Састион стал расспрашивать его о том, как идут дела. Сотник, переведя дух, удобно устроился на солдатских одеялах и начал рассказ. Оказалось, что, несмотря на ночную неразбериху, все устроилось как нельзя лучше. Войска заняли оборону, укрепились на новых позициях и были готовы дать отпор северным ордам. Сотня Тасама стояла на левом фланге, на самом краю, и это было хорошо, потому что ожидалось, что орда нанесет главный удар в центр Сальстанского войска. Во всяком случае, раньше она поступала именно так. Поэтому лучшие войска поставили в центре, у самой дороги, ведущей в долину Халь. Все воины были готовы к сражению, но сейчас отдыхали, пользуясь затишьем, набирали сил, и не покидали позиций. В крепость отправили гонцов. Все надеялись, что Вторая Армия придет к ним на помощь максимум через день – два. Но пока любой ценой надо было удержать северную дорогу. Если орда прорвется к долине, где находился лагерь Второй Армии, то можно считать войну оконченной. Одно дело встретить врага на позициях, готовыми к бою, тут можно померяться силой с противником. И совсем другое дело, когда враг нападает на лагерь, где отдыхают солдаты, – это уже не бой, это резня.

За время рассказа сотник два раза засыпал. Но воспитатель безжалостно его будил и продолжал расспрашивать о том, что твориться в войске. Наконец, Састион решил, что узнал достаточно. Он забрал чашку у сотника, дремавшего на тюках, и поставил ее на ящик. Тасам только устало кивнул. Потом попросил Састиона выйти из фургона, развести большой костер и ждать сигнала тревоги – тройного пения труб. Жрец заверил командира, что сигнал он не пропустит, и велел ему спать.

Фарах первым выбрался из фургона и отошел чуть в сторону, осмотреть окрестности. Оказалось, что они остановились на опушке густого елового леса, засыпанного снегом. Среди деревьев горели костры, рядом с ними виднелись фигуры солдат. В нескольких шагах от Фараха лес кончался, а дальше начиналась белоснежная равнина. Первые лучи восходящего солнца зажигали снег миллиардами ярких искр, колючих и холодных, казалось, что снег припорошила алмазная пыль.

Равнина оказалась огромной. Она уходила и вправо, и влево насколько хватало глаз. Лишь впереди, на той стороне снежного поля, темнел лес. Посреди долины виднелась большая впадина, хоть и заспанная снегом, но четко различимая. Разглядев ее, Фарах сообразил, что перед ним речная долина. И быть может, река все еще течет там, глубоко под снегом, скованная глыбами льда. Рассматривая долину, подмастерье подумал, что похоже, некий древний великан прошелся сквозь чащу, оставив за собой дорогу шириной в лигу. Вот на что была похожа долина. На дорогу – на одной стороне которой, в лесу, стояла армия Таграма. А с другой стороны, из леса напротив, должны были подойти враги.

Присмотревшись, Фарах заметил что справа, среди деревьев виднеются огни костров. Он сообразил, что это войска Сальстана, вытянувшиеся вдоль опушки леса. Слева костров не было, их сотня действительно стояла на самом краю левого фланга.

Пока все воины скрывались среди деревьев, но Фарах догадывался, что перед сражением мечники выйдут вперед, а лучники спрячутся за их спинами. Это разумно. Подмастерье плохо разбирался в тактике, но даже ему было понятно, что атакующим врагам нужно будет перейти через долину. Посреди снежной равнины они окажутся как на ладони, тут то лучникам и карты в руки. У них появлялся отличный шанс проредить вражеское войско, прежде чем оно доберется до мечников. А там уж в дело вступит холодное железо.

Фарах содрогнулся. Из памяти всплыла картина: обезглавленное тело падает в пыль, из обрубка шеи хлещет фонтан теплой крови… Смерть. Подмастерье поспешил отогнать от себя эту страшную картину. Но вместо нее вспомнилось предсказание Ламераноса. Два месяца. Два. Вернее – уже меньше. Месяц с небольшим на то, чтобы предсказание исполнилось. И оно – может исполниться. На этом поле скоро начнется битва. Неужели ему суждено сгинуть тут, лечь в снег, растопить его собственной кровью? Нет, не может быть…

Нагнувшись, подмастерье зачерпнул ладонями снег и приложил его к разгоряченному лицу. Растер, безжалостно терзая щеки. От обжигающего прикосновения снега стало легче. Холод отрезвлял.

