Острое, точно копейное жало.

Из того, что он видел в деревне, Ивар запомнил немногое, но то, что запомнил, врезалось в память навсегда: изумление, застывшее на неповрежденном лице совсем молодой девушки, с немым укором глядящие в небо прекрасные синие глаза, и тело, расплющенное в лепешку. Разорванный почти пополам могучий мужик с топором в руке, лезвие искорежено так, словно хозяин бил им по валуну; труп мальчика с аккуратно обгрызенными боками…

Живых не было.

Лицо Ивара закаменело от напряжения. Когда страшное зрелище осталось позади, он с некоторым трудом смог разжать намертво склеившиеся челюсти и поднять взгляд на соратников.

Хаук был спокоен, как обычно. Арнвид ожесточенно дергал себя за бороденку, и в светлых стариковских глазах плясал неожиданно молодой гнев. Вемунд не переставая ругался. Кари выглядел мрачнее грозовой тучи. И даже Нерейд, вечный насмешник, был серьезнее, чем при жертвоприношении.

Это пугало даже больше, чем изуродованные останки.

– Когда я вижу такое, – проговорил Арнвид, – я не прикидываю, есть у нас шансы победить или нет. Я иду и сражаюсь до последнего, Потому что тому, кто делает подобное, нельзя позволить жить!

– Нельзя! – истово прохрипел Вемунд.

– Нельзя, – кивнул Кари.

– Никак нельзя. – Подброшенный в воздух топор Торира с чмоканьем вернулся в его ладонь.

– Тогда чего мы ждем? – Конунг пожал плечами и повернулся к проводнику. – Эй ты, скудоумный, хватит ныть, как баба. Отдохнуть тут нам не судьба, так что показывай дорогу…

– Я… не поеду с вами, – проводник давился рыданиями, будто обжора кусками мяса. – Нет, ни за что!

– Тогда скажи, куда идти?! – Арнвид презрительно скривился. – Без тебя, думаю, легко обойдемся…

– Вон в то ущелье, – вскинул руку проводник, – до черной скалы, от нее на запад, а там увидите…

– Дальше пойдем пешком. – В голосе Хаука звенела сталь, он уже не просто говорил, он приказывал. – Еще ни одному из рыцарей конь не помог уцелеть, так что обойдемся без лошадей. Оставим их здесь с нашим плаксивым другом.

– Рядом с этими? – взвился проводник, указывая на трупы. – Ни за что!

– Тогда айда с нами?.. – предложил конунг. Проводник, смешавшись, замолк. – Ладно, не обязательно же тебе здесь ночевать. Схоронишься хотя бы у того ручья, что мы проезжали…

Идти пешком после многодневного путешествия верхом поначалу было почти приятно. Но камни, норовящие подвернуться под ногу, и тяжелый груз, который пришлось волочить на собственной спине, заставили Ивара вскоре вспомнить о таком удобном седле…

Вот уж не думал он, что будет мечтать о поездке верхом.

К черной, словно душа злодея, скале, добрались в сумерках. Ночевали в небольшой пещере, не разводя огня, а с первыми лучами солнца, по утреннему холодку двинулись дальше.

Под ногами хрустели мелкие камушки. Из трещин, в обилии рассекающих серые безжизненные скалы, струйками поднимался дым. Он становился все гуще, пока не затянул все вокруг сплошной пеленой. Видно было лишь на расстоянии нескольких шагов.

Оставалось полагаться в основном на слух.

Но слышалось только сиротливое завывание ветра меж голых вершин. Дым ел глаза, лез в ноздри, горло словно драли когтями. То один, то другой из викингов разражался сухим лающим кашлем.

– Нет уж, – повернув к Ивару красное от напряжения лицо, проговорил Арнвид, – в море гораздо лучше. Там хоть воздух чистый…

Земля слегка вздрогнула, и тут же спереди донесся далекий рев. Так мог бы реветь медведь, будь его глотка размером с драккар.

Ивар вздрогнул и судорожно вздохнул.

– Значит, правильно идем, – спокойно кивнул Хаук. – Ради бороды Отца Ратей, не топайте так, если не хотите заночевать в чужом брюхе!

Дальше шли в напряженном молчании. Затянутое дымом ущелье казалось бесконечным, время от времени доносились взревывания, которые с каждым разом становились все сильнее и сильнее. С одним из них докатилась волна вони, такой нестерпимой, что Нерейд не выдержал:

– Спаси меня боги! – прогнусавил он, зажимая нос. – Этот великан, похоже, вчера поужинал чем-то несвежим!

