Сотеки моментально просчитал, как он бы организовал оборону этого места, и пришел к выводу, что даже силами пятидесяти человек удержать замок несколько дней будет весьма проблематично. Впрочем, захватить это место он смог бы за несколько часов, даже если бы в замке был полноценный гарнизон.

К всадникам подскочили слуги. Барон Денск привстал на стременах и громогласно объявил;

- Дорогие гости, прошу вас разделить со мною праздничный обед в честь чудесного спасения моей ненаглядной супруги! Думаю, это будет прекрасным продолжением нашей охоты.

Oн легко соскочил с лошади. Помог жене, бросил поводья подбежавшему слуге и повернулся в сторону гостей.

- Милости прошу в мой дом, яры. За вашими конями присмотрят, вещи отнесут в комнаты, а раба определят к остальным. Крет, распорядись.

Крет - управляющий барона, низенький толстый мужчина с умными глазами, поклонился и чопорно произнес:

- Яр Денск, обед будет подан в Охотничьем зале. Я распорядился приготовить для благородных яров гостевые комнаты в левом крыле, рядом с лабораторией.

- Позвольте, я буду вашим проводником. - Барон слегка кивнул и пошел впереди, показывая дорогу.

Внутри замок оказался весьма уютным. Вопреки ожиданиям Сотеки, коридор, по которому они шли, ярко освещался магическими светильниками в форме матовых шаров, которые лежали в прикрепленных к стенам когтистых лапах. Создавалось впечатление, что сквозь стены пытаются прорваться толпы чудовищ. В отличие от наружных стен, сложенные из светлого камня своды украшала лепнина, везде лежали ковры, в небольших нишах на пьедесталах возвышались манекены, облаченные в полные рыцарские доспехи различных эпох. На стенах вперемешку висело оружие, гобелены и почерневшие от времени картины, изображающие строгих мужчин и надменных женщин.

- Мои предки, - небрежно махнул рукой Денск, идущий впереди рэквау, - прадед очень гордился нашим воинским искусством и собрал эту коллекцию.

Пройдя по длинному коридору, они остановились у двух смежных дверей.

- Ваши покои, яры. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Я пришлю за вами слугу, когда придет время обеда, - и с легким поклоном он удалился в сторону крутой винтовой лестницы, ведущей на второй этаж.

- Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Сотеки, развалившись на кровати в покоях Артуари.

- Считаю, что нам нужно здесь задержаться. Мне бы хотелось больше узнать о высшем свете этого мирка. Но кроме всего прочего у барона есть отличная лаборатория, а нам необходимо пополнить запасы настоек перед путешествием.

- Тебе виднее. Ты обратил внимание, что сейчас в замке находится несколько баронских семей?

- Денск мне рассказал, что это традиция - открывая охотничий сезон, приглашать на первую охоту соседей, поэтому ничего удивительного.

В двери постучали.

- Войдите! - Крикнул Артуари

Дверь открылась и двое мужчин с железными ошейниками на шеях, одетые только в холщовые штаны, внесли вещи рэквау, аккуратно составили их вдоль стены и, низко кланяясь, удалились, а вместо них в комнату вкатился улыбающийся Крет.

- Благородные яры, не желаете ли выбрать себе рабов?

Братья с недоумением смотрели на него.

- Барон дарит их вам в знак уважения и признательности за спасение баронессы, - пояснил управляющий.

Сотеки безразлично пожал плечами.

- На твое усмотрение, человек.

Артуари кивнул и поинтересовался:

- Кстати, почему я до сих пор не вижу своего раба?

- О не волнуйтесь, благородный яр. Я устроил его с остальными. Если он вам необходим, то я пришлю его тотчас.

- Да нет. Пока он мне не нужен. А слуг подберите сами.

Крет низко поклонился и, пятясь задом, покинул помещение.

- Ты хочешь попробовать свои новые силы. - Не спросил, а констатировал Сотеки, возвращаясь к прерванному разговору, - и для этого использовать лабораторию хозяина - самый лучший вариант.

