Но, даже не зная истиной сути задания, старый эльф четко выполнял приказ, и после встречи с гоблинами их отряд как на крыльях летел на восток, с каждым днем приближаясь к родным лесам. Для того чтобы лошади не пали посреди пустошей, пришлось прибегнуть к магии. Теперь кони могли без остановки скакать неделю, но затем свалились бы замертво, ибо чары, подстегивающие их, выпивали силу животных.

Дорога до Шангарского хребта была легкой, и эльфы не встретили никаких препятствий. Правда, в самих горах они дважды попадали в лавины, потеряв одного из своих спутников, а еще один Перворожденный погиб, когда отряд атаковал не впавший в спячку грифон. Проголодавшаяся тварь едва не завершила путешествие Мелианнэ раньше срока, потерпев неудачу лишь благодаря чутью охранявших принцессу воинов, заметивших противника прежде, чем он подобрался достаточно близко.

И уже на обратном пути в предгорьях эльфам встретился небольшой отряд корханских варваров. Эти люди, действительно промышляющие грабежами, решили атаковать малочисленную группу всадников. Варвары оказались неплохими бойцами и луками владели почти так же, как сами Перворожденные. Эльфы в коротком бою потеряли трех воинов, за каждого из которых напавшим в надежде на легкую добычу корханцам пришлось заплатить полудюжиной своих товарищей. После этого люди убрались прочь, а возглавляемый Мелианнэ отряд беспрепятственно продолжал путешествие в течение четырех дней.

— Наши преследователи могут быть соплеменниками тех кочевников, с которыми мы уже сталкивались, — предположил Амиар, напомнив о недавней схватке с местными обитателями. Поистине, после того стремительного боя у них появился повод искать встречи с эльфами. — Жители равнин исповедуют кровную месть, поэтому кто-то вполне мог пуститься за нами в погоню. Нужно было тогда прикончить всех их до единого, — с досадой бросил телохранитель. — Чтобы некому было теперь вести по нашему следу всех своих родичей.

Мелианнэ не была воином, хотя и владела оружием не хуже многих опытных бойцов. Но она понимала, что значит схватка посреди степи с целым кланом здешних жителей, лишь немного уступавших Перворожденным в искусстве владения луком и клинком. Конечно, эльфийка верила в своих спутников, зная, что все они были умелыми воинами, готовыми защищать ее до последней капли крови, но перед лицом наверняка более многочисленного противника не стыдно было и отступить без боя, тем более, сейчас, почти завершив свою миссию, Мелианнэ не могла себе позволить ни минуты промедления, спеша предстать перед своим отцом, правителем И’Лиара.

— Как бы то ни было, мы ни в коем случае не должны дать им возможность нагнать нас и втянуть в бой, — приняла решение Мелианнэ. — Возможно, эти кочевники едут по своим делам. И если они лишь случайно движутся в том же направлении, что и мы, нам следует повернуть в сторону и пропустить их вперед. Если же они повернут следом — тогда у нас не останется сомнений в их намерениях, и придется либо уходить от погони, рискуя остаться без коней посреди безжизненных степей, либо, если не будет иного выхода, принять бой.

— Слушаюсь, э’валле! — Амиар кивнул, предложив затем: — На всякий случай, пусть Инар следит за ними.

— Не возражаю, Амиар. — Сейчас принцесса полностью признала право отдавать приказы за тем, кто провел в схватках и сражениях всю жизнь, выйдя из них живым, в отличие от своих врагов. — И еще, надо пришпорить лошадей. Мы и так потратили слишком много времени в горах.

Через несколько минут эльфы повернули на север, туда, где на горизонте виднелась темная полоса леса, который постепенно отвоевывал у степи пространство, весьма обширная роща, возникшая посреди чистого поля. Так они ехали несколько часов, преодолев не менее тридцати миль. Несколько раз Перворожденные резко меняли курс, забирая то вправо, то влево в надежде сбросить людей со следа. Однако оторваться от преследования не удалось.

— Они не отстают, э’валле, — сообщил Инар, в очередной раз догнавший отряд. — Я смог приблизиться к ним на две сотни саженей, и рассмотрел наших преследователей. Это варвары, что живут в степи. Они следуют точно за ними, не жалея своих коней, и скоро могут нагнать нас.

