Яростно настегивая коней, они понеслись через поросшую редким лесом равнину, стремясь увеличить расстояние между собой и гипотетическим преследователями, которые не могли не броситься по следу. И выбравшись на вершину холма, с которого все окрестности отлично просматривались, путники увидели вдалеке отряд всадников, на первый взгляд около десятка, которые во весь опор мчались в направлении холма. Очень может быть, преследователи заметили две фигуры на возвышенности, поскольку направление они держали точно. Ратхар не обладал особо острым зрением, по крайней мере, по сравнению с эльфийкой, которая кроме всадников заметила еще бегущих подле лошадей псов, ту самую породу, которую люди давно научились натаскивать именно на эльфов.
Две группы всадников мчались, не сбавляя скорости, словно решили устроить состязание в том, кто быстрее загонит своих коней. Пока Мелианнэ и Ратхару удавалось выдерживать приличную дистанцию, но так долго продолжаться не могло. Спустя несколько часов, когда на лес уже упали сумерки, им пришлось сделать привал, краткую остановку на час всего лишь, дабы лошади отдохнули хоть немного. И вновь они вскочили в седла, кинувшись в спасительную темноту леса, где еще был шанс оторваться от погони. Преследователей не было видно, но в том, что они по-прежнему идут по следу, наемник не сомневался.
Гонка продолжилась с рассветом, когда всадники вновь выбрались из густого леса на равнину, простиравшуюся на восток на несколько миль и вновь обрывавшуюся чащобами, которые, пожалуй, могли стать серьезным препятствием для коней. А где-то дальше, может еще в полусотне миль, должны были начаться болота, огромные и почти непроходимые, которые заканчивались буквально под стенами Хильбурга.
Не желая покорно идти в ловушку, которая, не могло быть иначе, была подстроена стражей, намеревавшейся прижать беглецов к трясинам, где появлялась возможность взять их без лишних усилий, Ратхар повернул на север. Он решил рискнуть и вновь вырваться на тракт, который хоть и патрулировался куда бдительнее, но предоставлял больше возможностей для маневра, да и лошадей там можно было добыть. Но едва лишь сменив направление движения, беглецы вынуждены были повернуть, ибо на горизонте заметили вереницу конных, не менее полудюжины.
Погоня приближалась. Всадники намеревались занять позицию между дорогой и своим жертвами, не пропуская их на тракт, и тем самым захлопнуть западню. В принадлежности этого отряда к страже ни на миг не возникало сомнений, а ввязываться в бой, когда позади вот-вот могли вынырнуть из леса те воины, что шли по следу Мелианнэ еще от хутора, было равносильно самоубийству. Ничего иного не оставалось, кроме как вновь укрыться в лесу, где была помимо прочего, возможность сбить погоню со следа, прибегнув к магии. Правда, Мелианнэ объяснила Ратхару, что на псов ее волшебство почти не действует, но все же, если оставался хоть малейший шанс, им нужно было воспользоваться.
Однако, оказавшись в лесу, беглецы убедились в том, что верхом они могут и не уйти от преследования. Довольно густые заросли если и не были непреодолимым препятствием для коней, то уж хотя бы заставляли их сбавлять скорость, а двигавшиеся по открытому пространству стражники получали благодаря этому возможность заметно сократить расстояние. Как бы то ни было, нужно было расстаться с лошадьми, ибо теперь гораздо удобнее было продолжать бегство на своих двоих. К тому же кони оставляют гораздо больше следов, чем могли бы оставить эльфийка и человек, пусть и не считавший лес своим прародителем, но знающий, как надо ходить по нему, и умеющий не оставлять следов.
— Верхом дальше нет хода, — произнесла Мелианнэ, поглаживая по лоснящейся шее разгоряченного стремительной скачкой коня. — Это настоящая чаща!
— Верно, придется оставить коней. Попробуем прорваться к реке, — произнес Ратхар, осаживая своего скакуна, под копытами которого шуршала опавшая листва, густым ковром покрывшая землю. — Возможно, у нас получится успеть туда раньше погони.
— Хорошо, если они погонятся за лошадьми, — предложила эльфийка, придерживая саадак, в котором покоился готовый к бою лук. — Мы смогли бы выиграть хоть немного времени.
Беглецы спешились, едва удалось оторваться от преследователей на милю или около того. Деревья стояли уже почти голые, видимость в лесу был хорошей, но пока наемник не слышал звуков погони и не ощущал преследователей, как это было совсем недавно.
