Каждое утро, в девять часов, они встречались на углу Игоревской и Жданова, и начинались их странствия, долгие до изнеможения. Поначалу они искали для Гриши работу санитара в больнице. Это было несложно, если бы Гришу не заклинило именно на нейрохирургическом отделении. Но, как на грех, даже здесь ему не везло: все ставки оказались заняты. В конце концов, махнув рукой, договорился с заведующим травматологическим отделением, что выйдет в смену в конце августа, когда освободится место.

Таким образом все текущие проблемы были решены, и ничто не мешало им беззаботно бродить по городу. Они поднимались пешком с Подола на Крещатик, вдоль Владимирской горки, параллельно трамвайной линии, и шли по Первомайскому саду над днепровскими кручами, высоко над водной гладью. Сверху было видно Левобережье, плоское, как стол; песчаный берег с шевелящимися точками отдыхающих; лес, уходящий за горизонт.

В саду росло хорошо известное им старое дерево, цепляющееся корнями за крутой склон. К одной из толстых нижних веток кто-то накрепко привязал импровизированные качели — доску на двух канатах. Замирая от ужаса и восторга, они качались высоко над Днепром, ощущая при каждом взлете, что улетают прямо в небо.

А потом шли, взявшись за руки, дальше, к хлипкому мостику, который их романтические предшественники назвали «мостом влюбленных» и даже сочинили легенду о том, как кто-то из несчастных (или оба сразу, тут мнения рассказчиков расходились) бросился вниз, сведя счеты с жизнью.

После мостика их ждала бывшая царская резиденция, выкрашенная реставраторами в два излюбленных колера — белый и бирюзовый, как и большинство памятников архитектуры — от Андреевской церкви до Софиевского собора.

Через пару часов добредали до Печерска и терялись в глубине улиц и переулков, всякий раз открывая что-нибудь новое, наталкиваясь на дом безумного архитектора, скрывающийся под густым слоем каменных русалок, чудовищ и змей. Были и другие варианты: поднявшись с Подола вверх, можно было пойти прямо, по Крещатику, где, если были деньги, покупали мороженое в «Гроте» или полуподвальном крошечном кафе. Можно было повернуть направо и гулять по аллеям Владимирской горки, кружа у памятника Владимиру Мономаху, осеняющему православным крестом Русь, уходящую в перспективу до самого Тихого океана.

Иногда меняли маршрут и бродили по родному Подолу, по выученным наизусть булыжникам древней мостовой, мимо старых знакомых домов, церквей, монастырей. А если надоест ходить по улицам — никто не мешает спуститься к набережной и, сбежав по мокрым ступеням, поросшим зеленым мхом, к самой воде, целоваться до звона в ушах под надежным прикрытием каменного парапета.

Да мало ли куда можно было забрести двум свободным, не связанным ни работой, ни учебой молодым людям? Поглощенные своими поцелуйно-касательными достижениями, Нина и Гриша постоянно забывали о единственной обязанности: встречать бабушку Лизу из поликлиники после ежедневных процедур.

Вспомнив об этом в последний момент, они сломя голову мчались к фуникулеру и, поднявшись в неторопливом вагончике, бежали навстречу бабушке.

Она тяжело шла к ним, выбирая тенистую сторону улицы, и никогда не упрекала за опоздание. Они чинно шли рядом с бабушкой, с трудом сдерживая шаг, и, отбыв обязательную повинность, уносились навстречу свободе.

Елизавета Евсеевна не обижалась. Она бы и рада была не обременять внучку, занятую своими неотложными делами, но ежедневные поездки на такси были неслыханным мотовством. На две пенсии — свою и Векину — жить можно было, но очень скромно, поэтому любые дополнительные расходы полностью выбивали из колеи. Добираться домой самостоятельно Елизавета Евсеевна опасалась: после изнурительных сеансов химиотерапии сильно кружилась голова и подступала тошнотворная слабость.

