Но добросовестность победила, и Демид жалобно сказал:

— Птиченька моя, ты же не хочешь, чтобы у какой-нибудь девушки выросли резцы и хвост?

— Нет, конечно! — заволновалась Клео. — А что случилось?

— Ничего особенного, но у шефа совещание по этому вопросу. Всего на часок. Да, ласточка моя? Я потом сразу же позвоню.

— Ну, хорошо, — медленно ответила Клео. — Если только ничего опасного…

— Это всего только совещание. Целую тебя и…

Их разговор был прерван звонком шефа, который пробурчал:

— Уже все пришли, один ты выплясываешь перед входом. Сколько нам тебя ждать?

Прыгая через две ступеньки, он взбежал на второй этаж, пригладил волосы, одернул рубашку и солидно вошел в комнату совещаний. Шеф сидел, как всегда выбрав место спиной к окну с ярким солнцем, и лицо его рассматривалось с трудом. Зато остальные выглядели так, словно пришли на счастливое бракосочетание, а вляпались в скандал на тему: "А кто за всё это будет платить?!"

Более того, рядом с шефом в широких креслах устроились два знакомых Демиду скавена. Точнее, полтора скавена, потому что один из них был скавеном снизу и до пояса, а верхнюю часть скавеньей оболочки он положил на пол возле себя.

Демид так и замер в дверях. Тот крысомутант, который был целым и оказался Рогатым Крысом, приветливо помахал Демиду рукой. Второй сдержанно улыбнулся, но жестикулировать не стал.

— Что здесь происходит? — спросил Демид.

— Диснейленд, — проворчал кто-то. — Видишь этих двух Микки-Маусов?

— Не понимаю…

— Это была рекламная акция, — уныло сказал кто-то. — Всё — фикция. Они подхватили идею твоей статьи и стали раскручивать телешоу с ряжеными скавенами.

— Телешоу? — переспросил Демид, чувствуя себя полным дураком.

Остальные, как видно, уже эту стадию прошли, и некоторые даже улыбались.

— Жа-аль, — протянул другой голос. — Арбузик мне понравился.

— И Полосатик тоже из телешоу? — уточнил Демид.

— Да, — кивнул шеф, — управляемая игрушка. Клянутся, что всё это они. Обещают заплатить любые штрафы. Хотя не представляю, как они всё это сварганили. Но что поделаешь, я много раз рекомендовал вам труд профессора Бервика "Кодирование массового сознания" и мою монографию "Мифотворчество как социальные рычаги". Очевидно, и мне нужно освежить их в памяти.

— Какое кодирование? Какое мифотворчество?

— Достаточно было задействовать десяток артистов, трёх иллюзионистов, одного не слишком успешного гипнотизера и кое-кого из циркачей, как не только десятки обычных людей, не только ученые из двух институтов, но и сотрудники КЧС в полном составе активно и бездумно приняли участие в спектакле.

— Значит, скавены?..

— Выдумка.

— А призраки?

— Фокусы! — хихикнул кто-то.

— Не верю! Дети и мы их видели!

— Детей разыграли. И нас… как младенцев.

— Разыграли, — буркнул шеф. — Зато, какие впечатления! А именинник-медиум выбился в школьные лидеры.

— И скавенский робот — фикция, и мальчишки, которые его разобрали?

— Робот самый обычный, хотя уже списанный. А мальчишки настоящие. Они действительно сдали его в утиль. Сейчас так принято.

— А что сказал по поводу мистификации мой дядя? — уточнил Демид, подозревая и золотохребетника.

Шеф слегка смутился, но чопорно ответил:

— Я ещё ему не звонил.

— Когда будете звонить, я хочу присутствовать. Погодите-погодите! А тот парень на Земле, который умер?

— Случайное совпадение. Банальный алкоголизм и плохое кровообращение. Четыре бутылки виски за сутки, перелет через Атлантику, гипотония, парень уснул и не проснулся.

— Невероятно!

— Согласен, — кивнул шеф. — Но они оплатят все наши штрафы.

— А потом окупят в десять раз рекламой! — фыркнул кто-то.

— Понятно, — угрюмо кивнул Демид. — Но это ваши внутренние дела. Какого же чёрта вы вмешали в эту комедию меня? Мало было клоунов?!

"И Клео втянули… — подумал с горечью. — Ничего святого для них нет… А я ещё заставил её ждать!"

