Еще двое нагхов… блеск клинков, лязг стали… Лотис отбивает удары во тьме, тычет мечом наугад…

Удар эфесом… треск ребер… крик, полный боли… Траер тар-Роллион с обрубком на месте правой руки…

Меч Лотиса находит цель… стон из темноты… хрустит под сапогом что-то еще живое…

Снова молния… гром… кровавая муть перед глазами рассеивается… на берегу и в воде – трупы…

В этот момент восприятие вновь стало нормальным. Лотис осознал, что стоит в окружении мертвецов, альтаро и уроженцев Солнечного острова. Очередная зарница дала понять, что посреди реки – Аллоэн тар-Ундланд, а буквально в десяти шагах – маг нагхов с откинутым капюшоном и улыбкой на узких губах.

Нагх проскрипел что-то, вытянул лапы. Ученик носителя Алого цвета пошатнулся, и в следующий момент его точно разорвало. Куски плоти полетели в стороны, брызнула кровь.

– Нет… – прошептал Лотис. – Нет… не верю… нельзя допустить такого…

Он понял, что остался один, что если погибнет, то альтаро потерпят поражение. И, не обращая внимания на сотрясающую тело дрожь, на слабость в мышцах и боль в боку, пошел к колдуну. Тот презрительно высунул язык, узкий, как у змеи, покачал головой.

Со стороны пролома в стене донесся крик, голоса, вспыхнул свет. Нагх глянул туда, но Лотис не позволил себе отвлечься. Он сделал последний шаг и вонзил меч в живот уроженцу Солнечного острова.

Нагх зашипел, замахал руками, глаза его стали размером с кулак.

– Эй, вы! Стойте! Что тут происходит? – на этот раз Лотис разобрал слова и понял, что хозяева школы решили выяснить, что случилось с их забором.

И, не дожидаясь, пока люди начнут колдовать, он побежал – вниз по течению, а затем вправо, в открывшийся переулок. Через непроглядную тьму, содрогаясь от боли в распоротом боку и от холода…

Работали столько же, сколько вчера и позавчера, но сделали куда меньше. Радек трудился за троих, а Олен и Бенеш еле шевелили лопатами. После полудня, когда жара стала одуряющей, сонливость накатила с такой силой, что ученик мага споткнулся на ровном месте и шлепнулся наземь.

– Что это с вами? – подозрительно пробурчал уроженец Зеленой гряды.

– Спали плохо, – ответил Олен, – ты уж больно храпел…

– Так надо было меня толкнуть, – простодушный Радек пригорюнился, – я бы повернулся на бок и затих. У меня дома все так делали…

– Так откуда же мы знали? – буркнул Бенеш, старательно пряча глаза.

После обеда к довольно глубокой уже яме заявился наставник Бордейс, привел с собой Ктари, и разрешил пару часов передохнуть.

– Что-то слишком жарко сегодня, – проговорил он. – Наверное, будет гроза.

– А где Алтим? – поинтересовался Радек, стоило магу отойти.

– Не прошел, – островитянин развел руками, – та круглая стекляшка никак на него не отреагировала.

После отдыха копали вчетвером. Пот капал на раскаленную землю и тут же испарялся. Древки лопат скользили в руках, и даже слепни, уморенные зноем, жужжали не итак злобно, как обычно. Но небо, вопреки предсказанию наставника, оставалось чистым.

Вечером он, как обычно, отвел молодых людей в жилой корпус и пообещал, что завтра им устроят баню. Радек от этой новости повеселел, Ктари остался бесстрастен, а Бенеш и Олен переглянулись.

После ужина – голубцов в подливе из сметаны – отправились навестить Саттию. Обитаемую комнату в правом крыле отыскали быстро – по доносящимся изнутри голосам. Олен постучал, дверь открылась, в коридор выглянула незнакомая девушка, заморгала большими и темными, очень красивыми глазами.

– Вам что?

– Это ко мне, – из-за плеча большеглазой показалась Саттия. – Лирна, познакомься, вон тот рыжий – умный Бенеш, – ученик мага покраснел до кончиков ушей, – второй, что здоровее и глупее – Олен.

– Умеешь ты похвалить, клянусь Селитой, – хмыкнул Рендалл.

– А, ты тот самый, что дерется здорово, – незнакомая девушка улыбнулась. – Саттия много мне про тебя рассказывала. А я – Лирна, из Южной Норции. Сегодня пришла поступать в…

Большеглазая настроилась поболтать. Но Саттия, в чьих глазах мелькнуло раздражение, прервала ее:

– Если не возражаешь, то мы пойдем на улицу, немного поговорим. Нам нужно кое-что обсудить.

