— Я же говорил, над Японским морем он, во всяком случае, не пролетал. Что ему было там делать, над этим Японским морем?

— А как же с твоим Открытием, Маленькое Орлиное Перо? — спросил Принц Понарошку.

Маленькое Орлиное Перо высморкался и твёрдо сказал:

— Открыватели никогда не сдаются. Постараюсь придумать, как справиться с ветром.

Потом он взял свой дневник, в который заносил все свои Открытия и Изобретения, и стал что-то писать. Якоб заглянул ему через плечо:

— Что ты там пишешь, Маленькое Орлиное Перо? Я не могу разобрать.

— Я записываю свои новые Открытия. Хочешь послушать? Якоб кивнул. И Маленькое Орлиное Перо стал читать:

— «Что я открыл при попытке облететь вокруг света на воздушных шарах:

Во-первых. Большой помехой в кругосветном путешествии может быть яблоня.

Во-вторых. При встречном ветре трудно принести человечеству пользу».

И Якоб Борг с ним согласился.

— Что верно, то верно, Маленькое Орлиное Перо, — сказал он. — Принести пользу вообще непросто. А при встречном ветре — тем более.

Несколько месяцев мы не виделись с Якобом Боргом. Пришла зима, наступили рождественские праздники, а там и Новый год.

Я часто вспоминал Якоба, но встретились мы снова лишь в январе.

Я проезжал на машине по городу, у меня было неотложное дело. Вдруг я увидел Якоба. Он стоял на тротуаре, руки за спину, и смотрел, как падает снег.

Я остановился на обочине и вышел из машины. — Привет, Якоб, — сказал я, — о чём задумался?

Он кивнул мне, но не сказал ничего.

— Как поживают твои друзья? — спросил я. — Наверно, опять было что-нибудь интересное?

— Само собой, — спокойно ответил Якоб. — С моими друзьями всегда бывает что-нибудь интересное.

— Расскажешь?

— Если у тебя есть время, — согласился он.

Вообще-то времени у меня как раз не было. У меня было то самое важное, неотложное дело. Но во-первых, мы давно с Якобом не виделись. А во-вторых, это дело и через часок-другой останется таким же важным и неотложным.

Мы пошли по заснеженному тротуару, и Якоб Борг стал мне рассказывать —

Наступил декабрь. На улице шёл снег, речка Блаберка замёрзла.

Якоб Борг обул коричневые сапоги, а на голову надел тёплую вязаную шапку с помпоном. Достал из шкафа свои коньки и направился к речке.

Он пошёл один. Когда ещё не очень умеешь кататься и скользишь не столько на коньках, сколько на четвереньках, а то и на спине, лучше обходиться без зрителей.

У речки он крепко привинтил коньки к сапогам и надвинул шапку с помпоном поглубже на уши. Он сидя сполз с берега, добрался до середины реки, там осторожно поднялся на ноги и сделал первый шаг.

Катание на коньках — дело хитрое. Со стороны это кажется просто, а как попробуешь сам, сразу начинаются разные неожиданности.

Якоб Борг едва ковылял на неустойчивых железках. Большого удовольствия катание на коньках ему не доставляло.

— Есть люди, — размышлял он сам с собой, — которым всё удаётся с первого раза. И есть такие, у которых ничего не получается. Сколько я ни упражняюсь, всё равно шлёпаюсь. Старайся не старайся — всё без толку.

И тут же, споткнувшись о собственные ноги, плюхнулся на лёд.

Он чуть не заплакал, но удержался и сказал сам себе:

— Ничего, давай смелее. Не хныкать. Больше уверенности. Если б другие всё время так падали, они бы даже на лёд побоялись выйти. Так что пусть помалкивают.

Он кое-как снова стал на ноги, попытался удержать равновесие и даже чуть-чуть разогнался. Разгон получился, только не совсем такой, как он хотел. Но на Якобе было довольно много одёжек, поэтому скользить на животе оказалось не больно. Он ещё немного полежал, чтобы перевести дух. А когда поднял голову, то увидел перед собой Маленькое Орлиное Перо и осла Хвостика. Они сидели на пне и с интересом за ним наблюдали.