- Ты прав, брат, - Артуари и не думал отнекиваться. - Но кроме этого, нам необходимо освоить грамоту и обзавестись связями. Мне бы хотелось познакомиться с местными аристократами и, возможно, даже с императором. Кто знает, сколько времени мы проведем в этом мирке, и не хотелось бы дождаться того момента, когда у нас закончится золото, а нового источника его поступления еще не будет,- он возбужденно закружил по комнате. - Я просто горю в предвкушении. Если бы не эти дурацкие обычаи гостеприимства, принятые среди людишек этого мира, я бы уже сейчас попросил дорогого хозяина показать мне лабораторию. У меня в голове роится сотня мыслей, перед глазами стоят десятки печатей и ритуалов, которые я хочу испытать в действии. А начать я собираюсь с призыва. Ты ведь тоже заметил, что здесь жизнь раба ничего не стоит? Думаю, что милый хозяин не откажет мне в парочке невольников. - Он зловеще улыбнулся.

- А Кейко?

- Никогда не планировал использовать Кейко как жертву. На это милое дитя у меня совершенно другие планы.

- Не хочешь поделиться, какие?

- Я собираюсь использовать малыша Кейко как живца.

- А подробнее?

Артуари оскалился.

- Нет, Тень. Иначе будет не интересно.

- Пойду к себе, посплю немного, - пробурчал недовольно Сотеки и выскользнул из покоев брата.

Артуари, прищурившись, смотрел на захлопнувшуюся дверь, задумчиво покачиваясь с носков на пятки. В отличие от старшего принца, которому в силу положения приходилось быть весьма осторожным в связях, Сотеки развлекался без оглядки на дворцовый этикет. Полоненные варварки, девицы из высшего света, крестьянки, состоятельные матроны, служанки и даже воительницы из его собственного отряда. И у него были дети. О двоих бастардах семья знала точно - дочь, воспитывалась в одном из младших Домов, и сын, которого Повелительница отправила с нянькой с глаз долой в деревню, выдав на его содержание немаленькую сумму. Сейчас ребенок был на несколько лет младше Кейко, и воин был привязан к сыну, настолько насколько может привязаться к кому-нибудь один из рода Туа Дома Теней. Меньше, чем Сотеки ценил хорошего скакуна, но больше, чем его интересовала мать ребенка. Через три месяца после рождения бастарда братья так и не смогли вспомнить ее имя. А сына Тень даже пару раз навещал, одаривая игрушечным оружием и кучей сладостей. И теперь, на взгляд Артуари, брат слишком сильно печется о малолетнем рабе, не хватало еще, чтобы это перешло в привязанность. Может быть, в подкидыше он видит своего ублюдка? Ему бы не хотелось противостоять Тени, когда придет время использовать Кейко. Сам принц не испытывал к рабу никаких чувств. Хотя, что тут скрывать, дитя было весьма забавно. Особенно эти его смешные секреты... Артуари фыркнул и завалился на кровать, точно попав во вмятину, оставшуюся после тела Сотеки.

Еще не взявшись за выполненную в виде массивной головы змеи ручку двери, Сотеки почувствовал, что в комнате кто-то есть. Он бесшумно достал из ножен саблю, которую после памятного боя на берегу реки носил на поясе, и осторожно толкнул дверь. Буквально через мгновение кончик сабли остановился у горла стоящего напротив двери на коленях молодого мужчины в рабском ошейнике. Рядом с ним, приоткрыв в безмолвном крике рот, в такой же позе застыла еще не старая, но уже поседевшая женщина в сером грубом платье и таком же сером платке. Сотеки медленно убрал оружие и удивленно поинтересовался:

- Что вы здесь делаете?

- Нас прислал управляющий в ваше распоряжение, яр, - мужчина, а следом и женщина, уткнулись лицом в пол.

Сотеки скривился.

- Встаньте. Передо мною совершенно не обязательно падать ниц, достаточно поклона. Правила простые. Ко мне обращаться милорд Сотеки или просто милорд. Не воровать, не болтать и не дотрагиваться до оружия. За нарушение правил - смерть. Вопросы?

- Что нам делать сейчас, милорд Сотеки? - Спросила женщина.

- Женщина, разбери и разложи вещи. Грязное - в стирку. Ты, - он ткнул пальцем в грудь мужчины, - принеси воды умыться.

- Милорд, позвольте, я покажу вашу комнату.