– Заходи, – передал мне Евгений. – Все готово.

Я решительно поднялся на крыльцо, открыл деревянную дверь, ведущую на террасу, и сразу заметил одну интересную деталь – в окнах не было стекол. Удивившись, вошел в дом.

Сначала я попал в маленькую комнату, даже скорее в коридор, из которого вели две двери – направо и налево. Левая была приоткрыта, и я пошел туда.

Распахнув дверь, я попал в небольшой зал. Похоже, это была гостиная. В центре стоял большой круглый стол, за которым сидел Евгений, а в углу был камин, сложенный из больших камней. В нем был разведен небольшой костер, который весело потрескивал ветками.

– Ну, здравствуй, – сказал Евгений и поднялся из-за стола. Он выглядел точно так, как при нашей последней встрече, ничуть не изменился. Все такой же худой, даже тощий, волосы взъерошены. Правда, его бородка немного отросла и грозила превратиться в полноценную бороду.

– Привет, – сказал я и поразился тому, какой у меня хриплый голос.

– Что, отвык? – засмеялся питерский маг, заметивший мое удивление. – Я тут был один некоторое время, так вообще чуть не разучился говорить. Давай, проходи, садись за стол.

Я подошел ближе и уселся на трехногий табурет. Евгений устроился напротив меня.

На столе было разложено угощение: на деревянном большом блюде лежал нарезанный жареный окорок, рядом примостился пучок зелени и несколько круглых лепешек, напоминавших лаваш. В центре большой глиняный кувшин и пара глиняных же чашек.

– Вот и свиделись, – сказал Евгений, беря кувшин и разливая его содержимое по стаканам. – Глотнем за встречу!

Я принял протянутый мне стакан, в нем оказалось уже знакомое мне вино. Мы с магом чокнулись и выпили.

– Ну как тебе тут? – осведомился маг, цепляя пальцами ломоть окорока.

– Здорово, – отозвался я. – Здесь очень хорошо. Думаю переселиться сюда.

– Что, на Земле неприятности? Вышло так, как я говорил?

– В точности. – Я тоже взял кусок окорока. Он был холодный и жирный. – Ты даже себе не представляешь…

– Представляю, – грустно усмехнулся питерский маг. – Ну как тебе роль главного героя? Как там, в шкуре спасителя мира?

– Паршивая работа, – признался я. – Очень много геморроя и никакого уважения.

– Это точно. Но ты по-прежнему в седле? Собираешься в очередной поход?

– Кто-то же должен это делать. – Я развел руками. – Видимо, придется мне. Ты хоть знаешь, что творится на Земле?

– В общих чертах. Извини, за всем не уследишь.

Я наполнил свой глиняный стакан вином и приступил к рассказу.

Женя слушал мою историю, изредка прикладываясь к стакану. Он выглядел рассеянным, несобранным, но несколько его вопросов убедили меня в том, что он внимательно следит за ходом повествования.

– Да, история… – протянул он, когда я замолчал. Я вздохнул и налил себе вина – в горле пересохло от долгой беседы.

– Помнишь, я предупреждал тебя насчет «Астрала-2»? – спросил маг.

– Помню, помню, – раздраженно отозвался я. – Ты что, позвал меня только за тем, чтобы произнести банальное: «А я ведь предупреждал»?

– Да нет, – спокойно возразил Евгений. – Просто хотел пообщаться с земляком.

Я ничего не ответил. Достал из кармана плаща трубку и стал набивать ее табаком. Я был немного зол – на себя, потому что Евгений действительно пытался меня предупредить, а я никак не мог уразуметь, о чем именно, и на него, потому что маг взял за привычку изъясняться пространно и туманно.

– Послушай, – сказал Евгений, наблюдая за тем, как я набивал трубку. – Я тебе сейчас один умный вещь скажу, да? Только не обижайся, да?

– Не буду, – пообещал я. Уж больно ловко питерский маг сымитировал акцент. Это было так неожиданно и забавно, что я забыл о своей злости и едва удержался от глупого смешка.

– Игорь, не терзай себя. И знаешь, если ты сегодня же бросишь это дело, сойдешь с дистанции, то ничего-не изменится. Мир пойдет своей дорогой, а ты своей.

