Сапоги предательски скользили по камням.

– Быстрее, сявки коротконогие! – сипел за спиной Арнвид. – Он близко!

Ивар юркнул за каменную груду и упал, прижавшись к холодным камням теснее, чем в младенчестве – к материнской груди. Сердце колотилось, точно рыба в сачке, а над головой непрерывно гремел рев великана.

Голос ожившего ужаса.

Они замерли, застыли, словно каждый стремился стать меньше букашки. Скалы вокруг шатались, затем нечто огромное прошло в нескольких шагах, распространяя вокруг запах застарелого пота. Свет солнечных лучей, проникавших в ущелье откуда-то сверху, на мгновение затмился, скрытый исполинской фигурой, затем засиял вновь, и тяжелые шаги стали удаляться…

– Пронесло! – истово вздохнул Вёмунд, поднимая голову.

– То-то я думаю, почему так воняет! – скорчив брезгливую физиономию, заявил Нерейд.

Вёмунд зло сверкнул глазами, открыл было рот…

– Тихо, горячие северные парни! – властно поднял руку конунг, и перебранка умерла, еще не родившись. – Потом подеретесь! Сейчас дело! Куда, по-твоему, – тут Хаук в упор взглянул на Арнвида, – отправился этот красавец?

– За едой, должно быть, – не очень уверенно ответил тот, – зачем ему еще уходить?

– Как бы лошадей наших не схарчил, – пробормотал Нерейд.

– Пойдем посмотрим на его логовище. – Конунг решительно поднялся на ноги. – Вдруг это поможет?..

В котловине дыма было, меньше, но холодный и сырой ветер залезал под одежду, вызывая невольную дрожь. Вонь стояла такая, что впору было зажимать нос. Некоторое время Ивар думал, что не выдержит и позорно брякнется в обморок, на потеху соратникам.

Но обошлось. Принюхался.

Пейзаж дополняли груды самых разнообразных предметов, среди которых выделялись тщательно обглоданные конские костяки и рыцарские доспехи, разорванные и покореженные, точно были сделаны из тонкой жести.

– Вот они все, доблестные рыцари, которые пытались убить великана, – покачав головой, грустно сказал Арнвид.

– Как бы нам не оказаться тут же, – опасливо пробурчал Вёмунд, крепче сжимая секиру. Ему очень не нравилось здесь, в этом сыром и вонючем месте.

– Не окажемся, – уверенно ответил эриль. – Эти бедолаги шли на дело поодиночке, в крайнем случае, вдвоем. А нас – целая дружина!

– Страшись, вражина! – срифмовал Нерейд, но даже сам не засмеялся, понимая, что для шуток сейчас не время.

Логовище великана обнаружилось в том месте, где стены котловины из пологих становились отвесными, вздыбливаясь застывшим водопадом черного камня высотой в десяток человеческих ростов. У подножия скалы были грудой навалены шкуры, содранные, судя по всему, с медведей. Здесь же возвышалось нечто вроде стола, сооруженного из трех валунов, каждый из которых не сдвинула бы с места и пара быков. Серую плиту столешницы пятнали уродливые черные потеки.

Судя по запаху, естественные потребности великан справлял тут же.

– И как он только дышит в такой вони? – возмущенно вопросил Арнвид, морща нос.

– Свое дерьмо не пахнет! – с видом знатока ответил Нерейд.

Во время этой познавательной беседы Ивар, очарованный исполинской мощью утеса, задрал голову, пытаясь разглядеть, что таится на его вершине. Какая-то мысль, еще не до конца оформленная, вертелась у него в голове, настойчиво пробивая выход наружу.

– А что, если, – сказал Ивар неожиданно даже для самого себя, не заметив, как замолчали и повернулись к нему спутники, – свалить на голову нашему огромному приятелю вон тот камешек. Он висит над пропастью как раз над его изголовьем…

И Ивар ткнул пальцем на каменную глыбу, по форме похожую на огромную шапку, небрежно брошенную кем-то из богов на самом краю отвесной скалы. Она выглядела достаточно большой и тяжелой, чтобы разбить даже великанскую голову.

– Идея неплохая, – сказал Хаук. – И даже если ничего не выйдет, то великан не сможет достать нас сразу… На этот склон ему не влезть.

– Надо побывать там, наверху, – назидательно заметил Арнвид. – А что, если эта глыба намертво приросла к земле? И присмотрим заодно пути отхода…

– Вперед! – скомандовал конунг, и они отправились искать место для подъема.