О том, что зимой ее прооперировали, удалив молочную железу, сестры на Сахалин не сообщили, не желая волновать своих дорогих девочек. Тем более что Ниночка должна была спокойно окончить школу, а потом поступить в университет. Елизавета Евсеевна надеялась на то, что все обойдется само собой, тянула с визитом к врачу, хотя давно чувствовала неладное: многие симптомы были для нее красноречивы, но она старательно отгоняла тревожные мысли. Потом, уже получив направление в онкологическое отделение, ждала возвращения из отпуска врача, которого ей порекомендовали как знающего специалиста. В итоге время было упущено, и, невзирая на оптимистические междометия онколога и туманный диагноз «заболевание молочной железы», Елизавета Евсеевна прекрасно понимала, что у нее рак. Тем более что врачебную тайну, охранявшуюся надежнее военной, не могли закамуфлировать ни радикальная до жестокости операция, ни курсы лучевой и химиотерапии.

Нина с Гришей садились в вагончике фуникулера напротив Елизаветы Евсеевны и, держась за руки, смотрели друг на друга. Нине бы повнимательнее вглядеться в бледное бабушкино лицо, покрытое капельками пота; ей бы перевести взгляд ниже, на лекарственные красно-фиолетовые пятна, выступающие над вырезом ситцевого платья; ей бы услышать тяжелое родное дыхание…

Но для этого надо было оторваться от Гриши. И не было на свете такой силы, которая могла бы это сделать.

Что-то никто не встречал Нину с распахнутыми объятиями, когда она неуверенно интересовалась насчет работы. Совершенно неожиданно обнаружилось, что аттестат о среднем образовании (пусть даже и со средним баллом четыре целых и пять десятых) не является чем-то таким выдающимся. К тому же выяснилось, что Нина ничего не умеет, вернее, умеет, но совсем не то, что нужно: на машинке не печатает, делопроизводства не знает.

И внешний вид ее особого доверия начальникам отделов кадров не внушал: тихая беленькая девочка, мучительно заливающаяся застенчивым румянцем, почти совсем ребенок. Восемнадцати лет еще нет, поэтому рабочий день должен быть на час короче, да и по трудовому законодательству того нельзя, этого нельзя. Лучше с подростками не связываться, возни с ними — себе дороже.

Нина уже и в службу трудоустройства ходила, но там ей предлагали на выбор место кондуктора в автобусе, диспетчера в таксопарке и ученика продавца в продуктовом магазине. Все это ее не устраивало. И вдруг случайно наткнулась на объявление в «Советском Сахалине» о том, что в поликлинику требуется медрегистратор. Вот это удача!

В поликлинике она будет работать в окружении интеллигентных людей, с которыми наверняка найдутся общие темы для разговора. Наденет белый накрахмаленный халат, уберет свои летящие волосы в тугой пучок и будет изо всех сил стараться. В глубине души надеялась, что пациенты подумают, будто она настоящая медицинская сестра или даже фельдшер. Откуда всем знать, что для работы в регистратуре достаточно десятилетки?

На работу ее принимала главврач, пожилая суровая женщина. Она долго рассказывала вконец оробевшей Нине о сложностях работы в регистратуре, об ответственности и абсолютной недопустимости хамства по отношению к больным. Та послушно кивала, заранее приготовившись к трудностям и настроившись на их героическое преодоление.

Наконец главврач сама отвела Нину в деревянный закуток со стеклянными окошками, расположенный неподалеку от входной двери, и сдала ее с рук на руки старшей, которая мигом ее отфутболила.

— Светлана! — заорала старшая так громко, как, по наивным понятиям Нины, медработники не кричат. — Возьми новенькую под шефство! Пускай присмотрится денька три!

Из-за дальнего барабана с карточками кто-то позвал:

— Иди сюда. Как тебя зовут?

Нина подошла и ахнула: на корточках у нижней ячейки сидела, перебирая ловкими руками шеренгу коричневых книжечек, Света.

— Ой! Как здорово, что ты нашлась! Знаешь, как я по тебе скучала? Ой, какое счастье, что ты нашлась!

Света рывком втолкнула груду карточек в тесную ячейку.

— С ума сойти! Нинка! Собственной персоной! Как тебя сюда занесло?