— Я так и думал. — Хвостик многозначительно кивнул. Потом сказал: —Мне кажется, я знаю, какой в этой пещере Карактер.

— О чём ты, Хвостик?

— Ай-яй! — сказал Хвостик. — Если хотите знать, в этой пещере совершенно чёрный Карактер.

— Чёрный характер? Откуда ты это взял?

— А вот, — объяснил Хвостик, — посмотрите сами на вход. Он чёрный, во всяком случае, очень тёмный. А раз Карактер находится там всюду, значит, в этой пещере чёрный или, во всяком случае, очень тёмный Карактер.

Якоб погладил ослика и сказал:

— Хвостик, мой милый, к сожалению, характер так просто не распознать. Он, понимаешь, всегда запрятан.

— Ай-яй! — разволновался Хвостик. — Запрятан! Я этого не знал.

И ослик задумался. Было всё-таки непонятно, что же это за странный Карактер, который есть везде: у входа и в глубине, сзади и спереди, но при этом запрятан.

Друзья наблюдали за пещерой целый час и наконец решили заглянуть в неё.

Осторожно приблизились. Медленно-медленно, чтобы ступать совсем без шума.

Но снег всё равно. громко скрипел под ногами.

Возле пещеры они остановились.

— Подозрительно тихо, — сказал шёпотом Якоб. И Маленькое Орлиное Перо кивнул, соглашаясь.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Хвостик.

— Я хочу сказать, что раз так тихо, значит, здесь может быть ловушка, — ответил Якоб.

Хвостик перепугался. Он поднял уши и прислушался.

— Ты прав, Якоб, — тревожно прошептал он. — Теперь я тоже слышу. Это и правда подозрительно.

И опять задумался о непонятном Карактере этой пещеры и о подозрительной тишине.

Подумал, подумал и сказал:

— Раз так, давайте лучше пойдём домой. О тёмных пещерах лучше всего размышлять у тёплой печки.

Но никто его не поддержал. А Маленькое Орлиное Перо спросил:

— Ты что, испугался?

— Я? Испугался? — Хвостик попробовал засмеяться презрительно. Но вместо смеха получился какой-то унылый звук. — Вообще-то я немного боюсь, — признался он. — Совсем капельку. Почти, можно сказать, не боюсь. Так, чуть-чуть.

— Не бойся, Хвостик, — успокоил его Якоб, — мы же с тобой.

Хвостик кивнул и попытался принять вид бойкий и решительный. Правда, от страха это не очень-то помогает. Зато другие думают: «Смотри какой храбрец! Прямо сорвиголова!» А если повезёт, даже и сам в это поверишь.

Вход в пещеру был маленький, тесный. Решили, что первым на разведку отправится Якоб. Он на четвереньках заполз в отверстие. Виднелись только подошвы его сапог.

— Ну, что там внутри? — спросил Маленькое Орлиное Перо.

— Нашёл Карактер? — полюбопытствовал Хвостик.

Якоб не отвечал. Он дал друзьям знак, чтобы помолчали, и залез ещё глубже.

А они остались ждать.

Ждать пришлось долго.

Когда Якоб, наконец, выбрался из пещеры, вид у него был озадаченный, а глаза удивлённые.

— Ну, что ты там видел? — нетерпеливо стал спрашивать Маленькое Орлиное Перо.

— Не знаю, — ответил Якоб.

— Как, неужели уже всё забыл? — удивился Хвостик.

— Нет, — ответил Якоб, — конечно, не забыл. Но я не знаю, как вам про это рассказать. Всё так странно.

И он рассказал им, что видел в пещере мальчика, который катался на коньках. Очень хорошо катался. Он помахал Якобу, потом подошёл к нему и сказал: «Ты тоже так можешь, Якоб. Ты всё можешь». И улыбнулся ему. И Якоб почему-то почувствовал, что этот мальчик говорит правду.

Но самое удивительное было то, что этот мальчик и видом был точь-в-точь он сам, Якоб Борг.

— Второй Якоб Борг? — ахнул Маленькое Орлиное Перо.

— Да, — кивнул Якоб, — прямо копия. Можешь сам посмотреть.

Теперь Маленькое Орлиное Перо пополз в пещеру. Потом он вылез и сказал Якобу:

— Ты был прав. Действительно странно. Я тоже видел мальчика. Но он был вовсе на тебя не похож.

