Норис клокотал от злости. Еще ни разу за его, пусть и короткую жизнь, вампира так не унижали. И кто? Какой-то мутант назвавший себя эльфом! Когда он поставил Герата на землю, граф качнулся и слегка очумело признался:

- Я чуть не обмочился, когда увидел твой новый облик. И как долго ты можешь быть таким монстром?

Вампир убрал клыки и оскалился.

- Пока хватит энергии выпитой крови, потом нужно будет опять подкрепиться. Так что в твоих интересах не заставлять меня нервничать. Полезем в драку? - Он кивнул в сторону площади, по которой летали огненные шары вперемешку со стрелами, оттуда раздавался лязг оружия и крики людей.

- Может, обойдем вокруг и зайдем Ивазию в тыл? - Бесшабашно предложил Герат и тут же скривился. - А как же учитель?

- Мы пообещали не вмешиваться.

- Когда это? Что-то не припомню.

- Повелитель за нас поручился. - Норис зло сверкнул алыми глазами.

- Тогда пощиплем желтопузых!

И парни побежали в сторону дворца, огибая его по большому кругу. Они прибыли как раз вовремя, или не вовремя, это как посмотреть.

Доврик со своими учениками накладывал исцеляющие заклинания на раненных. Таких было немало, особенно среди молодежи. Почти все ученики и подмастерья уже полностью истратили свой магический запас и теперь им понадобятся не одни сутки, чтобы восстановить силы. Но свою задачу они выполнили - стражники и маги на площади были уничтожены. Их просто взяли количеством. Теперь бой шел за дворец. Отряд паладинов, усиленный храмовой стражей, стоял крепко. За счет защитных амулетов большинство магических ударов не приносило им вреда. Вот немногочисленные оставшиеся с ними маги постепенно выбывали из борьбы, израсходовав полностью свой резерв. Но и среди нападающих появились первые потери. Храмовники были вооружены арбалетами и использовали их очень эффективно. Нужно было что-то решать. К Доврику подошел магистр смерти Зосий - моложавый мужчина, у которого одна нога была немного короче, и поэтому при ходьбе он смешно переваливался, за что и получил среди учеников кличку "Тетерь".

- Есть идея, - жестко улыбнулся он. - Я чую под землей огромное количество неупокоенных душ. Похоже, что в этом месте не один год приносились кровавые жертвы. Если вы поделитесь со мной силами, я смогу призвать их.

Герат осторожно пробирался за стелющимся туманом вампиром по развалинам тронного зала. Везде торчали полуразрушенные балки, остатки некогда богатой и красивой мебели, вздыбившиеся плиты мраморного пола. Встречались разорванные, раздавленные, изломанные тела, совсем еще недавно бывшие живыми людьми. Скваш старательно отворачивал от мертвецов лицо. После того, как в первом же помещении они наткнулись на раздавленную плитой молодую рабыню, он старался не смотреть по сторонам. Тем более, Норис сказал, что живых здесь нет. Вампир впереди вдруг материализовался и застыл, принюхиваясь.

- Туда, - он махнул рукой в сторону прохода в целое крыло. - Осторожно. Держись позади.

- Вот еще! - Герат попробовал протиснуться вперед, но его словно кто-то схватил за шкирку и отшвырнул назад за спину вампиру. - Эй! Как ты это делаешь?

- Тихо! Это не я. Это - метка. Я приказываю, ты - подчиняешься. Жди.

Норис исчез и через несколько минут, показавшихся зло сопящему юноше часом, появился вновь.

- Там Ивазий, - он кивнул вправо, - вроде как живой, но толи раненый, толи больной. Сидит у стены и за сердце держится.

Глаза Герата засверкали, он вытащил меч.

- Так давай с ним покончим! И станем героями!

- Повелитель этого не хотел, - задумчиво молвил Норис, к чему-то напряженно прислушиваясь, его треугольные уши подрагивали.

- Он тебе сказал? - Герат скептически окинул дымчатую фигуру взглядом и попытался проскользнуть мимо вампира.

- Нет. Но я знаю. Держись сзади, молокосос!

- Это кто тут молокосос? Сними с меня метку! Сейчас же! И я докажу тебе кто из нас настоящий мужчина! - Граф сжал кулаки и, подпрыгивая на месте, постарался достать вампира хуком слева, но ударил в пустоту.

- Ой! Мужчина! Как страшно! Да ты еще, небось, девственник! - Норису явно нравилось его поддразнивать.

