Мы были равны по силам. Просто он был чуть быстрее. Чуть-чуть. Чтобы одолеть его, мне нужно либо действовать быстрее, либо стать сильнее его. И на миг мне показалось, что он догадывается об этом и злорадно усмехается, предвидя скорую победу.

Но у меня оставался козырь в рукаве. Козырь, о котором никто даже не подозревал. Я надеялся, что мне не придется использовать его, но другого выхода теперь у меня не было.

Когда Источник Зла сомкнул на мне новую петлю, придушив мое сознание, я обратился к Астралу Земли.

Он был недалеко, под боком, и сразу же откликнулся на мое прикосновение.

В последний момент Источник Зла, кажется, понял, что я замыслил. Он ослабил хватку, засуетился и попытался перестроить свои энергетические потоки, но не успел. Новые силы хлынули в меня, и энергия Земли взорвала путы тьмы.

Источник Зла отступил, пытаясь свернуться в непроницаемый клубок, но было поздно. Я делал то, чего еще никто не делал до меня. Я забирал Астрал Земли и скармливал его источникам Астрала, во стократ увеличивая их мощь.

Да, я сознательно лишал Землю Астрала. Я снимал его с реальности, как ловкий повар снимает с луковицы ее одежку, – слой за слоем. Астрал Земли исчезал, испарялся, сгорая в топке источников Астрала, но взамен этого я получал новую энергию, становясь сильнее Источника Зла. Прости меня, Астрал, прости меня, Земля. Но лучше так, без Астрала, чем вовсе никак.

Источник Зла бился в тисках моих сил, пытаясь вырваться из смертельных объятий, но безрезультатно. Я выжигал его энергией, испепелял его черную силу, обращал в ничто. Теперь я стал великаном, а он – карликом.

В самом конце он запаниковал. Я ощутил слабые токи энергий, исходящие от него, и передо мной развернулся астральный образ. В нем я становился повелителем Источника Зла, сохранял его силу и обретал новое тело. Я становился Богом. Располагая такой мощью, которую давал Источник Зла и объединенные источники, я становился способным буквально на все. Я смог бы создавать миры и населять их живыми существами, смог бы убивать прикосновением целые реальности. Мне бы покорился весь Астрал, весь, включая Центр Миров. Похоже, Сердце Тьмы собиралось сдаться на милость победителя, но это меня не устраивало. Я отчетливо видел, что, согласившись принять его силу, сам стану Источником Зла, еще более мощным и более смертоносным.

Нет. Это меня не устраивало. Отринув астральный образ, я разом лишил Землю остатков Астрала, и энергия, пришедшая ко мне, стала напоминать Ниагарский водопад. Она выжигала мое сознание, уничтожала меня, но я упорно пытался управлять ею, направлять в нужное русло и атаковать, атаковать, атаковать…

В последнюю секунду я разрушил все цепочки своих заклинаний, убрал все фильтры и регуляторы. Сила, проходящая через меня, взорвалась огненным потоком и выплеснулась в мир Бездны.

Это было красиво. Очень. Наверно, так выглядят сверхновые звезды в момент взрыва.

Испепеляющая волна энергии прокатилась по мертвому миру, выжигая остатки Источника Зла. Я еще успел заметить, как он исчез под светящимися волнами и рассыпался в прах. Мне удалось! Удалось спасти Землю, отодвинуть угрозу нападения Бездны в далекое будущее…

Я ликовал целую секунду, пока волна взрыва не добралась и до меня. До тех нескольких кусочков плоти и обрывков сознания, которые еще были мной.

А потом весь мир исчез в белом пламени…

Здравствуй, Мирион. Я знаю, что ты получишь это послание. Мне удалось разобраться в том, как поместить его в главный кристалл Храма Источников. Я уверен в том, что ты его не пропустишь.

Не торопить вскакивать и обшаривать Астрал в поисках того места, откуда пришла эта весть. Ты не найдешь меня. Вернее, найдешь, но не меня. Просто дочитай до конца, а потом уже решай, что делать.

Я сохранил сознание. Не знаю, как это получилось, я этого не планировал и не предвидел. Умереть в бою с врагом – вот и все, чего я хотел, но судьба распорядилась иначе. Мое сознание уцелело. В последней битве я настолько слился с источниками Астрала, что в каждом из них осталась моя частичка. Я забирал у них силу, а взамен оставлял свою жизнь. Ты же знаешь, как это бывает, когда маг устанавливает прямой контакт с источником. Но когда источник один, маг умирает, а когда их десять… Они создали меня заново. Просто освободились от инородных кусочков моего сознания и слепили из них шар.

