- Что там? Кто побеждает?

Герат от нетерпения дергал Нориса за рукав.

- Они равны.

- Никогда не думал, что увижу еще раз бой такого высокого уровня, - благоговейно прошептал старый сморщенный карлик с длинной седой бородой, которую он засунул за пояс. Его почти черный ригут выглядел, как огромный каменный истукан.

- Архимаг Гром, ты уже такое видел? - Поинтересовался Протей.

- О, да! - Карлик от удовольствия зажмурил глаза, - пятьсот лет назад бой между Владыкой вампиров и Следящим орков.

- И кто тогда победил?

- Оба погибли.

Герат изгрыз костяшки пальцев до крови. Ему страшно было даже подумать, что он может лишиться учителя, старшего друга и просто жутко таинственного человека. Или не человека. Неважно. За эти несколько дней он привык к постоянной ненавязчивой опеке, легкой заботе и просто человеческому вниманию новых друзей. Снисходительный и ироничный Вад, надежный, рассудительный Доврик, ехидный и бесшабашный вампир и даже вредная Алаина со своими комплексами стали заменой потерянной год назад семьи. Слишком долго он был один, слишком сильно ему хотелось опять иметь родных людей рядом, и он не был готов терять никого из них, тем более сейчас, когда Ивазий был мертв, а его отец и брат отомщены. Норис, который чувствовал его состояние через метку, подошел ближе и положил руку на плечо юноши. Ее тяжесть придала графу уверенности и принесла просто физически ощутимое облегчение.

- Ты думаешь, он справится?

- Не знаю. Советник ничем ему не уступает.

- Что они делают?

Тем временем соперники, по-видимому, решили прекратить бой. Они застыли с опущенными вниз мечами, затем спрятали клинки в ножны, полонились друг другу и синхронно опустились на землю. Вад сидел в позе лотоса, советник же предпочел сесть на колени. Оба закрыли глаза и словно исчезли из этого мира.

- О, Многоликий! - прошептал архимаг Протей, - Я об этом только читал в старинных трактатах.

- Это то, о чем я думаю? - Так же шепотом поинтересовался Доврик.

- Да! Это бой в астрале! - Восторженно закончил карлик.

- Но это легенды. Только древние и драконы владели этими знаниями! Кто же это? - Воскликнул кто-то из молодых магов.

Норис что-то чувствовал, но никак не мог понять что. Что-то было не так, где-то рядом затаился враг. Он незаметно осматривал окружающих, принюхивался, даже, прокусив себе запястье, создал и запустил малую поисковую сеть "на крови" поверх голов магов, но она ничего не выявила. Однако Норис не зря был разведчиком, он привык доверять интуиции, а сейчас все его напряженные чувства, натянутые в тонкие нити нервы, осязание, обаяние и все вампирское чутье кричало, что что-то не так! Рядом опасность! А Норис Ревсс - внучатый племянник Владыки ИшГорша, разведчик и шпион, не мог найти источник беспокойства. Нужно предупредить друзей, решил он.

- Младший, включай магическое зрение и следи в оба. Я чувствую опасность. Если что - бей не задумываясь.

Герат хотел было возмутиться на младшего, но, увидев серьезное лицо друга, сосредоточился на изучении окружающих. Норис же подошел к Доврику с интересом, следящим за неподвижными телами советника и яра Сохо.

- Ты ничего не чувствуешь, магистр Доврик?

- Нет. А что? Ты ощущаешь эманации зла?

- Что-то витает в воздухе. Я прошу тебя, будь внимателен.

В этот момент советник дернулся, схватился за живот и резко раскрыл глаза. Еще несколько секунд он непонимающе смотрел в пространство, а затем неожиданно пропал. Исчез. Растворился. Вад зашевелился, улыбнулся и открыл абсолютно черные провалы глаз, в которых еще отражался зеленый свет астрала. Алаина с восторженным криком кинулась к нему. А дальше все случилось настолько быстро, что никто ничего не понял. Только Герат метнулся следом, выхватывая на ходу меч. Девушка с визгом бросилась в распахнутые объятия Вада, он подхватил ее на руки и приподнял над землей. Вдруг в его глазах промелькнула досада и понимание неизбежного, мужчина зашатался, выпустил соскользнувшую с его рук Алаину, отступил на шаг и навзничь упал на землю. Всё вокруг на мгновение замерло, а затем от упавшего тела отделилась невидимая волна, устремляясь к тем, кто был незримо связан с Посланником - сам не зная об этом.

