На улицах было много людей. Стражники, военные, торговцы, горожане – все они куда-то шли, или напротив – стояли и мирно разговаривали. Фарах, отвыкший за время пути от такого количества людей, шел медленно, с наслаждением прислушиваясь к разговорам. Он словно проснулся после долгого сна. Поездка на север, обернувшаяся кошмаром, отступала, уходила в прошлое. Теперь подмастерье радовался шумному и людному городу, в нем он чувствовал себя живым.

Говорили таграмцы много и о разном. В основном, правда, передавали друг другу слухи о положении дел на севере. Фарах знал цену таким разговорам, она была не велика, но все же с интересом прислушивался к беседам. Подмастерье хотел знать, чем живет город, чтобы жить вместе с ним.

Из разговоров Фарах узнал, что Вторая Армия Сальстана ведет тяжелые бои на границе с Хальгартом. Орда все же не смогла с ходу разбить войско. Остатки первой армии, хоть и были почти уничтожены, но все же успели хорошенько потрепать врага. Так что пока северяне еще не вошли в Сальстан. Но никто не сомневался, что это только вопрос времени и войска Тайгрена обязательно прорвутся на юг. Но оказалось, что другие государства тоже не теряли времени даром, – оценив силу орды, они спешно собирали новые армии. Поговаривали, что саддин Каван-Сара отправил на помощь Сальстану несколько тысяч отборных бойцов своего войска. Фарах, знавший, что отборные войска саддина, – федды, редко покидают столицу, решил, что это жест отчаянья. Саддин понимал, что если падет Сальстан, то Каван-Сару не справиться с ордой. Потому он отдавал все, что имел в общую копилку. Леаранцы, обычно державшиеся особняком, тоже отличились. Десяток городов объединили капиталы, и на вырученные деньги набрали целое войско наемников, – в основном из разбойников, душегубов и бывших заключенных. Сейчас это войско быстро двигалось к Вольному Паиру, ведь от него не так далеко было и до северных границ Сальстана. Подмастерье, правда, сомневался, что такое войско будет боеспособно, скорее всего, эти "солдаты" разбегутся еще по дороге на фронт. Но, с другой стороны, это всего лишь слухи, ведь леаранцы народ ушлый, хваткий, деньгами напрасно не сорят. Скорее всего, они наняли добровольцев, причем опытных – таких в Леаране хватало. Вольные охотники и наемники всегда там, где звон монет. А уж монет в торговом Леаране всегда хватало.

О будущем таграмцы говорили охотно. Спорили, строили всевозможные предположения, заключали пари – в основном по поводу боеспособности собственной армии. Фарах с удивлением слушал эти разговоры. В них не было отчаянья и страха. Скорее любопытство и азарт – продержаться ли силы Сальстана до прихода иноземной помощи? А если нет, то насколько глубоко продвинется враг? Подмастерью, не понаслышке знакомому с силой орды, было дико это слышать. Он то знал, что это дикая сила, уничтожающая все на своем пути. А вот горожане, похоже, воспринимали их просто как захватчиков из соседнего королевства. К тому же, никто не верил, что орда дойдет до Таграма. Спорщики обычно сходились на том, что, скорее всего, лишь север Сальстана будет занят ордой. А выбьют ли ее оттуда войска Каван-Сара и Леарана – это уже совсем отдельный спор.

Увлекшись разговорами горожан, Фарах неожиданно обнаружил, что заблудился. Эти кварталы он знал неплохо, но его угораздило свернуть в путаницу узких улочек, и подмастерье совершенно потерялся в этом лабиринте. Он поспешил вернуться назад, но еще больше запутался. В конце концов, миновав несколько задних дворов, малолюдных и донельзя грязных, Фарах выбрался на длинную прямую улицу, скованную с двух сторон большими общественными домами.

Бредя вдоль глухих стен, мимо узких окошек, больше похожих на бойницы, подмастерье пытался вспомнить, куда следует свернуть, и никак не мог понять – куда. Людей здесь не было вовсе, да и дверей в стенах не видно. Похоже, его угораздило попасть на какой-то задний двор.

Похолодало. Фарах плотнее укутался в драный полушубок, одолженный ему Перро, и натянул шапку на самые глаза. Ему очень хотелось в тепло. И еще – вымыться. Лохань с горячей водой… Как давно Фарах о ней мечтал! Она виделась ему во всей красе – огромная, дымящаяся, излучающая манящее тепло. И мыльный камень – большой, тяжелый, такой, чтобы хватило надолго.

От этих мечтаний Фараху сделалось еще холоднее. Он выругался и пошел быстрее. Но холод по-прежнему его преследовал. Со спины дул холодный ветер, норовя забраться в дыры полушубка и побольнее цапнуть за поясницу. Длинная улица превратилась в трубу, в которой даже легкий ветерок превращался, чуть ли не в ураган.

