Он одним движением сорвал с плеча автомат, волчком крутнувшийся на ремне, выстрелил, держа его одной рукой. Метрах в двадцати от него несущийся во весь опор рыжевато-бурый ком вмиг покатился по земле, застыл.

– Ну не мог я такой случай пропустить, – сказал Мазур чуть виновато, увидев, как от неожиданности шарахнулись женщины. – Вон какой зайчище пер прямо на меня, как чумной... – Он вынул нож и стал отрезать очередную полосу от своей многострадальной куртки, чтобы приторочить зайца к поясу. Ободрать и выпотрошить можно на привале, они и так задержались, разбираясь с наследством незадачливого старателя.

Словно какая-то заноза засела в мозгу – то ли вспомнить о чем-то следовало, то ли догадаться. Он так и не понял. Быстро управился с тяжеленным, отъевшимся ушаном, встал во главе отряда.

Лиственниц становилось все меньше, а кедрача понемногу прибавлялось. По чистой случайности Мазур раздобыл крупную спелую шишку – поддел ее носком кроссовки. Сунул в карман – пригодится.

...Серовато-бурое пятно неслось прямо на него, Мазур не успел бросить руку к автомату – узнал марала. Рогатый мчался, делая огромные прыжки, хрипя, в последний миг Мазур сообразил, что уступать дорогу зверь лесной не намерен, и, схватив за локти своих амазонок, оттащил за ближайшее дерево. Марал промчался так близко, что Мазур ощутил прикосновение жесткой шерсти, вдохнул душноватый звериный запах – чуть копытом не звезданул по ноге, право слово, шашлык рогатый... Слева, подальше, мелькнул еще один олень, так же слепо, напрямик мчавшийся, не разбирая дороги.

Лось. Заяц. Марал. Еще марал. И всем, такое впечатление, на человека решительно плевать.

Он поднял голову – шелестели крылья, над головой неслись птицы.

– Ну и дурак я... – сказал Мазур громко. – Идиот...

Отчаянно раздувая ноздри, принюхался – нет, гарью пока что не тянет, но справа и слева хрустят кусты, трещит валежник, над головой уже безостановочно шумят крылья, потоком несется птичий крик. Так бывает в одном-единственном случае...

– Назад! – выдохнул он. – К реке!

– Да что такое? – подняла брови Ольга.

Мазур дернул ее за руку, разворачивая лицом в сторону реки, без всякой деликатности подтолкнул Вику:

– Пожар!

«Сколько до реки километров? – прикидывал он, тяжелой рысью трюхая в арьергарде, проламываясь сквозь кусты. – Шли часа полтора, не больше, значит, шесть-восемь... Погода почти безветренная, но это роли не играет, если пожар – верховой... Хорошо, что скоро пойдет лиственница, она хуже горит, хоть немного, да выиграем...»

Над головой неслись птицы. С обеих сторон катился неумолчный треск и хруст, очередной заяц ошалевшим клубком промчался прямо меж Ольгой и Викой. Бежать было неудобно, ушастый трофей болтался сзади, колотил по ногам, по заднице, словно язык спятившего, пустившегося в пляс колокола, но не было времени от него избавляться, он попробовал было раз, на бегу выхватив нож, полоснуть по тесемке, но промахнулся и решил перетерпеть. Только сбросил с плеча автомат, нес в руке, чтобы не колотил по боку.

Ольга шарахнулась от пронесшегося впритирку оленя – рога мелькнули над самой ее головой, – сбилась с темпа. Догнав ее в два прыжка, Мазур проорал в ухо:

– Вперед! Вперед, мать твою! Все зажаримся!

Лихо перепрыгнул через поваленное дерево, протянул руки, помог перебраться женщинам, закричал:

– Только без паники тут! Спокойно бежим!

Попробуйте бежать спокойно, когда по пятам ползет лесной пожар... То и дело он оглядывался. И никак не мог определить – в самом деле настигает волна раскаленного воздуха или это его бросило в жар? Пахнет гарью или мерещится? Мелькали шершавые стволы, корявые сучья, кусты...

– Глаза берегите! – орал он придушенно, делая огромные прыжки.

В очередной раз вывернув голову за плечо, Мазур увидел стелющийся меж стволов дымок – пока еще почти прозрачный, робкий, жиденький... Завопил:

– Наддай, кому говорю!

Резкий запах гари лез в ноздри – но впереди уже голубела спокойная, неспешная вода. Сам Мазур поневоле шарахнулся, когда совсем рядом, обдав душной вонью, высоко подбрасывая зад, целеустремленно пронесся бурый хозяин тайги. Медведь с разбегу бухнулся в воду – оглушительный плеск, фонтан брызг, словно мина рванула! – вытянув оскаленную морду, извиваясь, то прыгая по дну, то пытаясь плыть, рванул на противоположный берег. Преодолел речку в молниеносном темпе и, не отряхиваясь, ломанулся в тайгу.