Наверно, ты уже догадался, в чем тут дело. Думаю, ты навсегда останешься в памяти Хранителей как первооткрыватель этой теории. Может, ей даже дадут твое имя.

Да, теперь истинных источников тринадцать. Я самый молодой и самый маленький. Старшие поддерживают меня, подкармливают, так что я медленно, но верно расту. Скоро я сам смогу тянуть энергию из Астрала, причем инстинктивно, даже не желая того. Думаю, что в этом столетии сравняюсь размерами с Таль-Аром.

Тебе интересно, что я чувствую? Вряд ли я смогу это описать. Если у тебя хватит фантазии, представь себе, что чувствует звезда. Ты возразишь, что звезда неразумна, и будешь прав. А теперь о грустном.

Мирион, я ухожу. Больше не могу сохранять сознание. Чем больше я расту, тем больше меня клонит в сон. Я как бы проваливаюсь в сладкую дрему и скоро полностью растворюсь в ней. Это участь всех истинных источников. И знаешь что? Это меня радует. Я пробыл здесь всего лишь два месяца и едва не сошел с ума. Когда у тебя остаются только воспоминания, ты начинаешь по-другому воспринимать жизнь. Когда у тебя остаются только мысли, тебе некуда от них спрятаться. Нельзя отвлечься на работу, на разговоры с друзьями, нельзя напиться. Даже заснуть нельзя. Я знаю, о чем говорю, я провел без тела два года, болтаясь по Астралу в виде чистого сознания. Знаешь, я думаю, что только благодаря этой, с позволения сказать, подготовке я еще не сошел с ума и сохранил свое «я».

Моя память… Она не дает мне покоя. Как наяву я вижу Фло, вижу себя рядом с ней и понимаю, что уже никогда у меня не будет нормальной жизни. И знаешь что еще? Мне хочется курить. Мне хочется пить. Мне хочется дышать, черт побери. Пока что я отношусь к этому с юмором, но думаю, через полгода такой «жизни» я просто сойду с ума. Пока я был в Астрале, то мог еще создавать хотя бы видимость жизни. Мог закурить, сотворить бокал вина, бутерброд с икрой, хотя и знал, что это иллюзия. Теперь я лишен и этого.

Так что я совсем не жалею, что мое сознание угасает. Это случится скоро, как раз в то время, когда ты будешь читать эти строки. В каком-то смысле это уже произошло. Теперь ты видишь, что не нужно торопиться. Ты уже не сможешь поговорить со мной. Но я не умру, нет. Я просто растворюсь в энергии, перейду в другую форму существования. Знаешь, кажется, только теперь я понимаю, что наши буддисты называют нирваной. Как знать, быть может, именно это они имели в виду. Наверняка Гаутама был сильным магом. Исключительно сильным. Он не мог не знать об истинных источниках. Быть может, он один из моих старших товарищей. Увы, это навсегда останется тайной. Все источники лишены сознания. Все их действия инстинктивны. Их разум можно сравнить с разумом собаки или маленького ребенка, еще не осознающего себя. Скоро я стану таким же, как они. Вероятно, так и должна заканчиваться жизнь настоящего мага, иначе он натворит столько дел, что всему Астралу будет тошно. Расскажи об этом Евгению, мы как-то говорили с ним о судьбе магов, о том, что это такое – мочь и не хотеть.

Но хватит о грустном. Перейдем к делам. Наверняка ты знаешь, чем закончилась моя битва с Источником Зла. Мне удалось уничтожить его. Но помни, он восстановится. Бездна слишком велика, и на смену одному Источнику Зла из темных глубин Бездны придет другой. Правда, теперь у тебя есть время, лет сто, не меньше. Думаю, за это время Хранители прочно встанут на ноги и смогут противостоять новой угрозе.

Теперь о Земле. Я лишил ее Астрала, думаю, это тебе уже известно. Но это не навсегда. Астрал Земли тоже вскоре восстановится. И тоже через сто лет. Энергия проникнет сквозь астральные барьеры из соседних реальностей, и постепенно все встанет на свои места. Не знаю, что будет с землянами через сто лет, но надеюсь, что они станут лучше и смогут на равных общаться с астральными соседями как единое цивилизованное общество. Ты уж присмотри за моими земляками, ладно?