От печальных мыслей девушку отвлек новый посетитель. В придерживаемую, как показалось Арине, худенькой девочкой, одетой в старое рванье, дверь, неторопливо вошел очередной посетитель. Надменное, красивое лицо с идеальными чертами. Черные, как смоль, волосы убраны в высокий хвост. Гордая посадка головы, высокомерный взгляд больших васильковых глаз. Жесткая складка у презрительно изогнутых чуть тонковатых губ. Высокий, худощавый, он напоминал благородный клинок - тонкий, изящный, несгибаемый и смертоносно опасный. Посетитель даже двигался с грацией опытного фехтовальщика. Уж в этом девушка разбиралась. Над плечами воина торчала черная рукоять меча. Когда он повернулся, Арина увидела длинные, около ста двадцати сантиметров, чуть изогнутые тонкие серебристые ножны, насколько она разбиралась в оружии, за плечами воина был меч-нодати, хотя кто его знает, как он называется в этом мире. Девушка подумала, что только при таком росте как у незнакомца можно носить двуручный меч за спиной, хотя как он его достает, она не представляла. В дополнении к мечу на поясе висел узкий длинный кинжал в кожаных ножнах и плоское стальное кольцо, заточенное по внешнему краю до остроты бритвы, очень похожее на индийскую "чакру", такие же только меньшего размера кольца украшали оба запястья незнакомца. На бедре закреплена перевязь с ножами. Арина была уверена, что и на руках под одеждой припрятано еще несколько таких же подарочков. Этакая ходячая выставка холодного оружия. Одежда незнакомца выглядела очень... аристократично. Именно так, в представлении выросшей на приключенческих фильмах о Фанфан Тюльпане и трех мушкетерах девушки, и должен быть одет дворянин. Мягкие, облегающие ноги лосины кофейного цвета, белоснежная рубашка, коричневый жилет, отороченный черным орнаментом, высокие сапоги-ботфорты. За пояс заткнута нагайка. От него веяло благородством, аристократизмом и еще чем-то очень опасным и жестоким. Арина просто ощущала за спиной вошедшего толпу высокородных предков - искушенных в интригах вельмож и непобедимых рыцарей.

Его взгляд равнодушно скользнул по застывшей в поклоне Ташке, по суетливо убирающему палочки Домину и задержался на Арине. Незнакомец удивленно выгнул черную бровь и слегка склонил голову, приветствуя девушку. Арина от растерянности кивнула в ответ. Домин наконец-то вытащил из-за стола свое немаленькое тело и, смешно семеня короткими ножками, подбежал к гостю.

- Что будет угодно благородному яру? - С низким поклоном спросил он. - Есть свежие яйца, блины с различной начинкой, мясо и каша.

"Нас он так не приветствовал" - с некой иррациональной ревностью подумала Арина.

- Омлет из пяти яиц, овощи, белый хлеб. Ягодный чай. Накорми коней. Быстро. Ах, да! Рабу - кашу с мясом и молоко.

Мужчина повернулся к застывшей на пороге девочке.

- Проследить за нэрками. Узнать, где живет травница. Быстро поесть.

- Да, милорд, - поклонилась девочка и бесшумно выскользнула за дверь.

Ташка сноровисто расстелила белую скатерть, выставила на нее солонку, поставила плетеную корзинку со свежим ароматным хлебом. Домин притащил для важного гостя свой стул.

Арина, слегка удивленная увиденным, составила стопкой грязную посуду со своего стола и под недоуменный взгляд благородного посетителя потащила тарелки в закуток, завешанный тканью, где стояла бадья для грязной посуды.

- Рабыня? Я не ослышалась? Этот ребенок - его рабыня? - Зашептала Арина взбивающей в деревянной миске омлет Ташке.

- Раб. Это мальчишка. А что тут такого? Наверное, за долги продали, али родился уже рабом. - Ташка безразлично пожала плечами, выливая омлет в сковороду и ставя ее на огонь. - Хонька! Иди сюда, сынок! - На ее крик выглянул растрепанный Хонька в неизменных тапочках, - Возьми вон ту выщербленную миску да наложь туда каши и молока кружку налей. Токмо не сегодняшнего. Вчерашнее возьми. Отнеси рабу к коновязи. Да задай лошадям яра овса.

