустили, а вот тебя – вряд ли!

– Лучше выпустите меня! – Ивар, стараясь погасить предательскую дрожь в мышцах, вскинул меч.

Старики улыбнулись, точно при виде ребенка, грозящего им ложкой.

– Твою судьбу решит Правитель, – проговорил первый, – так что опусти оружие и следуй за нами!

– А вот этого не хотите? – Ивар свернул из пальцев левой руки кукиш и изящно помахал им в воздухе. – Чтоб вас всех Нидхегг поцеловал!

– И ничего себе? Какой нахал! – И второй старик поднял посох чуть выше. От него заструился яркий, режущий глаза свет.

Поняв, что на него сейчас нападут, Ивар сам бросился в наступление. Свистнул меч, рассекая воздух, метнулось перед глазами что-то белое, клинок неожиданно провалился в пустоту. Ивар кувырнулся, больно приложившись боком о землю, а когда вскочил, то старики оказались за его спиной.

На лицах их были улыбки.

– Быстр, – сказал один.

– Да! – согласился второй.

Решив, что над ним издеваются, Ивар озлился и ударил вторично. Если в первый раз он хотел лишь перерубить колдовской посох, то сейчас целил прямо в сердце.

И вновь промахнулся. Инерция удара развернула его, но удивиться собственной неудаче Ивар уже не успел. Мускулы свело дикой судорогой, из глаз брызнули слезы боли. Едва хватило сил, чтобы удержаться от позорного вскрика. Голоса доносились точно из-за стены.

– Вот так будет спокойно, – сказал один.

– Поднимай его и пошли, – буднично проговорил второй.

Свет вокруг погас, стало темно, а затем тело Ивара, скрюченное, будто прихваченный морозом куст, само по себе оторвалось от пола и куда-то поплыло. Это показалось бы приятным, если бы не сведенные мышцы.

Сколько это продолжалось и куда его притащили, он не мог сказать. Просто боль вдруг прекратилась, он брякнулся на землю, жадно хватая воздух ртом, как большая рыбина. Некоторое время лежал, ощущая, что весь мокрый от пота и прибоем колотится в висках кровь.

Придя в себя, попытался осмотреться. Но глаза в царящей вокруг кромешной тьме оказались бессильны. На ощупь выяснил, что находится в достаточно просторном помещении, стены были сплошь каменными, без щелей и каких-либо признаков двери. Как пленника закинули внутрь, оставалось лишь гадать. Воздух, тем не менее, был свежий, в нем чувствовался запах сырой земли.

И что больше всего пугало – Ивару оставили меч.

Что значило – вооруженного человека тут боятся не больше чем муравья. Ивар сидел, со стыдом вспоминая то, что попал сюда из-за собственного любопытства. С ужасом думал о том, что там, наверху, соратники остались без дозорного и любая мразь, подкравшаяся из тьмы, может перерезать их сонными…

Собственная судьба его мало интересовала. Страшнее смерти ничего не будет, а уж ее избежать не удалось ни единому человеку во всем мире. В этот момент Ивар впервые ощутил то, о чем не раз говорил Хаук, – спокойную, невозмутимую уверенность в том, что жребий судьбы уже выбран и что изменить его невозможно…

Он сидел, привалившись к стене, и сам не заметил, как уснул.

Разбудил его громкий голос, возгласивший:

– Вставай, человече!

Подняв веки, Ивар обнаружил, что в стене напротив открылся широкий проход, а посреди подземелья, вперив в пленника яростный взгляд желтых, точно мед, глаз, застыл тот самый лохматый гигант, который ночью мчался в небо, трубя в исполинский рог.

От былой прозрачности в нем не осталось и следа, высокая стройная фигура была облачена в одеяния цвета спелой ржи. На поясе великана висел меч без ножен, и клинок его светился мягким золотом, тут же был и рог, длинный, как человеческая рука, окованный драгоценным металлом.

– Вставай, человече, и проследуй на суд, – напыщенно повторил лохматый, чьи волосы оказались рыжими, цвета пламени.

– Кто же будет судить меня? – спросил Ивар, нащупывая рукоять меча.

