Подходящие к дому люди были одеты по-разному – как мастеровые, купеческие приказчики, чиновники городской управы. Но вели они все себя одинаково – некоторое время ждали перед дверью в задней стене склада, выходящей в узкий, воняющий рыбой и мочой переулок. Когда она открывалась, они делали руками некий жест, будто обтирали лицо, и исчезали внутри.

Там их встречал еще один человек и провожал в укрытый за перегородкой закуток, где в полу чернел люк, а из него торчала лестница. Спустившись по ней, люди совершали поклон и шли туда, где во мраке неярко мерцали масляные лампы. Алые блики ползали по установленному на каменном кубе алтаря золоченому диску, освещали символы Звездного Круга. Изображен он был необычным образом – наверху располагалось созвездие Молота, чаще называемое Тринадцатым или Лишним. Каждый из вошедших, поклонившись еще один раз, садился прямо на пол, рядом с теми, кто явился раньше.

Когда порог склада переступил двадцать шестой человек, встречающий запер дверь и за последним гостем спустился в подвал. Пройдя мимо сидящих в полной тишине людей, он остановился рядом с алтарем.

– Начнем же, братья, – тихий голос породил в углах на удивление сильное эхо, огоньки в лампах колыхнулись, и по стенам точно задвигались шепчущиеся тени.

– Начнем, во имя Сокрытого, – отозвались собравшиеся.

Встречающий кивнул и исчез во мгле за алтарем. Когда вернулся, в руке у него оказался жезл из дерева со стальной верхушкой в виде молота, на голове – высокая шапка из черного сафьяна с раздвоенным в виде рогов верхом. А торс окутала просторная туника, узор на которой складывался в изображение крылатой рыбы. Блеснул ее глаз, вышитый серебряной нитью.

– Содрогнется небо, и земля сотрясется, когда вернется Он! – ряженый затянул нудный речитатив, и сидящие на полу поддержали его. Два с лишним десятка голосов слились в один. – Истина восторжествует! Истина! Истина! Справедливость вернется! Вернется! Вернется! Зашатаются троны ложных владык, и истинный восстанет меж ними! Займет место, предназначенное ему с начала времен! Слава Сокрытому! Слава Тринадцатому! Слава Обновляющему! Слава! Слава! Слава!

В такт словам по золоченому диску побежали белые огоньки. Слились в вихрь светлого пламени, он сжался в сверкающую точку. Когда песнопение закончилось, она осталась сиять, точно одинокая звезда.

– Братья, – вскинул жезл ряженый, – в молитве открылось мне, что господин наш собирает силы для нового воплощения. Он намеревается вернуться в Алион, и на этот раз его никто не остановит. То, что произошло пять с половиной веков назад, было последней пробой сил, а его глупые родичи поверили, что это вторжение…

– И кто же станет вместилищем мятежного бога на этот раз? – спросил один из сидящих на земле людей.

– Пока это неведомо… но у меня есть догадки, – носитель жезла прошептал имя. Услышав его, собравшиеся в подвале дружно издали вздох удивления. – Но настало время жертвы, увеличивающей силы Восставшего. Брат Равак, готово ли то, что сегодня в боли отдаст жизнь?

– Готово, – сидящий в первом ряду плотный мужчина развязал лежащий на коленях мешок и вытащил из него лопоухого щенка, черного, с белыми пятнами. Тот заморгал и завилял коротким хвостиком.

– Отлично, – носитель жезла улыбнулся и вытащил из-за пояса длинный нож, покрытый пятнами то ли ржавчины, то ли засохшей крови.

Звезда в золоченом диске стала багровой.

Звук оборвался, и в дверном проеме зажглись две желтые искры. Моргнули пару раз и поплыли к людям.

– Рыжий! – истово выдохнул Олен. – Как ты меня напугал!

– Мяу… муррмяу… – отозвался кот, подходя поближе и шлепаясь на пол, – мяу-мяу мурр…

– Раз он прошел сюда, то может выбраться и обратно, – Саттия нагнулась, чтобы почесать мохнатый живот. Кот в истоме закатил глаза, – а заодно и нас с собой увести… Ведь так, Рыжий?

