В этот момент чуть в стороне раздался шорох. Даг, которого его похититель прислонил к дереву, скосил глаза и увидел, что на поляну, где происходил импровизированный допрос вышел еще один человек, стройный, высокий. Он был вооружен луком, а из-за спины торчала рукоять меча. А через пару секунд, приглядевшись, стражник понял, что сильно ошибся, причислив нового персонажа к человеческому роду. Чуть в стороне от наемника, гранитным утесом нависшего над беспомощным солдатом, стояла самая настоящая эльфийка.
Никогда прежде не видевший Перворожденных, не слишком жаловавших своими визитами владения людей, Даг от изумления раскрыл рот, во все глаза уставившись на эльфийку. Стражник, несмотря на то, что сейчас он оказался на волосок от гибели, не мог не восхититься Перворожденной и решил, что она весьма красива, хотя и отличается от человеческих женщин. В ее чуть раскосых глазах, узком лице, с которого можно было ваять статуи, не оказавшиеся бы лишними, верно, и в королевских покоях, было что-то, некая притягательность и красота, но красота своеобразная. Стражник подумал вдруг, что так могла бы выглядеть сама смерть или некий лесной хищник, вроде рыси, если бы последней удалось принять человеческий облик. Двигалась она, кстати, невероятно легко и грациозно, словно все та же рысь на охоте. Правда, эльфийка казалась чересчур худощавой, а Даг предпочитал женщин попышнее, но все равно он, несмотря на смертельную опасность в виде седого мечника, чувствовал восхищение при виде Перворожденной.
— Что уставился? — голос эльфийки был под стать ее облику — мягкий и мелодичный, но в нем чувствовалась сталь. Перворожденная взглянула на связанного солдата с не меньшим интересом, чем смотрел на нее сам Даг, и стражник, вздрогнув, опустил глаза, не выдержав ее пристального взгляда.
— Как там? — наемник явно имел в виду обстановку на заставе, обратившись к эльфийке.
— Тихо, — Перворожденная неопределенно качнула головой. — Пока никто ничего не заметил.
— Вот и отлично, — седой обернулся к стражнику, а эльфийка отошла на край поляны, держа лук наготове. — Итак, — произнес наемник, — отвечай быстро и не вздумай лгать мне, парень. — И тут же задал первый вопрос: — Кого вы здесь стережете?
— Нам велено задерживать любого эльфа, который попытается приблизиться к границе, — сквозь зубы процедил стражник.
— Сколько всего воинов на заставе? — спутник эльфийки продолжал расспросы.
— Пятнадцать, — Даг отвечал через силу, ведь по сути он сообщал врагу военную тайну, но стражник понимал, что молчание скорее приведет его к гибели, нежели излишняя болтливость.
— Теперь, выходит, уже четырнадцать, — наемник ухмыльнулся. — Как еще можно перебраться на ту сторону кроме парома?
— Выше по течению, милях в пяти отсюда, есть небольшая деревня на берегу реки, — сообщил Даг Керт, с удивлением заметив, что чем дальше, тем легче он отвечает на вопросы своего похитителя. — Там есть лодки, и вас могут перевезти, если сойдетесь в цене.
— На той стороне реки много воинов?
— Не знаю, — Даг нервно сглотнул. — Честно, не знаю. Мы на заставе всего третий день, до этого здесь было только пять человек. На ту сторону переправился обоз с несколькими всадниками, больше я ничего не видел и не знаю.
— Маги на заставе или вообще в округе есть? — Эльфийка тоже присоединилась к допросу.
— Не знаю, — повторил стражник. — На заставе точно нет, а больше я ничего точно не знаю.
Эльфийка и наемник переглянулись. Воин вопросительно вскинул брови, глядя на свою спутницу, а та в ответ чуть покачала головой, словно отвечала отказом на некий вопрос.
— Что вы со мной сделаете? — Даг рискнул задать вопрос, который его занимал больше всего на свете около получаса, с тех самых пор, как он очнулся с кляпом во рту и связанный по рукам и ногам.
Наемник промолчал, неуверенно теребя рукоять кинжала, но эльфийка в этот миг вскинула лук, и длинная стрела вонзилась в голову стражника, пробив кость и впившись в дерево за его спиной.
— Его не обязательно было убивать, э’валле, — наемник недовольно скривился.
