— Слушаюсь, э’валле! — Один из стрелков, доспехи которого отливали серебром, что свидетельствовало о достаточно высоком чине в иерархии армии И’Лиара, отрывисто кивнул. Он бросил пару слов стоявшему рядом вестовому и вскоре по рядам стрелков, составлявших фланги и первую линию войска эльфов, разнеслись четкие команды.
Через минуту стоявшие в первых рядах эльфы уже без всякой магии могли разглядеть в руках фолгеркских воинов, одетых в короткие кольчуги и широкополые каски, тяжелые арбалеты. Мощь этого оружия была хорошо известна всем. Выпущенный из такого арбалета тяжелый болт со ста шагов пробивал кованый нагрудник, не говоря уже о кольчуге. Правда, оружие было весьма тяжелым и громоздким, а скорострельность его — низкой, поскольку для натягивания тетивы использовался ворот. Однако по дальнобойности арбалеты несколько превосходили даже эльфийские луки, считавшиеся наиболее мощными по эту сторону корханских равнин.
Приближавшиеся стрелки видимо решили использовать преимущества своего оружия с наибольшей выгодой. Все еще недосягаемые для эльфийских стрел, он остановились и дали залп. Воздух загудел от стаи тяжелых стальных болтов, смертоносным дождем обрушившихся на эльфов-лучников. Последние были защищены только кольчугами, не спасавшими от бьющих прямой наводкой арбалетов. Все же арбалетчики Фолгерка стреляли с предельной дистанции из опасения попасть под ответные стрелы эльфов, поскольку знали, на что способны эльфийские лучники, поэтому их залп не нанес воинам И’Лиара особого урона. Тем не менее, несколько десятков воинов Велара упали, пораженные особо меткими выстрелами. Бронебойные болты навылет пробивали тела, поражая даже бойцов второй линии. Раздались крики раненых.
Арбалетчики тем временем принялись быстро крутить вороты, приводя свое оружие в боевую готовность. При этом ближе к эльфам они подходить не рисковали, предпочитая вести обстрел пусть менее эффективный, но не рисковать лишний раз своими жизнями. В прочем, в настоящий момент они поступали верно, поскольку в зоне досягаемости эльфийских луков у них не оказалось бы возможности дать и один залп.
— Л’леме Риар, надо помешать арбалетчикам, иначе они перебьют половину нашей армии! — Велар обратился к замершему слева от него эльфу, в отличие от других не имевшему ни доспехов, ни оружия. Он был облачен в просторные одежды так любимого Лесным Народом зеленого цвета, а в руках сжимал тяжелый деревянный посох. На запястьях и щеках эльфа причудливо извивались тонкие линии татуировки. — Вы сможете отвести стрелы?
— Да, э’валле. Я отгоню их прочь. — Названный Риаром эльф невозмутимо кивнул и положил ладони на навершие своего посоха, вонзив его в землю.
В тот момент, когда люди дали следующий залп, губы эльфийского чародея шевельнулись, так, что слов было не разобрать, а над долиной вдруг пронесся резкий порыв ветра. Он был так силен, что устремившиеся к замершим эльфам болты просто отбросило в сторону. Но на этом эльфийский маг не остановился, и следующий порыв ветра незримой плетью ударил уже по самим арбалетчикам, расшвыривая воинов в стороны и подбрасывая их вверх на несколько футов. После того, как многие стрелки оказались попросту искалечены, их уцелевшие товарищи, устрашенные вражеским чародейством, предпочли отступить.
В это время фолгеркская пехота нагнала своих арбалетчиков и, ускоряя шаг, с громким ревом двинулась дальше, сближаясь с эльфами. Способные держаться на ногах стрелки, уступая место своим товарищам, отошли на фланги.
Пройдя еще с полсотни ярдов, пехота Ирвана оказалась на расстоянии выстрела от позиций эльфов, и тут лучники принца Велара показали себя во всей красе. Раздалась короткая команда, и в воздух взвились сотни стрел, с шелестом рассекавших воздух. Было видно, как по рядам наступающей пехоты прошла рябь — то воины поднимали щиты, надеясь уберечься от метких стрел. Однако щиты были лишь у малого числа солдат, ибо они только мешали действовать оружием на длинном древке, которым были вооружены многие люди. Кому-то, разумеется, повезло, но большинство стрел нашли свои жертвы. Узкие граненые наконечники пробивали кольчуги и толстые стеганые куртки, служившие доспехами большинству воинов, вонзались в незащищенные руки и ноги. Первый же залп унес жизни десятков людей, а еще больше воинов оказались ранены. Следом за наступающей фалангой остался настоящий ковер из тел.