И он пересказал свой разговор с этим мальчиком. Этот мальчик был Открыватель и Изобретатель, он показал ему свои удивительные Изобретения. А потом сказал, что Маленькое Орлиное Перо тоже станет когда-нибудь великим Открывателем и Изобретателем. И Маленькое Орлиное Перо вдруг почувствовал, что этот мальчик говорит правду.

— Но самое странное, — закончил он свой рассказ, — самое странное и непонятное, что этот мальчик был очень похож на меня.

— На тебя? — ошеломленно спросил Якоб Борг.

— Как две капли воды, — сказал Маленькое Орлиное Перо. — Я тоже не могу объяснить этого, но это так.

— Сейчас я вам скажу, на кого из вас похож этот мальчик, — пообещал Хвостик и быстро заполз в пещеру.

Вылез он, удивлённо покачивая головой.

— Ну, — спросил Якоб, — на кого он похож?

— Боюсь, вы оба ошиблись, — ответил осёл.

И вот что он рассказал: там, в пещере, он встретил вовсе не мальчика, а осла. Точь-в-точь такого же, как сам Хвостик. Осёл с удовольствием бегал на коньках и ему посоветовал то же. «Ослы всё могут» — так сказал ему этот осёл.

Хвостик сиял от удовольствия.

— Вот что там на самом деле, если хотите знать!

Якоб Борг и Маленькое Орлиное Перо удивлённо переглянулись. Значит, все видели в пещере разное? Как это могло получиться? Пещера не такая большая, откуда там для всех нашлось место?

Ничего нельзя было понять.

Зато Хвостик был в восторге. От восторга он не заметил, как оказался на льду. И представить только, вдруг заскользил, как на коньках, большими шагами! Даже с поворотами. Прямо по-настоящему. Причём без всяких коньков. Никогда не думал, что он так сумеет!

Хотя вообще-то, если разобраться, чем копыта хуже коньков? А на четырёх ногах скользить даже проще, чем на двух.

Потом они все вернулись домой и рассказали про загадочную пещеру Катеньке, Па-наделю и Принцу Понарошку. Им тоже стало очень интересно. Решили пойти к пещере все вместе.

По дороге Панадель вспомнил, что его прадедушка был знаменитым Искателем пещер, и стал рассказывать, сколько пещер открыл этот его прадедушка и какие приключения ему довелось испытать.

Интересные были рассказы: про ледяные пещеры белых медведей и про пиратские пещеры на островах в океане. Про алмазные пещеры драконов и про пещеры ночных привидений. (Эти пещеры бывают двух видов: чёрно-белые и цветные.) Ещё про пещеры американских индейцев и про европейские пещеры, где крестьяне зимой хранят свои запасы картофеля.

Заодно Панадель объяснял, как правильно открывать разные пещеры.

— Пещеры морских пиратов, например, всегда лучше искать до обеда.

— Почему? — спросил Хвостик.

— Да потому, — ответил Бродяга, — что это не так опасно. До обеда они обычно спят. Во всяком случае, я лично не знал ни одного пирата, который просыпался бы раньше.

— Ай-яй! В самом деле?

— Пираты, видишь ли, очень заботятся о своём здоровье, — объяснил Панадель. — Это всем известно. А что для здоровья полезней, чем спать до самого обеда?

Ослик, конечно, с ним согласился.

Так Панадель болтал всю дорогу. Наконец они пришли к пещере.

Теперь первым туда полез Принц Понарошку. Потом Катенька, а после них Панадель. И каждый вылезал обратно удивлённый-преудивлённый. И опять все увидели там разное. Катенька встретила в пещере девочку, которая больше всего на свете любила лошадей. Ну точь-в-точь как она сама. И эта девочка сказала ей: «Никогда не отказывайся от своей мечты. В один прекрасный день, — так она сказала, — будет у тебя лошадка».

А Принц Понарошку увидел там человека, точь-в-точь похожего на него самого. Только этот второй Принц Понарошку был уже настоящим артистом, и он ему сказал: «Хочешь стать тоже таким? Значит, будешь. Чего очень хочешь, — объяснил он, — то обязательно сбудется».

А Панадель-Бродяга выбрался из пещеры, потирая от удовольствия руки.

— Ну, не знаю, что вам всем померещилось. Только я там встретил славного малого. Здорово он в этой пещере устроился, со всеми удобствами. Толковый парень! Всё умеет, всё знает. Историй мне порассказал! На вид, правда, он немного запущенный, зато в жизни разбирается почти как я.