– Муррк…

– Но это… выберемся мы наружу, а что дальше? – спросил Бенеш. – Там нас ждут… эти, Чернокрылые, да. И хозяин их…

– Как бы он сюда ни заявился, – Олен скривился. – Несмотря на громкие слова наставника Бордейса, я не думаю, что маги захотят ссориться с правителем Безариона. Нас отдадут, клянусь Селитой.

– Бежать нельзя, оставаться нельзя… – девушка вздохнула. – Здравый смысл подсказывает, что проще самим себя прикончить и не мучаться.

– Если он советует такое, то лучше от него отказаться, – проговорил Олен решительно, – и взять в проводники безумие. Чего уж точно не ждет Харугот, так это того, что я сам пойду в Золотой замок.

Рыжий зашипел и перевернулся на живот, выпущенные когти со скрипом впились в доски пола.

– Камень Памяти где-то там, и я должен добраться до него. Хотя даже не знаю, как он выглядит и где находится.

– Ну… помните, наставник говорил о библиотеке школы? – Бенеш сглотнул. – Она… самая большая в мире, да. Там, наверняка есть и сведения о Камне Памяти…

– Осталось только выяснить, где именно они находятся, добраться до них и прочитать, – хмыкнула Саттия. – Кстати, Олен, как ты собираешься попасть в Золотой замок? Это не дом, подойти к воротам и постучать не выйдет.

– Должны быть какие-нибудь тайные ходы. И сведения о них в библиотеке.

– Сомневаюсь, что владыки Безариона поделились этим знанием с магами, – девушка покачала головой. – Вернее будет попросить Рыжего походить вокруг замка и поискать. Если кто и способен обнаружить такие ходы, так это оцилан. Ведь ты сделаешь это, правда?

И Саттия посмотрела коту прямо в янтарные глаза. Тот моргнул, потом зевнул так, что блеснули острые клыки. Потянулся, лохматый хвост встал толчком, и оцилан побежал к двери и исчез за ней.

– Наставника я беру на себя… – девушка кинула на Олена загадочный взгляд, – не будь я альтаро, он у меня все расскажет про библиотеку…

Олен почувствовал, что должен чего-то сказать, но ни единой мысли по поводу того, что именно, не возникло.

– А мне останется только усердно копать, – буркнул он, непонятно почему чувствуя себя обиженным, – и крепко спать. Завтра встречаемся тут после наступления темноты, как все уснут.

– Спокойной ночи, – язвительно пожелала Саттия и пропала в коридоре, ведущем к ее комнате.

Олен сердито заскрипел зубами, думая, что несносная девчонка берет на себя слишком многое, и что без нее все было бы куда проще. Пока шел до кровати, успел придумать десяток сердитых отповедей. Даже во сне увидел Саттию и сильно разозлился по этому поводу.

Утро в точности повторило вчерашнее: подъем, завтрак, явление улыбающегося Бордейса, к которому Олен начал испытывать стойкую неприязнь. Саттия при виде мага-наставника затрепыхала ресницами и заулыбалась.

– Готовы к трудовым подвигам? – вопросил Бордейс.

– Ради вас – на что угодно… – голос девушки дрогнул, а маг горделиво приосанился.

Всю дорогу до затерянной в зарослях ямы Саттия засыпала наставника полными восхищения репликами: «Ах, расскажите про школу больше! Вы же такой умный! Мне так лестно быть рядом с вами!». Олен чувствовал, что солнце сегодня печет много сильнее, чем вчера. На слова Радека, пытавшегося затеять разговор, отвечал большей частью невпопад.

Когда девушка и маг исчезли за стеной зелени, и звонкий голос Саттии затих вдалеке, Олен с яростью вонзил лопату в землю. Представил, что втыкает ее в лицо, украшенное черной бородкой, и на душе стало чуть легче.

Снова работали целый день при палящей жаре. На небе не возникало ни единого облачка, и солнце беспрепятственно лило на Безарион расплавленную золотистую смолу. Земля крошилась, из-под лопат летела пыль, Радек пыхтел, по тощей спине Бенеша, по выпирающим позвонкам, текли ручьи пота.

Фальшивый лишай на щеке рассосался к обеду. Исчез с неприятной щекоткой, но зато от него не осталось и следа. После того, как поели и снова взялись за лопаты, от ворот донесся звон гонга, говорящий о том, что в школу явились очередные новички.

К вечеру зной и не подумал спадать. Бордейс отвел грязных и замученных парней к жилому корпусу.