Спрыгнув с седла, воин послал своего коня в галоп, ударив его клинком плашмя по крупу. Обиженный таким обращением с ним скакун заржал и бросился прочь, получив напоследок еще и добрый удар плетью. То же проделала и Мелианнэ, поэтому можно было рассчитывать на то, что преследователи хотя бы некоторое время будут гнаться за конями, позволив беглецам оторваться и запутать следы.
Они мчались по осеннему лесу туда, где, по мнению Ратхара, текла река, за которой для беглецов мог быть шанс к спасению. Человек и эльфика выбирали относительно легкий путь, не вламываясь в кустарник, стоявший у них на пути стеной, которая задержала бы, пожалуй, лося, что уж тут говорить о человеке. Воин не хотел пользоваться мечом, прорубая себе путь, поэтому приходилось выбирать дорогу так, чтобы не оставлять лишних следов. Они неслись через поляны, перепрыгивая поваленные деревья, изредка оказывавшиеся у них на пути, все ближе и ближе оказываясь к реке. Они надеялись, что враги отстали, сбились со следа, но когда по прикидкам Ратхара до реки оставалось миль десять или даже меньше, погоня снова настигла их.
В ствол деревца в десятке дюймов от головы наемника вонзилась длинная стрела, выпущенная из боевого лука. Вероятно, она попала в дерево уже на излете, ибо не смогла глубоко войти в древесину, но Ратхар понял, что стрелял настоящий мастер, ибо так точно прицелиться, несмотря на большое расстояние и ветви, которые мешали полету стрелы, мог только опытный лучник. И одновременно с ударившей лишь чуть в стороне от головы наемника стрелой ушей беглецов достиг лай собак, которые, судя по звуку, быстро приближались.
Следующая стрела взрыла землю там, где только что стояла нога эльфийки, а еще одна пропала где-то в кустах чуть левее Мелианнэ, едва не вонзившись ей в плечо.
— Проклятье, — Ратхар зло выругался, выхватывая меч из ножен. — Нам не уйти, Мелианнэ. Они все-таки сумели взять верный след.
— Тогда придется встретить их здесь, — эльфийка выхватила лук, накладывая на тетиву стрелу, и, круто развернувшись, выстрелила, почти не целясь.
Правду говорят, что эльфы не только прирожденные лесовики, но еще и лучшие лучники под этим небом. Выстрел, которой, казалось, никому не был предназначен, ибо невозможно было за едва уловимые доли мгновения найти цель, оказался вовсе не напрасным. Короткая стрела с ярким оперением вонзилась в бок здорового черного пса, который, оскалив страшные клыки и яростно рыча, уже почти настиг беглецов, готовясь вцепиться в их спины. Эти звери так же, как и дворняги на хуторе возле реки, чуяли запах эльфа, но в отличие от первых использовавшиеся стражей псы были натасканы на атаку нелюди и нисколько не боялись ее, что случалось с обычными собаками, а, напротив, впадали в неописуемую ярость, чувствуя добычу.
Раненый пес завыл, упав на землю, но еще несколько зверюг, Ратхар насчитал их не менее трех, огромных и разъяренных, приближались к беглецам, а позади уже показались растянувшиеся редкой цепью люди, явно намеревавшиеся взять преследуемых в кольцо. Наемник видел, что, по меньшей мере, полдюжины их преследователей были вооружены длинными луками, оружием грозным, особенно в умелых руках, а в пограничной страже, как знал воин, плохим бойцам было не место.
Долго рассуждать об угрозе, которую представляли вражеские стрелки, наемнику не пришлось, ибо посланные по следу псы уже настигли их, пришло время работать клинком. Правда, еще одного зверя Мелианнэ ранила точным выстрелом, и теперь собака, скуля от боли, лежала на земле, а из спины ее торчала стрела. Но другой пес уже ринулся на Ратхара, обученный нападать на любого противника, неважно, был ли тот вооружен или нет. Наемник махнул мечом, но пес увернулся, заходя с боку и бросаясь на человека. Немыслимым образом извернувшись, воин выставил вперед клинок, который вошел в грудь животному, чей вес, помноженный на силу удара был таков, что оружие едва не вырвалось из рук наемника. Он пытался освободить застрявший клинок, когда еще один пес атаковал Ратхара. Наемник рванул с пояса метательный топорик, но в воздухе что-то прожужжало, и зверь повалился на землю со стрелой в боку, пробившей его тело насквозь.