Оно нашлось в сотне шагов к северу, где отвесные скалы прорезал длинный шершавый язык осыпи.

Камни под ногами скрипели и издевательски шатались, ежеминутно грозя падением, надоевший за день груз давил на плечи, а мышцы ног отзывались болью на каждый шаг. В груди что-то хрипело, грозя разорвать ребра, и Ивар карабкался, держась на чистом упрямстве, заставляя себя не отставать от размеренно шагающего впереди Торира, который, как казалось, вообще не знает усталости.

Когда закончился подъем, он просто не заметил. Вдруг выяснилось, что дальше идти не надо. Все стояли, дыша, словно собаки в жаркий полдень, а котловина, служившая пристанищем для великана, лежала внизу, видимая как на ладони. Здесь, на высоте, Ивар с наслаждением вдохнул свежий ветерок, лишенный запаха гнилых шкур, мертвечины и великанских испражнений.

– Ты и Арнвид со мной, осматривать камень. – Острый взгляд конунга уперся в Ивара подобно копью, а голос подстегнул лучше кнута. – Остальные – выше. Поищите там местечко, где можно спрятаться в случае чего.

За каменной «шапкой» обнаружилась ровная площадка, словно специально предназначенная для укрытия. Сама глыба держалась на первый взгляд прочно.

– Давай-ка толкнем, – не тратя времени на разговоры, предложил Хаук, и мешки с грузом полетели на землю.

С облегчением расправив затекшие плечи, Ивар уперся в холодную поверхность камня.

– Р-раз! – Толчок не произвел на глыбу никакого впечатления.

– Р-раз! – Громадный камень чуть дрогнул, точно пробуждаясь от векового сна.

– Хватит! – И Хаук отошел в сторону, вытирая пот со лба. – Всемером должны справиться. А если еще и подпорки удастся воткнуть…

Вскоре вернулись посланные на разведку викинги. Торир был невозмутим, как обычно, Кари тащился с привычной ленивой гримасой, но зато лицо Нерейда прямо лучилось сознанием до конца выполненного долга.

– Что там? – не утерпев, спросил Арнвид.

– Вон за той грядой, – рыжий викинг поднял руку, указывая на гребень, опоясывающий котловину, – заросшая сосняком долина, в центре которой озеро.

– Там разобьем лагерь! – решил конунг. – А сосняк очень даже пригодится…

В этот момент Ивар наивно подумал, что разбивка лагеря означает отдых. Он с наслаждением ступил на шуршащую под ногами хвою, напился воды из круглого, как солнце, озера…

– Все за топоры! – Возглас Хаука ткнул в сердце острее копья. – Пока великана нет, нужно подвести под камень жерди. Вон те сосны как раз сгодятся… А ты, Торир, иди к нашему камушку, в дозор!

Торир поспешно удалился, а прочие викинги, мрачно ругаясь, принялись рубить гибкие стволы толщиной в мужскую руку. От того, что конунг трудится вместе с остальными, становилось легче, но ненамного. Топор норовил вывернуться из пальцев, смола липла на ладони, застывая черными потеками, а щепки летели в стороны, намереваясь впиться в мокрое от пота лицо.

Первая мозоль на ладони Ивара успела лопнуть, когда работа была закончена. Молодой викинг с облегчением опустил руки…

– Теперь берем все на плечи, и понесли! – Хаук был безжалостен, казалось, сердце его на самом деле состояло изо льда, вырубленного у истока самого холодного из ледников.

Торир замер на краю обрыва, настороженный, словно воробей у своего гнезда.

– Все чисто, – доложил он, когда принесенные жерди были с грохотом свалены на землю.

В этот самый момент ветер донес далекое взревывание, а земля чуть заметно содрогнулась.

– Вот и хозяин пожаловал, – проговорил Хаук. – Быстрее! Нам нужно успеть до того, как он появится тут…

Жерди не желали лезть в узкие щели под камнем. Их приходилось обтесывать. Под лезвия словно нарочно лезли сучки, а за спиной разъяренным ужом шипел конунг:

– Быстрее! Быстрее!

Последняя жердь скользнула на свое место в тот момент, когда исполинская фигура воздвиглась в разломе, ведущем из котловины во внешний мир. В руках великан держал нечто неразличимое на таком расстоянии, но явно имевшее четко определенную судьбу – стать обедом для недобитого йотуна.