Он вышел и хотел грохнуть дверью изо всей силы, однако сдержался — слишком по-детски, разве шеф виноват в акции-фикции? На пороге обернулся, и ему показалось, что когда уже закрывал дверь, Рогатый Крыс многозначительно ему подмигнул. Наверное, нервы: тот сидел отвернувшись к окну…

Набрал номер. Клео отозвалась сразу:

— Ты говорил, что через час.

— А ты недовольна, капризуля?

— Что-о? Это я-то капризуля?

— Беру слова назад. Ты самая прекрасная царица в мире — Клеопатра, вот!

— Может быть, — сказала она довольным тоном. — Встречай меня на остановке, я буду с сумкой. У тебя вечно пустой холодильник, и если бы не я, ты бы истощал.

Но, может быть, именно сегодня она будет серьёзна? Демид ускорил шаг, и тут перед ним возник знакомый парень:

— Простите, это я, Роберт. Мне, понимаете, нужна ваша помощь. Вы мужчина. И вы именно тот человек, который не скажет, что это — бред.

— Да, я слушаю, — до остановки три квартала, и парень успеет излить ему душу. А не успеет, Демид вежливо попросит перенести разговор на завтра. Как мужчина мужчину.

Но смущенный Роберт не слишком углублялся в подробности и уже через два квартала посвятил Демида во взаимоотношения с Мии и Мурсусом.

— И мы гуляли по парку, а потом вдруг ей как будто позвонили. Не было у неё в руках трубки и в ушах наушников. Но она вдруг начала вести себя, как во время телефонного разговора. Знаете, прислушивалась, отвечала, опять прислушивалась. И, наконец, сказала мне: "Милый Бертик, я так расстроена. Но это была ошибка, нелепая ошибка. В нашем деле всякое бывает. Прощай и извини меня за всё". А затем она исчезла. Я искал её…

Возмущение Демида Сверкалова рвалось на волю. Похоже, действительно телевизионщики. Их хлебом не корми, дай разыграть такую историю! И ведь что особенно противно: снимали всё скрытой камерой!

— Если бы ещё она обычная девушка… — вздыхал Роберт. — И я подумал, вы ведь спец. Может быть, посоветуете, как вести себя с оборотнем?

— С кем?

— Ну, я тоже никогда не верил в эти модные сказочки. Но Мии была реальной. Да и в газетах и журналах я иногда читал о таких вещах.

Демид вспомнил свою злосчастную статью, с которой началась эта история. Чувствуя себя настоящим чудищем, сказал:

— Роберт, оборотней не существует. Заруби это себе на носу! Всё выдумки.

— Но Мии была настоящей, а не выдуманной!

— Это всего только… — Демид не смог продолжать. Он подумал о чувствах бедного парня, когда тот поймет, какую лапшу ему повесили на уши, как обыграли его наивные мечты! И не решился сказать правду. Только очень уверенно и значительно произнёс:

— Это были галлюцинации.

— Да вы что? — расстроился Роберт. — А я так в вас верил! По-вашему, я больной?

— Здоровее не бывает. Но, знаешь, тут вышла из строя спутниковая аппаратура, ретрансляторы такие, — вдохновенно врал Демид. — И они навели такие колебания… или токи… Я не специалист, точно не скажу. В общем, это все было воображаемое. Не только у тебя возникли глюки, даже у меня. Да, даже у меня!

Воображаемый Мурсус Роберта вполне устраивал, но Мии…

— Галлюцинации? Колебания, токи? — грустно переспросил он. — Вы точно знаете?

— Точнее не бывает! — отрезал Демид. — Мне самому не по себе.

— Ну, спасибо.

— Не думаю, что ты мне так уж благодарен. Но всё бывает в этой жизни. Мне очень жаль, Роберт, но Мии и Мурсус — это результат сбоя аппаратуры.

Остановка была в двух шагах, Клео как раз выходила из автобуса, какой-то жгучий брюнет помогал ей с сумкой. Демид выхватил сумку у опешившего брюнета, подчеркнуто вежливо сказал ему:

— Большое спасибо, но дальше понесу я, — и, взяв смеющуюся Клео под руку, собрался торопливо повести её прочь.

Его остановил телефонный вызов. "Если это шеф, — подумал Демид, — то выключу телефон. Хватит с меня его мифотворчества!"

— Здравствуйте, — мальчишеский голос был смутно знаком. — Скажите, Рита вам не звонила?