Арина потерянно стояла, опустив руки. Милая, добрая и отзывчивая Ташка, которая и тетеря-то сама зарубить не может, спокойно говорит о рабстве. И не только говорит, но и относится к рабу, как к вещи!

- И дорого стоит раб? - Поинтересовалась она, лихорадочно вспоминая, что такого ценного из своих вещей может предложить незнакомцу с холодными васильковыми глазами.

- Дорого. В Приграничье рабов-то нет. Мы свободные люди. Токмо у приезжих яров. А так бают, что и по десять злотых бывают.

- И что они как вещи, да? И продать и обменять и убить можно? - Арина говорила, а сама в это не верила. Ну не может такого быть! Просто не может!

Ташка сноровисто вывернула пышный омлет на тарелку, посыпала его рубленой зеленью, отодвинула, скептически оценила, положила по краям порезанные овощи и осталась довольна результатом.

- Раб, он и есть раб. Как хозяин решит.

С этими словами женщина подхватила тарелку, крынку со сметаной и торопливо пошла в зал. Обескураженная Арина, словно во сне вышла следом. Увидев ее, незнакомец брезгливо скривил губы. Девушка подумала, что весь свой ареол благородства растеряла, унеся за собой посуду. От откровенно презрительного взгляда стало как-то стыдно и неудобно. Сразу захотелось сжаться в комок и незаметно прошмыгнуть в темный угол, где и затаиться до отъезда высокомерного красавца. Но вместо этого Арина гордо вскинула голову и, глядя строго перед собой, с независимым видом вышла из корчмы.

Облокотившись о коновязь, стоял Хонька. Он нашел новые уши и теперь вываливал последние новости на раба, который сидя на корточках, уминал кашу, черпая ее сложенными ковшиком пальцами. Рядом с ним на земле стояла глиняная кружка с молоком. У Арины болезненно сжалось сердце.

- Хонька, паразит! Что же ты не дал человеку ложку? - Воскликнула она, легко сбегая по ступеням веранды.

Хонька недоуменно вылупил глаза.

- Какому человеку?

- Да вот этому! - Девушка обличительно ткнула пальцем в испуганно вскочившего мальчишку-раба.

- Вот еще, на всяких рабов посуду марать.

- Хонька!

Видно что-то в ее лице изменилось, потому что парень моментально скрылся в корчме и через минуту появился с обгрызенной деревянной ложкой, к которой прилипли несколько коричневых зерен. Арина с негодованием узнала в ней ложку, которой Ташка обычно размешивала тюрю - густую зерновую смесь, ежедневно запариваемую для прожорливых тетерей. Хонька сунул ложку в руки смущенного таким вниманием раба и опять подпер столб. Арина только скривилась, но промолчала, поняв, что большего добиться все рано невозможно.

- Благодарю, яресса, - мальчишка-раб низко поклонился, вызвав этим у женщины очередной прилив жалости.

- Ты кушай, кушай. - Пробормотала она, рассматривая пацаненка.

Худенький, угловатый с тонкими запястьями и торчащими из-под штанов худыми лодыжками, он больше походил на девочку-подростка лет четырнадцати, чем на парня. Немного вытянутые к вискам большие светло-карие глаза с красноватым отливом, темные длинные загнутые вверх ресницы, тонкий изящный носик, маленький аккуратный рот. Копна серых волос, спадающая на глаза, которые так и хотелось собрать в хвост и перетянуть красной лентой. Почему-то Арине казалось, что под густыми волосами скрываются остроконечные ушки. Одет мальчишка был в залатанную, застиранную одежду, явно с чужого плеча. Сразу бросалась в глаза неуместная на фоне нищего одеяния витая гривна, сплетенная из двух расплющенных проволок, покрытых рунами, которая обвивала шею подростка. Арина сразу узнала свое любимое серебро. Одна нить светлая, вторая черненная.

- Как тебя звать, малыш? - Спросила она, когда мальчишка тщательно облизав ложку, выпил молоко и аккуратно сложил посуду стопочкой.

- Кейко, яресса.

- А сколько тебе лет?

- Не знаю, яресса. Меня нашли в день Многоликого восемь циклов назад. В то время я еще плохо ходил. Возможно, мне был цикл или два.

Арина прикинула, по земным меркам Кейко сейчас лет тринадцать.

- А как ты попал к этому... - она мотнула головой в сторону корчмы.