— Что ты тут делаешь, Якоб?

— Да так, ничего особенного. Хотел попробовать, крепкий ли уже лёд, — сказал Якоб.

— А зачем тебе эти железки на сапогах? — спросил Маленькое Орлиное Перо.

— Это коньки, — объяснил Якоб. — На них можно здорово скользить по льду.

— Какой ты храбрый, Якоб, — восхитился Маленькое Орлиное Перо. — У меня бы, наверно, смелости не хватило пойти по льду вот так, на коньках.

Хвостик с ним согласился.

— На коньках, наверно, замечательно! — сказал он. — Но если ты всего лишь маленький ослик, от многого приходится отказываться. Ай-яй!

— Да ничего тут нет особенно трудного, — небрежно обронил Якоб. — Надо просто не трусить. Ну и, конечно, поучиться немного.

Маленькое Орлиное Перо восхищённо глядел на него.

— Я понимаю, Якоб. Но, к сожалению, я не такой храбрый, как ты. Я всё время шлёпался бы носом.

— Да уверяю тебя, коньки не такое уж трудное дело, — ответил Якоб. — Во всяком случае, если умеешь.

Друзья зачарованно смотрели на его коньки.

Маленькое Орлиное Перо не находил от восхищения слов.

Хвостик с грустью думал, как трудно всё-таки приходится на свете маленьким осликам. Чтобы кататься на коньках, им нужно две пары коньков, ведь у них четыре ноги. И вообще всем другим жить проще.

— Ай-яй, — печально вздыхал он.

А Якоб Борг задавал себе вопрос, давно ли Маленькое Орлиное Перо и осёл Хвостик начали смотреть, как он катается на коньках, и что они расскажут про это остальным.

Он поднялся и сел рядом с ними на пень.

— А вы что тут делаете?

— Ох, понимаешь, Якоб, я опять кое-что открыл, — сказал Маленькое Орлиное Перо.

— Открыл?

— И я, — кивнул Хвостик. — Мы всё время что-нибудь открываем. То одно, то другое.

— Что же вы открыли?

Маленькое Орлиное Перо смутился:

— Этого я и сам не знаю. То есть не знаю точно. Знаю только, что это пещера.

— Пещера? — Якоб затаил дыхание.

— Ага. Вон там, наверху, — сказал Хвостик небрежно и показал на большую старую ветлу, которая росла возле речки.

Прямо под ветлой и вправду видна была чёрная дыра.

— Верно. Теперь я тоже вижу. Что будем делать? — спросил Якоб.

Маленькое Орлиное Перо сказал шёпотом:

— Надо понаблюдать за ней.

— Понаблюдать?

— Да, Якоб. Надо выяснить, какой у неё характер.

— У кого? У пещеры? — удивился Якоб.

— Конечно. — Хвостик усердно закивал. — В каждой пещере есть свой… этот… Карактер. Ты разве не знал?

— Надо говорить: характер, — поправил его Якоб.

— Я так и говорю, — ответил Хвостик обиженно.

— А я и не знал, что у пещер бывает характер, — сказал Якоб.

— Ну как же, — объяснил ему Маленькое Орлиное Перо, — бывают дружелюбные пещеры и опасные пещеры. А эта неизвестно какая. Вот я и наблюдаю за ней, чтобы выяснить это.

— А что, если это медвежья берлога? — сказал Якоб.

— Может, медвежья, а может, и нет. Заранее знать нельзя.

— Но если это медвежья берлога, сидеть здесь довольно опасно.

Маленькое Орлиное Перо вздохнул:

— Тут уж, Якоб, ничего не поделаешь. Большинство открытий всегда немного опасны. Будем надеяться на лучшее.

Они долго сидели перед пещерой, уставившись на её чёрный вход.

— А где обычно бывает в пещере Карактер? — полюбопытствовал Хвостик. — У самого входа или в глубине?

— Надо говорить: характер, — поправил Маленькое Орлиное Перо. — И характер не бывает у входа или в глубине, впереди или сзади. Он всюду.