Шунька споткнулась на ровной дорожке и шлепнулась в пыль, больно ударив коленку.

Кейко вскрикнул и без сознания рухнул под ноги Сотеки.

На гитаре Сэма с громким звоном лопнула струна.

Арина вздрогнула и уронила глиняную миску, которая раскололась на десяток мелких осколков. Спящий на сеновале Жан, резко вскочил на ноги, выхватывая из-за голенища сапога длинный нож.

Рука Артуари задрожала, и ровная линия очередной печати превратилась в зигзаг.

Эллодаин закончил медитировать, махнул рукой молчаливому другу, тот поднял котомку, и они вошли в марево портала.

Впервые стрела Сотеки не попала в центр мишени.

Зик погладил Змея и беззвучно заплакал, уткнувшись в гриву нэрка.

В тот же миг бастард Герата пронзил грудь Алаины. Доврик закричал, маги зашумели, Норис в боевой трансформации упал на колени у тела повелителя. Из груди Вада, чуть ниже сердца торчала нефритовая рукоять кинжала. Ревсс резко выхватил клинок и прижал к ране кусок рубахи, который успел оторвать от рукава. Рядом опустился на колени Доврик. Он отодвинул вампира и, слегка дрожащей рукой, начал водить над умирающим амулетом, которым раньше восстановил крылья вампира.

- Сделай что-нибудь!

- Я стараюсь! Не мешай. - Гаркнул Доврик, накладывая на Вада самое сильно заклинание исцеления, известное на Этаоне. Его ригут подрагивал и расплывался, так нервничал магистр. Прошло всего лишь пять дней с тех пор как они познакомились, но целителю казалось, что он уже много лет знаком с этим таинственным существом. И ведь именно он спас ему жизнь. Артефактор об этом прекрасно помнил. А вот ученица явно забыла. Доврик скосил глаза в сторону. Там, сидя на пыльной земле, весь залитый кровью сгорбился Герат, раскачивая на руках обмякшее тело девушки. По его лицу текли слезы, оставляя кривые дорожки на грязных щеках.

- Прости меня, прости, - шептал он, - это ведь не ты. Это советник действовал твоими руками. Я видел его глаза на твоем лице. Прости меня. Я убил тебя и все равно не успел спасти учителя.

- Я прощаю тебя, Герат. Не плачь. Мне будет там хорошо. Мой бог обещал мне, он ждет меня. - Прошептала, слабо улыбаясь, Алаина. - Поцелуй меня на прощание.

Герат наклонился и нежно поцеловал ее в бледнеющие губы. Когда парень поднял голову, ему показалось, что он увидел, как легкий прозрачный образ девушки поднялся в небеса, где ее ждал некто с большими крыльями за спиной. Крылатый протянул руки, и душа с тихим смехом понеслась к нему. Вспыхнула вспышка - и они растаяли в воздухе.

- Прощай, Алаина, - прошептал Герат. - Надеюсь, твой бог тебя не обманет.

Он бережно опустил тело на землю, решительно вытер рукавом глаза, чисто механически протер меч от крови и повернулся в сторону лежащего на земле Вада.

- Он тоже мертв. Я не успел, все зря.

В голосе юноши звучала такая горечь, что Доврик вздрогнул.

- Ну, уж нет! - Зло прошипел Норис, - Этого я ему не позволю. Даже зная, что он вернется, я не позволю этому телу умереть. Мы все к нему привыкли. Магистр, открывай портал на ИшГорша! Только Владычица сможет нам помочь.

- Но я не знаю ориентиры.

- Я тебе помогу. Начинай.

Магистр не стал медлить, он активировал амулет внутри тела и потянулся к ригуту за энергией, Норис положил обе руки на виски целителя и в его голову полились образы, карты и виды местности с высоты птичьего полета. Совершенно беззвучно открылась дверь. С другой стороны виднелись высокие огромные деревья в лучах восходящего утреннего солнца. Норис подхватил почти мертвое тело Вада на руки и прыгнул в портал, следом за ним, не колеблясь не мгновения, шагнул Герат. Доврик замешкался на несколько секунд, не зная, что ему делать. И здесь было дел по горло, и друга оставлять на произвол судьбы не хотелось. Но за него все решил вампир.