– Да ладно! А как же призраки? Как же «Астрал-2»? На Земле такая каша заварилась…

– Мир может обойтись и без тебя. Да, он изменится, если ты не вмешаешься. Но если вмешаешься, он тоже изменится. Не исключено, что не в лучшую сторону.

– Ты что, – удивился я, – советуешь мне все бросить? Там же люди гибнут!

– В дорожных авариях гибнет гораздо больше людей, чем от рук магов.

– Но можно хоть кого-то спасти…

– В Африке дети умирают от голода. Ты их можешь спасти, не всех, но многих. Ты же маг. Почему ты этим не занимаешься? Почему гоняешься за призраками?

– Ну, не знаю, – смутился я. – Призраки – это угроза обществу…

– Голод тоже угроза. И война. И озоновая дыра. И еще хрен знает что. Но это не повод напяливать на себя синее трико и красный плащ, а потом с гиканьем летать над Москвой. Понимаешь?

– Нет, – честно признался я. – Опять ты темнишь. Что ты хочешь от меня? Чтобы я на все забил, потому что от моего вмешательства ничего не изменится?

– Неверно, – быстро сказал маг. – От твоего вмешательства многое может измениться. Это-то и плохо. Понимаешь, магия чужда миру Земли. Мы, земляне, привыкли обходиться своими силами. Более того, мы должны обходиться именно своими силами. Бог из машины не нужен Земле. Магия не нужна Земле. Маги – это жители Астрала. Мы не должны вмешиваться в земные дела и устраивать шурум-бурум. Наш мир прекрасно обходился без нас, и, более того, он должен обходиться без нас.

– Подожди, но ведь вторжение Альвиона могли остановить только маги!

– А почему оно началось, это вторжение? Потому что был открыт Астрал. Потому что маги Земли зашевелились и стали активны. Понимаешь, если бы не было магов, не было бы и многих проблем.

– Минуточку. Ты хочешь сказать, что для Земли магия вредна?

– Да. Чем больше магов на Земле, тем больше на Земле проблем, связанных с магией. Понимаешь, это как домино – упала одна фишка и повалила следующую. И получается бесконечная цепочка. Еще одна. У Земли и так хватает проблем, а теперь к ним добавились новые, связанные с Астралом. Если бы не Астрал, то не было бы кражи твоего тела, смерти сотни магов, на которых охотились альвионцы, не было бы вторжения и многих смертей. И не было бы Черных Призраков. И «Астрала-2». Понимаешь? Активно пользуясь магией для решения проблем, мы провоцируем появление новых. И опять решаем их с помощью магии, создавая новые цепочки из падающих фишек. Куда приведет эта дорога? Не исключено, что к полному разрушению нашего мира. Вернее, того мира Земли, который мы знаем и любим. Да, у него есть недостатки, но это нормально. И вполне возможно, что мир Земли плюс магия будет гораздо худшим вариантом, чем просто мир Земли. Ты можешь изменить реальность. Возьмешь на себя такую ответственность?

– Не знал, – я закашлялся, чтобы скрыть смущение, – что можно так рассматривать происходящее…

Евгений помолчал, глядя на опустевший стакан, а потом сказал:

– Ты никогда не задумывался о том, куда делись предыдущие поколения магов Земли? Ведь ты должен понимать, что мы не первые.

– Задумывался, но для меня это всегда было загадкой, а на ее решение вечно не хватало времени…

– Слабые маги вымирают. Гибнут. А сильные, те, которые действительно могут изменить мир, в конце концов понимают, в чем дело, и уходят. Уходят в Астрал и живут своей жизнью, стараясь не вмешиваться в дела Земли.

– Как ты! – догадался я. – Ты тоже ушел с Земли! И это повторялось сотни раз. Повзрослевшие маги покидают Землю и стараются, чтобы о них забыли. Именно поэтому мы ничего не знаем о предыдущих поколениях.

– Верно, – улыбнулся Евгений. – Наконец-то ты понял. Маги Земли любят свою родину. И не хотят мешать ей развиваться по своим собственным законам. Не хотят делать из нее еще один астральный мир.

– Но что же мне делать? – растерялся я. – Все зашло так далеко… Я не могу бросить все дела и улизнуть в Астрал. Это было бы предательством. Сейчас проблем навалом, и, кажется, только я сумею с ними справиться.

– Я не знаю, что делать, – тихо ответил Евгений. – Это твоя дорога, твой путь. Свой я уже прошел.