— Чудные вещи тебе рассказали! — рассмеялся воин. — Знаешь, те люди могли со страха еще и не такое придумать. Пожалуй, плохими воинами они были, а потому просто разбежались, едва поняли, что у купца есть хорошая охрана.
— Может и так, только я этих парней знаю, — возразил атаман, недобро прищурившись, изучавший неподвижно сидевшего наемника, точно какую-то диковинку. — Не станут они лгать, тем более говоря, будто почти три десятка человек смог разогнать одиночка. Ежели бы они и вправду струсили, так придумали бы, пожалуй, что с ними сражалась сотня солдат.
— Ну а мне что с того, о чем тебе порассказали эти бедолаги? — Ратхар сделал несколько недоуменный и самую малость раздраженный вид, словно ему приходилось беседовать с занудой, по нескольку раз повторявшим одно и тоже. На самом деле он пребывал в страшном напряжении, каждый миг ожидая удара, и лихорадочно решая, как действовать дальше. Воин понимал, что просто так разбойники их не отпустят, а значит, схватка была неизбежна.
— Конечно, может, тебе и вправду нет до этого дела, — насмешливо протянул разбойник. — Да только я узнал, что воин, расправившийся с ватагой Хромого Жана, был примерно твоих лет, с заметной сединой и к тому же с ним была женщина, скрывавшая лицо. А кроме вас двоих никого подходящего под это писание в округе нет. Ведь девица, что сидит рядом с тобой — твоя спутница? В общем, по всему выходит, что это ты и положил на лесной дороге немало славных парней.
— И что? — Ратхар скучающе смотрел на своего собеседника, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к происходящему.
— Понимаешь, я не то чтобы сильно хотел отомстить, — Фернан подошел ближе, не выпуская рукоять меча. — Но мне захотелось сразиться с воином, который в одиночку выстоял против целого отряда. Мы все, — он кивком головы указал на своих товарищей, — уважаем мастерство, поэтому никак не могли спокойно оставить это дело. И мы очень обрадовались, догнав тебя, дружище.
— Выходит, вы просто хотите устроить поединок? — спросил с усмешкой наемник, ни на мгновение не спуская глаз с разбойников.
— Что-то вроде того, — кивнул вожак. — Считай, что нам скучно стало убивать простых солдат и наемников средней руки, которых берут в охрану купцы. Захотелось встретиться с настоящим мастером, с воином, по меньшей мере, равным нам, которому и проиграть не стыдно. Ты сразишься с нами по очереди, и если окажешься действительно так хорош, как мы думаем и как нам тебя обрисовали, то мы тебя отпустим.
— И всего-то? — Ратхар изобразил крайнюю степень удивления. Нельзя сказать, что он совсем не поверил своему собеседнику, ведь про атамана говорили, будто он любит такие развлечения. — А не идти ли тебе и твоим дружкам куда подальше, любезный? Я не гладиатор, чтобы сражаться вам на потеху.
— Куда же ты денешься, воин! — Фернан ощерился, встав напротив сидевшего за столом Ратхара, уже приготовившегося к прыжку.
Напускное спокойствие и веселость атамана, с которой он вел разговор прежде, словно ветром сдуло. Сейчас перед Ратхаром предстал жестокий воин, убивающий не задумываясь и считающий всех окружающих себя людей только куклами для отработки ударов. Зная подобную породу людей, наемник понял, что разбойник жаждет крови, вопрос только в том, чья же именно кровь может сейчас пролиться. Наемник кожей ощущал сгущающееся в таверне напряжение, словно в знойный летний день перед грозой. Решающий момент был близок, наступала пора действовать.
— Тебе не выйти отсюда, кроме как через наши трупы, — зло произнес атаман. — А если просто будешь сидеть, то мы сперва перережем их всех, — Фернан обвел взглядом зал, где сидели сжавшиеся от страха люди. — А затем и тебя прикончим, как быка на бойне.
— До них мне нет дела, — отрезал Ратхар. — Хоть режьте, хоть зубами грызите.
— А твоя спутница? И до нее тебе нет дела?
И в этот момент Ратхар, заметив, что внимание разбойников несколько притупилось, вскочил из-за стола, ногой отбрасывая дубовый табурет в направлении лучника и одновременно метнув короткий нож, выхваченный одним движением, в арбалетчика, замершего у дальней стены.
