— Почему ты ничего не сделал, чародей? — командир гвардейцев кинулся к Скиренну, в задумчивости остановившемуся над выжженной проплешиной в центре поляны, где среди пепла можно было различить человеческие останки. — Из-за тебя они погибли! — вскричал капитан Дер Кассель. — Будь ты чуть расторопнее, и мы уже торжествовали бы победу. Погибли лучшие мои воины, гвардия опозорена, и ты виновен в этом, маг!

— Успокойтесь, капитан, мы не успели, и теперь ничего не изменить, — маг попытался утихомирить впавшего в ярость Дер Касселя, но тот лишь еще больше распалялся.

— Эта тварь, мерзкая нелюдь, перебьет всех нас поодиночке, а все из-за того, что мы твоей милостью бегаем впустую по лесам, доверяясь проклятой магии, — капитан вплотную подступил к магу, сохранявшему спокойствие. — Вы все, колдуны, за одно, что люди, что длинноухие выродки!

В припадке безумия гвардеец замахнулся кулаком, намереваясь вымесить свою злобу на волшебнике, но Скиренн выбросил вперед руку, особым образом сложив пальцы в некий знак, и воин отлетел назад на несколько шагов, во весь рост растянувшись на земле. При виде того, как их командира обижают, прочие гвардейцы подступили к магу, но не решились переходить к более агрессивным действиям, догадываясь, чем это может обернуться для них. На глазах воинов был унижен их командир, и этого нельзя было оставить, но и нападать на мага, успевшего явить свое искусство, было более чем опрометчиво. Потому они так и стояли, раздираемые сомнениями, гневно сжимая челюсти, стиснув рукоятки мечей и сверля Скиренна тяжелыми взглядами.

— Мне тоже жаль погибших воинов, но их убийцы не ушли далеко, — Скиренн обратился к столпившимся воинам, чувствуя, как в любой миг может выплеснуться охватившая их при виде погибших товарищей ярость. А поскольку кроме чародея не на ком больше было выместить свой гнев, но попытался успокоить воинов, словами остудить их пыл, не желая биться с ними, хотя и не сомневался в своей победе.

— Эльфийка оставила здесь хороший след, по которому теперь можно идти за ней хоть до Шангарских гор — маг кивнул на пепелище. — Мы лишь немного опоздали, и беглецы еще где-то неподалеку. Мне понадобится совсем немного времени, чтобы отыскать их, — уверил маг своих спутников, начавших, кажется, приходить в себя. — А пока помогите вашему командиру, который еще не вполне понимает, на кого можно поднимать руку.

Чародей принялся расчищать место вокруг пепелища, где погиб один из стражников, на свою беду наткнувшихся на беглецов. Кинжалом он вырубал кусты и срезал траву, поскольку вновь намеревался прибегнуть к ритуальной магии, основой которой должна была стать, как и прежде, звезда, фигура, идеально подходившая для концентрации рассеянной всюду магической силы. Гвардейцы, наблюдая за суетой мага, отошли подальше, дабы не попасть под его горячую руку. Капитан, еще не оклемавшийся после удара Скиренна, был наглядным примером того, сколь опасен оскорбленный волшебник.

— Ваша милость, Пушок не может взять след, — к Скиренну подошел стражник, державший за ошейник огромного пса, видимо, шутки ради названного такой кличкой. Пока капитан Дер Кассель пребывал без сознания, следопыт к магу обращался, как к командиру отряда. — Они ушли туда, в сторону болот, — стражник махнул рукой, указывая направление. — След обрывается примерно в четырех сотнях ярдов отсюда.

— Скоро мы сможем их найти, — обнадеживающе заверил чародей, принявшись одновременно вычерчивать линии на земле. — Как думаешь, давно они убрались отсюда?

— Мы разминулись с ними, должно, на считанные минуты, — протянул стражник. — Кто-то из них ранен, но все равно бегут быстро.

— Ранен? — маг поднял взгляд на солдата, на мгновении оторвавшись от своего чародейства.

— Вон там, возле дерева, я нашел окровавленный болт, — поспешно кивнул следопыт. — Стрелял явно кто-то из гвардейцев, у наших ведь только луки, да и у беглецов самострелов не должно быть. Одного из них зацепили, но, видно, рана не была очень тяжелой.