Герат покраснел, отвернулся, сплюнул и нарочито басисто огрызнулся:

- Ну и что? У меня еще все впереди! А вот ты уже старый и никому не нужный! И уши у тебя волосатые! - Он явно обиделся. - Ну, так мы идем?

Вампир подленько захихикал и истаял. Герат насупился и, стараясь идти как можно тише, направился к темнеющему коридору.

- Девственник, бе-бе-бе! Ну и что? Может быть, я жду настоящую любовь - красивую, синеглазую, нежную блондинку. - Бубнел он себе под нос. Рядом раздалось похрюкивание. - Еще посмотрим, кто девушкам больше будет нравиться. У! Смоктун! - Похрюкивание перешло в сдерживаемый смех, - Вот увидишь, я найду себе такую девушку, такую, что тебе и не снилось! Боевую, веселую, красивую, умную и .. и... принцессу! Нет, не принцессу - императрицу! Посмотрю потом, что ты запоешь, кровосос красноглазый.

Норис материализовался в весьма странной позе - схватившись за живот, он, мелко трясясь, стоял, прислонившись к стене, зажав рот ладонью, при этом второй рукой показывал куда-то в сторону. Граф перевел туда взгляд и увидел огромного, фонтанирующего сине-голубой энергией быка, плавающего чуть выше пола. У стены впереди сидел старик, по его виску текла капля пота, лоб был покрыт испариной, губы посинели, рука, прижатая к сердцу, слегка подрагивала.

- Эй, магистр Ивазий, ты живой? - Заорал граф, слегка выглядывая из-за угла. - Я - граф Герат Скваш, сейчас подойду, не швыряйся в меня заклинаниями. Если ты не против, кивни головой.

Ивазий слегка вздрогнул и слабо кивнул. Герат, который старательно перешел на истинное зрение увидел, как от ригута к старику потянулся тонкий лучик с кляксой на конце. Как только клякса достигла тела мага, она растеклась по нему оранжевой пленкой. Защита. Граф так еще не умел, но очень хотел научиться. Он слегка завистливо вздохнул и, приготовив в уме образ огненного шара, осторожно вышел из-за стены, держа меч наготове, медленно приблизился к огневику и, остановившись на почтительном расстоянии, с интересом начал его рассматривать.

- Что-то ты слишком молод для графа, - слабым голосом произнес Ивазий, глядя на Герата выцветшими голубыми глазами.

- Благодаря тебе, магистр. По твоему приказу инквизы полностью уничтожили мою семью. Я последний в роду, поэтому титул достался мне.

- Повезло, значит. А так бы на всю жизнь остался виконтом.

Герат сам не заметил, как его меч оказался у шеи старика.

- Повезло? - Зашипел он, - Повезло остаться сиротой в пятнадцать лет, бродяжничать по лесам, не имея крова над головой и куска хлеба? Повезло хоронить пепел самых дорогих мне людей? Ты, хоть когда-нибудь терял близких? Ты вообще хоть раз в жизни любил? Чем тебе не угодил мой брат, которому было всего лишь девятнадцать? А мой отец, человек чести, воин, награжденный Золотым Колосом? Ты видел, кто пришел им на смену? Подхалимы, трусы и предатели. - Герат горько усмехнулся. - Это они будут строить светлое будущее? Извращенцы и садисты.

- Мальчишка! Ты просто не понимаешь всей красоты и величия моего замысла! Когда я полностью восстановлю магический порядок и власть перейдет в руки магов, жизнь изменится. Искусство будет работать на людей! Ты только представь, сколько великих свершений можно сделать при помощи магии! Мы восстановим магию драконов! Вернем в наш мир богов, а может быть, и сами станем подобными богам! Обуздаем демонов и заставим их работать на себя. Самые лучшие люди получат молодость и длительную жизнь! Разве все это не стоит небольших жертв?

- Ничто не стоит смерти близких, - тихо ответил Герат. На него вдруг навалилась чудовищная усталость, он опустил меч, но не стал прятать его в ножны, ригут магистра мерцал оттенками синего, но, то тут, то там по нему начали пробегать красные всполохи. - Твое сердце не выдержало зла, что ты нес людям, у тебя даже нет сил обратиться к ригуту. Ты умираешь, магистр. Один, всеми оставленный, многими ненавидимый, умираешь в одиночестве, брошенный даже своим великолепным советником. Никто не заплачет над твоей могилой, никто не скажет о тебе доброго слова, в памяти людей ты останешься злодеем. Разве оно стоило этого?