– Да, конечно, – Лирна обидчиво вскинула подбородок и гордо удалилась вглубь комнаты.

Выбрались на улицу, в густой запах цветущей сирени. Несмотря на жару, цветки не подумали завять, и кусты выглядели обрызганными фиолетовой и белой пеной.

– Уф, – сказал Олен, глядя в темнеющее небо, где проглянули первые звезды, – кажется, стало чуть прохладнее…

– Вот именно, что кажется, корни и листья, – Саттия понизила голос. – Ну что, вы как, в силах бежать?

– Поспать бы… – вздохнул понурый Бенеш, но под сердитым взглядом девушки смутился и замолчал.

– Работаем, точно кони на пахоте, – сказал Олен, дернув себя за ухо, – так что я готов удрать прямо сейчас. Вот только Рыжий появится…

– Мяу, – сказал ближайший куст сирени. Ветви вздрогнули, и из-за них показалась усатая кошачья морда. Подойдя к людям, оцилан по очереди обнюхал всех, довольно заурчал и уселся на землю.

– Пришел? – Олен опустился на корточки, погрузил пальцы в шелковистую шерсть. – Вот молодец, хороший кот…

Рыжий, судя по довольному виду, был с этим полностью согласен. Поглаживания он принимал с достоинством коронованной особы, лишь изредка пошевеливая длинными усами.

– Тогда так… – сказала Саттия, – в полной темноте встречаемся тут. Тебе, Рыжий, придется ждать нас снаружи.

– Мяу, – согласился кот.

– Вот и все решили, – девушка зевнула, – но клянусь всеми деревьями Великого леса, я бы удрала отсюда, даже если бы он не пришел. Сегодня я вымыла больше полов, чем за всю предыдущую жизнь…

– Кстати, – сказал Олен, вставая и отряхивая руки от шерсти, – а что именно ты говорила обо мне своей соседке?

– Это неважно. Увидимся позже, – отрезала Саттия и зашагала к крыльцу. Рыжий поглядел ей вслед, еще раз мяукнул и скрылся в зарослях сирени.

– Ну… она и ты… – подал голос Бенеш.

– Ты что-то хочешь сказать?

– Да… в смысле – нет.

– Вот и отлично.

Вернувшись в комнату, обнаружили спящего Радека, и Ктари, задумчиво крутящего в руках кинжал. Стоило Олену закрыть дверь, как донесся приглушенный раскат грома.

– Закон подлости, клянусь милостью Сифорны, – хмыкнул островитянин, – когда работали, дождя не было, а ночью он, судя по всему, случится.

Олен разделся и лег, натянул одеяло на голову и равномерно засопел, изображая сон. Услышал, как угомонился Бенеш, как скрипнул лежак Ктари, как Радек принялся храпеть пуще вчерашнего. Гром шарахнул еще раз, и свет молнии проник под опущенные веки.

На мгновение задремал, очнулся от назойливого шепота над самым ухом:

– Ты что, спишь? Пора уже, пора.

– Встаю.

За окном бушевала гроза, хлестал дождь, и Олен на мгновение удивился, как мог спать при таком грохоте. Быстро оделся, взял меч, и в этот момент заметил движение в стороне лежака Ктари.

– Ты что? – спросил от двери Бенеш.

– Ничего, уже иду… – Олен прикинул, что островитянин никаким образом не сможет помешать их побегу, даже если сильно захочет, и за учеником мага вышел из комнаты.

На Саттию наткнулись около самого выхода.

– Ну и дождь, – девушка зябко повела плечами. – Настоящий ливень.

– Тем лучше для нас, – Олен постарался, чтобы голос его звучал мужественно, – ни один наставник носу на улицу не высунет.

Но когда выглянул наружу, сам невольно отшатнулся от сплошной стены воды. Рявкнул гром, подражая тысяче злых барбосов, и ветвистая плеть молнии хлестнула по отвисшим животам туч.

– Рыжий, ты где? – позвал Олен, не особенно надеясь, что его услышат.

Но кусты зашевелились, из них выбралось жалкое, мокрое существо, очень мало похожее на пушистого оцилана. Оно взмахнуло огрызком хвоста, хрипло сказало «Мау», во тьме вспыхнули золотые глаза.