Сзади наплывал жар, густеющий дым, удушливая гарь.

– Некогда! – крикнул он, увидев, как Вика припала на одно колено и потянулась к шнуркам. – Давай так!

Она соскользнула в воду с обрывистого бережка – Мазур успел заметить, что они вышли к реке совсем в другом месте, – балансируя поднятыми руками, двинулась наперерез течению. За ней пошла Ольга. Тут было чуточку поглубже, и вскоре обе затоптались на середине.

Мазур прыгнул «солдатиком», ногами вперед, вытянув руку с автоматом на всю длину. В веере брызг стал продвигаться к ним, догнал, большим и указательным пальцем, словно ухватом, захватил не умевшую плавать Вику за шею под затылком, изо всех сил напрягши мускулы, приподнял над водой и стал толкать вперед, отталкиваясь от твердого дна обеими ногами, подпрыгивая. Ольга плавала прилично, и за нее он не беспокоился – ну да, загребает одной рукой, коса стелется по воде...

Слева, шумно фыркая, проплыло что-то длинное, обдало брызгами, но Мазур даже не посмотрел в ту сторону, кто бы там ни был, сейчас не опасен... Провалился – ямка, видимо, – на миг ушел с головой, хлебнул водички, шумно выплюнул.

Вот и все – дно пошло вверх. Отпустил Вику, оглянулся на Ольгу – порядок, обогнал их, первым вылез на берег, протянул руку. Все трое, обессиленные, распластались на траве.

На том берегу трещало пламя. Мазур лежал лицом к воде и прекрасно все видел – как огонь стелется понизу, пепеля высохший кустарник, как лижет стволы деревьев, проникает к кронам. Повсюду сухой треск, словно взрываются брошенные в костер патроны, – сгорает хвоя, шипя, брызгая искрами, ползут потоки горящей смолы. Последний заяц, оказавшийся везучим, вылетел буквально из пламени, кинулся в реку, прижав уши к спине, поплыл...

Отдуваясь и отфыркиваясь, Мазур поднялся и сел – не настолько он был вымотан, чтобы валяться пластом, да и бодрость духа следовало показать. На том берегу стояла сплошная стена рыжего пламени, вся пронизанная черными колоннами – стволами, уже лишившимися веток и крон. Куда ни глянь, дым медленно поднимается в небо. Как и в прошлый раз, он долго не мог отвести взгляда. Одна из колонн, совсем неподалеку, медленно накренилась, рухнула. Взлетел широкий сноп искр. Еще два дерева с некоторой даже величавостью обрушились в пламя. Даже сюда долетал жар, припахивало гарью, резким запашком сгоревшей смолы.

Мазур не особенно беспокоился: ветра нет, пылающие головешки через реку не перелетят. Можно отсидеться. И тут же послышался Ольгин голос:

– Что, будем сидеть?

– Ага, – сказал он, не сводя глаз с того берега. – Сюда, похоже, не перекинется, скоро прогорит... А если и перекинется, нам тем более нужно тут сидеть – чуть что, в речку полезем, не будет другого выхода...

Однако в реку лезть не пришлось – пожар, распространившийся на том берегу, насколько хватало взгляда, помаленьку утихал. Еще горела кора на лиственницах, кое-где великанскими свечами пылали высохшие, мертвые деревья и повсюду стелился дым, но огонь, упершись в речку, потерял разбег, неторопливо дожирал добычу и наполеоновских планов определенно не питал.

Вика молча тронула его за локоть, показала назад – там, метрах в ста от реки, лежал марал, видно было, как тяжело ходят бока. Он не мог не заметить людей, но усталость, сдается, пересилила.

– А... – великодушно махнул рукой Мазур. Наконец-то отцепил от пояса тяжеленного зайца, хозяйственно положил рядом. – Пусть живет, рогатый, не до него...

И подумал: «Интересно, отчего полыхнуло? Может, Прохору пришла в голову та же идея – поджарить немножко везучих беглецов из охотничьего рая? Или доктор постарался? То ли по оплошности не справился с костром, то ли...» Точно, Мазур при нем как-то обсуждал эту задумку, насчет пожара, аккурат за сутки до того, как сучий эскулап решил отколоться... «А в принципе, какая разница? Главное, ноги унесли. Обходить стороной пожарище не стоит и пытаться – кто знает, насколько широко раскинулось? Придется подождать пару-тройку часов и переть напрямик, огонь на глазах утихает, оставшись без пищи...»