– Правитель! – ответил его собеседник, поворачиваясь спиной и тем самым демонстрируя полное презрение по отношению к пленнику.

Ивар поднялся, решив пока не обращать внимания на оскорбления. Гордо задрал подбородок, натянул на лицо выражение полного равнодушия, подражая тем самым конунгу, и двинулся за провожатым.

Они шли широкими, ярко освещенными коридорами. Желтоватый, похожий на солнечный свет лился непонятно откуда, и сотни бликов бегали по украшающим стены панелям из чистого золота. Вычеканенные на них фигурки животных и птиц, казалось, двигались, а деревья – шевелили ветвями, точно по ним пробегал ветер. Несмотря на то что находились они явно под землей, потолки были высоки, а воздух – свеж.

Навстречу попадались обитатели подземного селения, все они были слишком высоки для человека. Острые звериные уши шевелились, ловя шорохи, а от взгляда глаз золотого или серебряного Цвета Ивара бросало в дрожь, которую он изо всех сил скрывал.

Они миновали лестницу, уступами спускающуюся более чем на два человеческих роста, прошли арку из белого, как только что выпавший снег, камня, и очутились… в саду!

Незнакомые деревья с широкими темными листьями стояли, раскинув толстые ветви, стволы их серели в полумраке. Пятнами радуги в зеленой траве смотрелись цветы: алые, желтые, синие – всех форм и оттенков. Оглашая воздух громогласным пением, сновали ярко окрашенные птицы. Одна из них бестрепетно села на плечо рыжеволосому гиганту, чирикнула нечто приветственное и тут же улетела, отчаянно трепеща крылышками.

А вот неба наверху не было. Ивар нарочно закатил глаза, чтобы посмотреть. В вышине, скрытой колышущейся белесой дымкой, угадывался потолок, да только был ли он на самом деле или привиделся – об этом у молодого викинга размышлять времени не было.

Прямо среди зелени, под сенью могучего бука, стояли простые деревянные лавки. И сидящие на них очень внимательно разглядывали Ивара. Были тут те самые два старца, которые не очень дружелюбно встретили провалившегося в холм викинга, и еще один, с куда более длинной бородой и злыми, точно две осы, глазами. В нем Ивар признал последнего из ночных всадников.

А между стариками, как орел среди воронов, высился могучий воин в короне, не так давно ведший кавалькаду в зенит. Глаза его пылали, точно в черепе горел костер белого пламени, а меч, притороченный к поясу, оказался прозрачным, будто его выточили из горного хрусталя. Сквозь него были видны травинки, просвечивал коричневый бок скамьи.

– Вот, значит, как! – густым басом проговорил хозяин странного меча, не давая пленнику возможности удивиться. – Уже и в чужих землях прослышали про богатства сидхе? Что ты скажешь на это, грабитель?

Взгляд пылающих глаз ощутимо давил, казалось, .что он обжигает лицо. Перед его владельцем хотелось упасть на колени, с трепетом ожидая решения собственной судьбы.

Ивар с трудом преодолел это желание.

– Я не грабитель! – ответил он, едва ворочая языком, словно тот вдруг стал железным. – Ничего я не знаю ни про какие богатства! Я попал сюда случайно…

– Случайно? – вскинул бровь тот, кого, судя по всему, называли Правителем, и глаза его вспыхнули еще ярче, а по короне, что тоже была прозрачной, прокатилась волна бликов. – А ну скажи, Эоху!

Один из стариков, встретивших Ивара в подземелье, встрепенулся.

– И злокозненно брякнулся нам чуть не на головы, – проговорил он скрипучим, как колодезный ворот, голосом. – А потом яростно бросился на нас с мечом, точно волк рыкающий!

– Отвечай, воин, было такое или нет? – Правитель вновь обратил взор на лицо Ивара, и тот почувствовал, что покрывается потом.

– Да, я свалился в отверстие, оставшееся в склоне холма, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – А меч поднял только тогда, когда меня отказались выпустить наружу!

– Ага, выжидал момента, чтобы проникнуть в Холм и завладеть сокровищами! – выкрикнул третий старец, сердито сверкая глазищами. – Смерть ему!