Разумеется, реакция у разбойников была отличная, поэтому лучник просто отскочил в сторону от летящей лавки, а вот арбалетчик немного замешкался, на какую-то долю секунды, и короткий клинок вонзился ему в плечо, не защищенное ничем кроме ткани камзола, заставив выронить оружие. И в то же время Ратхар, выхватив меч, атаковал оставшихся разбойников, которые, будучи вооружены лишь мечами, не были столь опасны для него. Мелианнэ, также обладавшая завидной реакций, сделавшей бы честь многим воинам, оказалась за спиной у Ратхара, ближе к стене. Она выхватила свои кинжалы, готовая прикрыть телохранителя от атаки сзади.
Первым против Ратхара оказался воин с саблей, с легкостью отразивший первый его выпад и сам стремительно атаковавший наемника. Для своего роста и немалого веса он двигался очень быстро, часто нанося удары и при этом постоянно перемещаясь перед противником, тем самым не давая ему сосредоточится для ответного выпада. Только Ратхар, бывший человеком сведущим в фехтовании, не собирался устраивать сейчас состязание в скорости и ловкости, поскольку против него было четверо бойцов, да еще один был ранен, но тоже мог стать опасным в определенной ситуации. Поэтому наемник, как будто ошеломленный натиском своего противника, подался назад, заняв позицию между двумя столами.
Разбойник, наступавший на телохранителя Мелианнэ, оказался стеснен в маневре и был вынужден идти только вперед, тесня своего противника. Несколько раз он почти сумел достать Ратхара, разрезав рукав его куртки и оставив клинком длинный порез на плече наемника, но большинство его ударов Ратхар с легкостью парировал, либо уклонялся от них. Разбойник, вооруженный саблей, вынужден был наносить больше колющие удары, ибо как следует размахнуться для рубящего, для которого и было предназначено его оружие, не мог по причине тесноты. А Ратхар, вооруженный простым мечом, мог колоть с той же легкостью, что и рубить. В конце концов, разбойник сделал глубокий выпад, а Ратхар, поймав его саблю своим клинком, отвел ее в сторону, одновременно выхватив из ножен на поясе длинный кинжал и вогнав его в бок своему противнику.
Разбойник, выронив саблю, отшатнулся назад и от внезапно пронзившей его боли рухнул на пол. Он не был убит, но рана оказалась весьма тяжелой, чтобы он мог продолжить бой. Кинжал Ратхара, к сожалению, остался в ране, ибо наемник не успел вытащить застрявшее в теле противника оружие, но это, в прочем, было не самым худшим результатом.
Путь наружу на мгновение оказался свободен, поэтому наемник ринулся вперед, стремясь скорее покинуть таверну и добраться до лошадей, но почувствовал вдруг, что Мелианнэ, раньше державшаяся у него за спиной, отстала, а раздавшиеся затем слова главаря разбойников, с интересом и без малейшего беспокойства наблюдавшего за поединком, подтвердили его спасения.
— Не хочешь забрать с собой свою эльфийку, воин? — Фернан заступил путь к выходу, лишив Ратхара возможности скрыться из таверны быстро. — Настоящему телохранителю такое поведение не делает чести. — Разбойник презрительно сплюнул: — И как только ты спутался с нелюдью!
Мелианнэ, которая ринулась вслед за Ратхаром, замешкалась, чем воспользовался воин, вместе с арбалетчиком перекрывший черный ход. Он атаковал эльфийку, зажав ее между двумя столами и прижав спиной к стене, тем самым не давая двинуться с места. Мелианнэ отчаянно отбивала все его атаки, сумев ранить своего противника в плечо и в бедро, но все же кинжалы, хотя это и неплохое оружие, уступили более длинному мечу, направляемому, к тому же, умелой рукой. Разбойник ловким ударом выбил из рук эльфийки один клинок, после чего плашмя ударил ее по плечу, почему-то не желая сразу калечить свою противницу. Мелианнэ, сорвав с себя плащ, швырнула его в лицо своего противника, намереваясь тем самым выиграть хотя бы пару секунд, но в тот момент лучник, оправившийся после первой атаки Ратхара, вскинул свое оружие и пустил стрелу так, что она вонзилась в стену в полудюйме от головы эльфийки. Следующая стрела, уже наложенная на тетиву лука, смотрела ей точно в лицо, не оставляя никаких шансов.