Эльфы меж тем дали еще один залп, а за ним еще и еще. Тысячи стрел с шелестом летели в сторону людей, сбившихся в кучу и выставивших вперед щиты в тщетной попытке уберечься от них. Однако сражавшимся под знаменем Фолгерка бойцам все же было далеко до легионеров древней Эссарской Империи, которые в былые времена могли в считанные секунды составить из щитов знаменитую «черепаху», делавшую отряд пеших воинов почти неуязвимым для вражеских стрелков. Некоторым солдатам короля Ирвана конечно повезло, и они сумели укрыться от стрел, но все больше воинов падали на землю, молча или с криками боли. А эльфы рвали тетивы своих луков, бросая навстречу своим противникам все больше стрел, дождем смерти сыпавшихся на фалангу, уже сбившую шаг, поскольку тела товарищей мешали пока еще живым воинам двигаться в прежнем темпе.
Часть наступавших бойцов ринулась бегом вперед, в попытке как можно быстрее преодолеть простреливаемое эльфами пространство и сойтись с ними в рукопашной. Это решение было, вне всякого сомнения, разумным и единственно правильным в такой ситуации. Однако эльфы отнюдь не горели желанием сражаться с тяжеловооруженной пехотой, которая просто смяла бы лучников. Этар, командовавший своими стрелками с правого фланга, отрывисто выкрикнул очередной приказ, который эхом повторили все сотники. Вторая и третья шеренги стрелков И’Лиара продолжили обстрел почти остановившейся фаланги, которая вот-вот готова была броситься назад. Лучники же, стоявшие в первом ряду, опустились на колено, дабы не затруднять обзор своим товарищам, и принялись в упор расстреливать бежавших к ним людей.
Вероятно, попытку атаковать стрелков принял один из наемных отрядов, во множестве сражавшихся на стороне Ирвана. Эти воины отличались от солдат фолгеркских нобилей и лучшей дисциплиной и более солидным вооружением. По крайней мере, среди тех, кто бежал к эльфам, было немало бойцов в кирасах или хотя бы нагрудниках, имевших к тому же доспехи, защищающие ноги и руки. В первый ряд также выдвинулись щитоносцы с высокими щитами павезами. Однако ни щиты, ни латы не спасли этих людей от стрел, выпущенных в упор с каких-то пятидесяти шагов. Энергия стрел была такова, что они насквозь пробивали одного человека и ранили стоявшего позади него, а если воин был защищен кирасой, то стрела, вонзившись в броню, отбрасывала его на несколько футов назад.
Всего четырех залпов хватило эльфам, чтобы перебить приблизившихся к ним воинов. Остальные стрелки тем временем продолжали обстреливать фалангу, пуская стрелы вверх под таким углом, что они падали на сжавшихся в плотный комок людей почти отвесно. И, наконец, пехота Фолгерка дрогнула, не выдержав обстрела и обрушившейся с небес вражеской магии в виде ветвистых молний, обращавших в пепел сразу по десятку воинов. Пожалуй, вступивший в бой эльфийский маг и оказался той песчинкой, что склонила весы победы в сторону Перворожденных.
Сначала назад бросились отдельные воины, недостаточно крепкие духом, а затем и все остальные люди пустились бежать. Лишь немногие бойцы отступали лицом к неприятелю, закрываясь щитами. И один за другим они падали, орошая землю своей кровью. Некоторые арбалетчики, присоединившиеся ранее к атаке, пытались стрелять в ответ, но не достигли успеха в этом деле. Их, так же, как и прочих сбивали посланные эльфами стрелы. Падали и те воины, кто просто побежал, бросив на поле свое оружие, щиты, шлемы, словом все, что мешало быстро бегать. Меткие стрелы настигали их, легко, словно нож масло пронзая спины и бросая людей наземь, после чего очень немногие могли вновь подняться.
— Проклятье, — гневно прорычал король Ирван, во всех подробностях наблюдавший за бегством своего воинства. — Как они смеют отступать? Вперед, только вперед! — вскричал правитель Фолгерка. — Не ослаблять натиск. Послать туда резерв!