Когда Фарах заподозрил неладное, было уже поздно. В какой-то момент он ощутил укол холода в самое сердце, и тут же отозвались болью ребра и рука, обожженные колдовством демона. Подмастерье, почуяв беду, обернулся и увидел, что за ним идут двое людей в черных шерстяных плащах с капюшонами, опущенными на лица. От преследователей и шла волна убийственного холода. Подмастерье замер – всего лишь на долю секунды, а потом, не раздумывая, бросился бежать.

На ходу он ругал себя последними словами. Вернувшись в Таграм, он забыл о самой главной опасности, грозящей ему. Он помнил о предсказании Ламераноса, но война и страх смерти от лап оргов, вытеснили из головы все прочие мысли. Темные Жрецы, устроившие на него охоту перед самым отправлением на сервер, вылетели у Фараха из головы. Он просто забыл о них. А темные о нем – нет. Фарах подумал, что они по-прежнему следили за приютом, ожидая, когда жертва вернется. И вот – дождались.

Бежать было тяжело. Подмастерье сильно ослаб, проголодался и замерз. Сил почти не было. Нащупав на бегу нож, Фарах подумал, что наверно придется остановиться и принять бой, пока у него еще есть силы. Иначе он совсем ослабнет, и его спокойно прикончат, как загнанного зверя.

Он уже собрался развернуться, надеясь, что преследователи не ожидают от него атаки, но тут впереди показался поворот. С громадным облегчением Фарах узнал желтые камни на углу дома и сам переулок – он вел на улицу Горшечников. Отсюда было недалеко до Храма Южного Огня, и подмастерье решил, что благоразумнее будет не драться, а укрыться у жрецов. Надежда на спасение придала ему сил, и он побежал еще быстрее, отрываясь от преследователей.

На повороте Фарах подскользнулся, но удержался на ногах. Не останавливаясь, он свернул за угол, и со всего маха налетел на человека, одетого в черный шерстяной плащ. Подмастерье еще успел подумать, что это засада, и его тут ждали. А потом его схватили за руки, дернули в сторону и ударили по затылку. Боль пронзила голову, отдалась в сердце, перед глазами все закружилось, и оглушенный Фарах упал. Его ударили еще несколько раз, а потом его тело обожгло ледяным дыханием темного колдовства. Подмастерье почувствовал себя так, словно его окунули в ледяную воду. Мышцы свело судорогой, руки и ноги перестали слушаться. В голове разом стало пусто. Даже мысли ворочались лениво и тяжело, словно сонные рыбы подо льдом. Глаза закрылись и не хотели открываться.

Он не потерял сознания, его оглушили, но и только. Фарах даже попытался сопротивляться, но напрасно. Замерзшее тело не слушалось. В отчаянье он попытался воззвать к Энканасу но сил не хватило. Подмастерье шептал про себя нужные слова, и никак не мог сосредоточиться. Мысли путались, шарахались из стороны в сторону, перед глазами все плыло, словно он был пьян.

И тогда Фарах понял, что все кончено. Он пытался убежать от смерти, но оказалось, что шел ей на встречу. Глупо. Как глупо получилось. Гороскоп Ламераноса все-таки должен был сбыться. Подмастерью показалось, что он слышит чей-то язвительный смех, и тогда он понял, что это – судьба. От нее не уйдешь. Тот, кто пытается обмануть судьбу, будет жестоко наказан. Пришел и его черед. Фарах должен был уже умереть раз сто. В детстве, когда за ним охотились жрецы. По дороге на юг. В ту ночь, когда умер Тейрат. Во время нападения на караван, по дороге в Башмин. В тот вечер, когда погиб Танвар, закрыв его собой от Темных Жрецов. Ночью, перед отправкой на войну, когда темные жрецы гоняли его по всему Таграму, как кот гоняет мышь по амбару. Во время первого боя с оргами. Во время схватки с демоном. Во время второго боя, от лап стора. Потом – от удара орга. И еще тогда, когда орда все-таки нагнала повозку с ранеными воинами. Он должен был остаться в снегах Хальгарта. Его останки должны были навеки лечь в промерзшую землю, рядом с сотнями других, принадлежащих воинам, защищавшим свою родину и весь мир. Но его всегда спасало только чудо, возможно, та самая судьба, которую он хотел обмануть. Но это не могло продолжаться вечно, его жутковатое везение, в конце концов, привело его в руки Темных Жрецов. Быть может, это и было его судьбой – попасть в руки жрецов именно здесь и сейчас? И вся цепочка чудесных опасений вела именно к этому?