— Что ж ты сразу не сказал? — вскинулся чародей. — Если у нас есть кровь одного из них, то найти этих ублюдков ничего не стоит. — Маг последовал туда, где следопыт нашел стрелу. — Да за эту находку я бы тебя сразу повысил до сотника! — Скиренн на радостях от души хлопнул стражника по плечу, не сводя глаз с испачканного уже запекшейся кровью болта.

Находка стражника была поистине бесценной, и маг решил не терять ни минуты. Быстро принявшись за дело, Скиренн вытащил из заплечного мешка складной треножник, на который водрузил неглубокую чашу из серебра. В эту чашу он соскоблил с наконечника болта засохшую кровь, разбавив ее содержимым нескольких небольших флаконов, также отыскавшихся в торбе. Осталось только развести огонь, и когда налитая в чашу смесь закипела, выделяя весьма неприятный запах, Скиренн опустил в нее бусину из черного камня, висевшую на длинной тесемке. Погрузив каменную горошину, чародей подержал ее в бурлящем вареве несколько секунд, а затем вытащил. Камень сменил цвет на багровый, и теперь странный маятник ощутимо подрагивал в руках мага.

— Вот наша ищейка, — Скиренн усмехнулся, продемонстрировав незатейливую вещицу своим спутникам, среди которых был уже пришедший в себя капитан. — Это лучше любого пса, от нее невозможно скрыться, запутывая следы. Никогда не оставляйте свою кровь, это самая желанная добыча для мага, который считает вас своим врагом, — наставительно заметил он. — Теперь мы сможем найти наших беглецов, хотя бы они уже оказались за сто миль отсюда. Если бы знать, чья это кровь, можно было бы устроить им несколько неприятных сюрпризов, но придется пока обходиться тем, что есть.

— Чародей, — к Скиренну приблизился Дер Кассель, угрюмо уставившийся на мага. — Я погорячился сейчас. Прости мою несдержанность и не думай, против тебя я ничего не имею, — кто бы знал, как тяжело было капитану гвардии просить прощения, но ссориться с магом было еще опаснее, к тому же сейчас без его помощи Антуан наверняка не смог бы исполнить повеление короля, вот и пришлось наступить на горло собственной гордости. — Забудем то, что было? — предложил воин.

— Я уже забыл, капитан, и полагал, что ты поступил также. Воля короля проста, и не нам нарушать ее, тратя время на пустяки, — отмахнулся маг.

— Я рад, что это недоразумение исчерпано, — капитан несколько посветлел лицом, хотя после мощного удара в грудь ощущал себя довольно скверно. — И я тоже жажду выполнить приказ Его величества.

— Поторопи своих людей, капитан, — чародей поднял маятник. — Эльфийка со своим спутником уходит на восток. Думаю, они заметили нас раньше, но не рискнули связываться, тем более, если один из них пострадал в бою. Теперь едва ли они смогут передвигаться так же быстро, поэтому у нас есть шансы на успех.

Воины рысью помчались туда, куда указал маг, возглавляемые своим капитаном. Развернувшись цепью, семь человек, из которых трое были вооружены арбалетами, шли через заросли, порой расчищая себе путь клинками. Следов тех, кого преследовали гвардейцы, никто так и не заметил, но воины поверили магу, ибо он уже чуть не привел их к успеху. Преследование длилось еще несколько часов, пока не пала на лес ночь, а под ногами не захлюпала болотная жижа. И уже звезды засияли на чистом небосводе, когда гвардейцы вышли к кромке тех самых топей, что охраняли юг Дьорвика лучше, чем это могла бы сделать многотысячная армия.

Перед воинами раскинулась равнина, уходившая куда-то за горизонт. Могло показаться, что это просто большое поле, поросшее высокой травой и редкими деревцами, отчего то слишком хилыми и кривыми. Однако на самом деле то и была трясина, поверхность которой казалась столь обманчиво надежной. На кочках вырос тростник и деревья, но достаточно было лишь сделать шаг, чтобы с головой уйти в болотную жижу, перемешанную с илом и землей. Здесь не было ни единого пути, которым возможно было пересечь эти места. Даже самые опытные проводники и следопыты из стражи, исходившие все окрестные леса, не знали ни одной по настоящему безопасной тропы на восток. Даже зимой здесь было по-прежнему опасно, ибо в этих краях зимы не были такими суровыми, как на севере, где мороз сковывал реки, и потому трясина не замерзала, лишь покрываясь тончайшей коркой льда.