Ни у кого не было причин сомневаться в словах дозорного. Уже можно было увидеть за холмами облако пыли, поднимаемой копытами нещадно настегиваемых коней. Никаких сомнений в намерениях людей теперь не оставалось. А вскоре, когда отряд выбрался на большую равнину, с одной стороны ограниченную невысокими холмами, а с другой тем самым лесом, эльфы, наконец, увидели своих преследователей. Несколько всадников, с такого расстояния представших черными точками, мчались следом, развернувшись в цепь. Они явно стремились догнать эльфов, отрезая им пути отхода и пытаясь отсечь от леса.

— Они нас настигают, — обратилась Мелианнэ к своему телохранителю. — Наших коней подгоняет магия, но если мы станем гнать их еще быстрее, то через пару часов, не более того, они свалятся замертво. И мы можем остаться наедине с кочевниками.

— Верно, — Амиар согласно кивнул. Он тоже чувствовал, что подхлестываемые магией скакуны не выдержат подобной гонки достаточно долго. И также опытный воин не испытывал ликования от того, что вскоре мог остаться вместе со своими воинами лицом к лицу с обитателями этих равнин, которых могло оказаться много, так много, что никакое мастерство во владении луком и клинком не спасло бы Перворожденных. — Поэтому я считаю нужным дождаться их сейчас и выяснить причину такого упорства.

— Ты хочешь принять бой прямо здесь? — Мелианнэ вопросительно вскинула брови, глядя на собеседника.

— Отнюдь, — покачал головой воин. — Они все еще довольно далеко от нас. Поэтому мы успеем добраться до леса, где можно устроить им теплую встречу.

— И все-таки мы не можем рисковать!

Принцесса, понимая необходимость выполнить решение Амиара, тем не менее, была недовольна сложившейся ситуацией. Она стремилась скорее добраться до рубежей И’Лиара, где их не мог достать не один враг. Зная, что передали ей в затерянной горной деревушке гоблины, она сильно подозревала, что за их небольшим караваном может начаться настоящая охота, прознай кто-нибудь про истинную цель поездки.

— Лучше будет просто укрыться в той роще, и дождаться, когда люди уйдут, — попробовала спорить со своим телохранителем эльфийка. — Степняки едва ли сумеют отыскать нас в зарослях, они ведь не любят лес.

— Я не испытываю радости от того, что по пятам за нами следует отряд людей, — непреклонно произнес Амиар. — Все же нужно выяснить, что им понадобилось от нас, э’валле. Мы заманим варваров в лес, и, если их не будет слишком много, прикончим всех, — решительно сообщил эльф своей подопечной. — В противном случае я последую твоему совету, и уведу отряд вглубь этой рощи, чтобы эти кочевники отстали от нас и вернулись в степь.

— Что ж, Амиар, — вынуждена была согласиться Мелиннэ, понимавшая, какая угроза могла исходить от неизвестных преследователей. — Делаем, как ты сказал. Все-таки, ты более сведущ в подобных делах.

— Верно, э’валле. И еще, я очень прошу тебя, не лезь в битву, — проникновенно молвил эльф. Будучи не в праве приказывать, он полагался лишь на здравый смысл своей спутницы. — У нас и так достаточно воинов для засады. А рисковать тебе я не позволю. И еще, надень броню, — требовательно произнес он. — А то прилетит ненароком шальная стрела или еще что случится.

Подчиняясь приказу Амиара, второго после принцессы человека в отряде, воины поспешно повернули коней к лесу, и несколько мгновений спустя древняя чаща поглотила их. Еще несколько мгновений назад конские копыта мяли степную траву, начавшую увядать, а сейчас путники оказались под сенью высоких деревьев, совсем не таких, какие обычно росли в этом засушливом краю. Пожалуй, скажи кто, что этот лесок появился в незапамятные времена не без помощи магии, он оказался бы не так уж далек от истины.

Но эльфы сейчас думали не о том, откуда взялся этот островок зелени посреди засушливой степи. Мысли воинов ныне были заняты преследователями, и никто из Перворожденных, очутившихся в этом дикой краю, не сомневался, что разойтись миром не удастся. Вскоре должна была пролиться кровь.