— Ты знаешь, что оставлять его за спиной опасно, — возразила эльфийка, убирая лук в саадак. — Если бы он сумел выбраться, то солдаты тут же отрядили бы погоню, а так пройдет немало времени, пока кто-нибудь наткнется на труп. Мы довольно далеко от заставы, поэтому едва ли стража сюда сунется.
— Все же не слишком ли много крови мы оставляем за собой? — покачав осуждающе головой, произнес Ратхар.
— Чем быстрее мы окажемся на границе, тем меньше придется убивать, — бесстрастно ответила эльфийка. — Так что поспеши, если не желаешь видеть смерть своих родичей, человек.
— Не думаю, что это окажется так просто, тем более, если на нас уже расставлены силки, — с сомнением произнес воин, искоса взглянув на мертвого стражника. — За тобой охотятся, и не отпустят просто так. Но хотел бы я знать, откуда они вообще узнали, что ты в Дьорвике? И каким ветром тебя сюда занесло, ведь ты не простой разведчик?
— Может, Герард продал, или кто из его слуг донес — не все ли равно. — Эльфийка проигнорировала второй вопрос наемника, будто не слышала его слов, и направилась куда-то в лес, равнодушно глянув на труп стражника, когда проходила мимо. Вытаскивать стрелу, глубоко вошедшую в ствол дерева, он не стала.
Нужно заметить, изначально затея Ратхара и Мелианнэ, точнее, все-таки, Мелианнэ, ибо более всего на этом настаивала эльфийка, казалась по меньшей мере авантюрой, а могла и вовсе стоить жизней путникам. По большему счету, нужды в нападении на стражу, тем более в похищении одного из воинов, которого, в этом нет сомнения, будут искать и, возможно, сумеют найти быстрее, чем рассчитывали беглецы, не было. Однако эльфийка решила развеять собственные сомнения относительно того, была ли застава на переправе случайностью, или это была одна из ячеек той сети, в которую должна была угодить Перворожденная, вдруг приковавшая внимание столь многих в королевстве, чему, впрочем, причин было достаточно.
На протяжении всего пути от Рансбурга, где наемник присоединился по просьбе мудреца и книгочея Герарда к невесть почему оказавшейся в землях людей эльфийской принцессе, путники ухитрились оставить слишком приметный след. Сперва им пришлось вступить в схватку с лесными разбойниками, невольно оказавшись спасителями попавших в засаду к этим душегубам гардских купцов. Затем все купцы и их свита погибли, истребленные ими же и разбуженным древним демоном, которого Мелианнэ удалось одолеть с огромным трудом.
Добравшись до постоялого двора, путники решили, что их приключение закончились, позволив себе немного расслабиться, и именно в этот миг они встретились с разбойничьей ватагой Фернана Божьего Одуванчика. Грозный атаман, уже много лет наводивший страх на купцов по всему Дьорвику, решил отомстить за смерть своих приятелей, но, на беду свою, не рассчитал силы, и вскоре погиб вместе со всеми своими людьми от клинка Ратхара и чар его спутницы, оказавшейся далек не беззащитной.
Оставив за собой трупы разбойников и тех, кто стал их невольными жертвами, путники направились дальше, все еще наивно полагая, что смогут беспрепятственно передвигаться по тракту, и вскоре наткнулись на крайне агрессивно настроенных гномов. Разойтись с недомерками без боя тоже не получилось, а в итоге погибла множество крестьян, и едва не сгорело целое село.
Мелианнэ, кажется, порой вовсе не задумывалась о выборе пути, как будто всецело полагаясь на своего телохранителя, пусть тот и был человеком. Ратхар не ведал, что привело эльфийку в Дьорвик, да и не стремился узнать ее тайны. Перворожденная стремилась как можно быстрее добраться до исконных владений своего народа, королевства лесов И’Лиар, и человек, обязавшийся защищать ее в пути, делал все, чтобы это случилось как можно скорее.
После форменного погрома в Долине, когда за спинами беглецов вновь осталось множество трупов, в том числе и воинов из пограничной стражи, Ратхар решил, что с дороги, пусть и редко использовавшейся местными жителями и солдатами, следует убраться, ибо если убийц стражников станут разыскивать, то уж дороги точно будут усиленно патрулировать. Разумеется, никто не смог бы гарантировать, что злодеи двинутся в путь именно по дороге, но любой должен согласиться с тем, что искать неизвестно кого в лесу — затея, по меньшей мере, неразумная, а служебное рвение продемонстрировать надо. К тому же стража всегда очень близко к сердцу принимает убийство своих воинов, и убийц будут искать не только лишь для успокоения своих командиров.