– Тихо! – цыкнул Арнвид. – А то сегодня на обед у него будет свежачок!

Ущелье кончилось внезапно. Только что по сторонам тянулись серые стены, изрытые трещинами, точно лицо старика – морщинами, и в одно мгновение они резко разошлись в стороны. Вонь ударила в нос посильнее иного кулака.

Впереди раскинулась огромная котловина. Ветру было где над ней разгуляться, и серый дым, порождение проклятой земли, здесь не господствовал безраздельно. Видны были каменистые откосы, кое-где обрывающиеся отвесными склонами. Дно котловины украшали исполинские каменные глыбы.

Когда одна из них зашевелилась, Ивар решил, что сошел с ума. Гигантский обломок скалы неожиданно покачнулся, причудливо разложился на части, и вот уже на ноги поднялось громадное, куда выше мачты драккара, подобие человека.

Портила впечатление только серая, совершенно лишенная растительности кожа.

На чреслах великана болталось нечто похожее на юбку из множества сшитых между собой шкур. Руки чудовища, в ладони которого поместился бы человек, свисали ниже колен, а голова, размерами превосходящая пивную бочку, росла прямо из плеч, уродливо нависая над широкой грудью.

Затаившихся у входа в котловину викингов великан, похоже, не замечал. Он бесцельно бродил между скал, точно человек, забывший, куда он идет и зачем, и при каждом его шаге дрожала земля.

– Да, такого секирой не разрубишь, – грустным голосом сообщил Вемунд, который, похоже, впервые в жизни усомнился в возможностях Великанши Битвы.

– Йотун, клянусь грудью Фрейи! – забывшись, бормотал Арнвид. – Настоящий! Интереснейшая форма жизни! Рассмотреть бы его поближе! Узнать, что у него внутри…

– Понятно что! – мрачно сказал Нерейд совсем непохожим на себя тоном. – Кишки, а в них – дерьмо из сожранных людей!

Эриль не выдержал, покраснел.

– Давай-ка чуть в сторону, – добавил Хаук, – а то как бы эта форма жизни нас самих не увидела!

Наблюдать за чудовищем оставили глазастого Торира. Другие викинги отошли подальше от входа в котловину и расселись на камнях.

– Как эту тварь прикончить – вот в чем вопрос. – Хаук подпер кулаком подбородок. – Арнвид, скажи-ка нам, чем можно убить йотуна?

– Мьёлльниром, – без тени сомнения отозвался эриль. – По башке… Р-р-раз, и все!

– Ага, а к Тору за ним ты сам отправишься, – усмехнулся Нерейд. – В Асгард пешочком. А как дойдешь, попросишь – дай, отец Магни, молот, нам тут одного великана пришибить надо…

– Хватит зубоскалить, – оборвал шутника конунг. – Ты в силах одолеть его рунами?

– Нет, – покачал головой Арнвид. – Они на йотунов не действуют. А убить его можно, как и человека, – оружием. Вот только шкура его тверже камня. Остается лишь ее пробить…

– Что никому до сих пор сделать не удавалось, – вздохнул Вемунд, почесывая затылок.

– У всех есть уязвимые места! – уверенно заявил Ивар.

– Ага, только у некоторых они очень хорошо спрятаны! – ухмыльнулся Нерейд.

Дрогнула земля, из котловины донесся раздраженный рев, от которого, как показалось, зашатались скалы. Ивар почувствовал, как его череп трясется, словно пустой бочонок, в котором катышком грязи болтается мозг.

– Ничего себе, – пробормотал эриль, – и чего он так орет? Занозу посадил?

– Сюда направляется, – сообщил со своего поста Торир. – Не спеша, но уверенно!

– Нас увидел? – вскинулся Нерейд. Ивар ощутил, как сердце болезненно дернулось в груди.

– Нет, зрение у них отвратительное, как и слух, – покачал головой Арнвид.

– Но спрятаться все равно надо. – Рука Хаука поднялась, указывая на груду камней у стены ущелья. – Все туда. Быстро!

Ивар вскочил, суетливо дернулся, едва не забыв заплечный мешок. Земля тряслась, предвещая приближение чудовища, а внутри просыпался страх, боязнь быть растоптанным, уничтоженным неодолимой силой, перед которой ты слабее, чем заяц перед волком…