Они победят. Иначе не может быть. Южане всегда побеждали войска Тайгрена, это факт. Иначе мир не был бы таким, каков он есть. Таграмцы просто не могут проиграть, Всеблагой Энканас не допустит этого. Бог Огня позаботиться о детях своих и все будет хорошо. А он, Фарах, – уцелеет. Гороскоп Ламераноса может быть и точный, наверно, и не врет. Но составлен он для того, кто рожден в Хазирский Полдень, для того, кто может разрушить существующий мир, а Фарах – не разрушитель. Нет у него никаких особенных сил, он просто сирота, воспитанник жрецов. Средний ученик, но без особых талантов. Один из многих. Вот и все.

Его окликнули. Фарах обернулся и увидел что, задумавшись, отошел от фургона довольно далеко. Звал его Састион, и, судя по выражению лица, жрец был очень недоволен самоуправством воспитанника.

Подмастерье вдохнул морозный воздух и резко выдохнул, словно стремясь избавиться от мрачных мыслей, а потом поспешил к наставнику.

Оказалось, что другие воспитанники уже обшаривали лес в поисках дров. Оказалось, что найти их – непростая задача. Все мелкие деревца давно ободраны солдатами, сложившими сотню костров и устроившими себе лежанки из еловых лап. А большое дерево так просто не свалишь, тут и навык нужен и инструмент. Тем не менее, Килрасу и Фараху удалось срубить пару небольших елок. Из них сложили большой костер, прямо возле фургона. Састион, пробормотав подходящую молитву, разжег костер, и пламя радостно загудело, с треском пожирая сырые дрова.

Жрец велел воспитанникам стать в круг и заставил их повторить все боевые моления. Просто повторить, проговорить вслух, не используя силу огня, не превращая слова в молитву. Все шло отлично. Никто ничего не забыл, никто не сбился. Даже обычно отстающие Грендир и Килрас уверенно повторяли слова молитв, гордясь тем, что им доверены тайные знания. Все шло хорошо.

Когда солнце оторвалось от верхушек деревьев, воспитанники все еще грелись у костра. В лесу было на редкость тихо. Солдаты дремали, пользуясь передышкой, птиц тут не было. Лишь стволы деревьев потрескивали на морозе, да звонко щелкали головни в кострах. Хотелось спать, спать вечно, не просыпаясь, погружаясь в белое безмолвие снегов Хальгарта.

Но вдруг тишина взорвалась хриплым воем, спугнув сладкую дрему. Справа, в центре Сальстанского войска, раздалось звонкое пение труб.

Первыми в сотне Тасама очнулись солдаты, гревшиеся у костров. Подъем, – значит, подъем, для солдата это приказ. В мгновенье ока отдыхающие воины разбились на десятки и стали выдвигаться к полю, на позиции. Один из десятников вытащил из-под накидки медную трубу, – наверно грел ее на груди, – и запоздало протрубил подъем. Этим он никого не удивил, зато разбудил Тасама.

Сотник выскочил из фургона, на ходу напяливая меховую шапку, раздобытую где-то вместо той, что потерял ночью. Спрыгнув в снег, Тасам рванул вперед, увязая по колено в сугробах, и крича во все горло – кому и куда вставать.

Все случилось настолько быстро, что ни Састион, ни воспитанники не успели даже понять что происходит. Они внезапно оказались чужими, лишними на поле боля. Про них забыли. Оставалось только смотреть за тем, как неполная сотня Тасама разворачивает свои ряды.

Все солдаты действовали на удивление быстро и слажено. Фарах, помнивший ночную неразбериху, был сильно этим удивлен. Мечники выдвинулись вперед, на край поля, и рассыпались по снегу десятками, в два ряда. Каждый второй держал в руках заостренный длинный шест – простейшее копье, срубленное тут же – в лесу. Фарах удивился, вроде бы кавалерии у северной орды не было, кого они собрались останавливать копьями?

За мечниками расположились лучники. Они вышли из-под прикрытия леса, но не далеко – были готовы в любой момент отступить за деревья. Лучник встали рядами, за спинами мечников и стали втыкать стрелы прямо в снег. Так им было удобнее, стрелы всегда под рукой.