Профессор Никитин, приехавший из Сочи, с яростью патриота доказывал, что юг России скрывает много тайн и сокровища Серапиты ерунда по сравнению с этим. Чебоксаров с ним соглашался, а Кожухов нет. Или наоборот, сейчас уже не помню. Кроссов тоже что-то им сказал. Сыченюк тоскливо слушал эти разговоры, но вскоре ему все надоело, он незаметно протиснулся к выходу и сбежал. С тех пор он на научные конференции старался не попадать. Я и сама конференции не очень люблю: половину не понимаю, половина не интересно, и все время жду, когда же, наконец, обед. Но все-таки надо бы поговорить с этим Сыченюком.

К моему большому огорчению, когда я на следующий день с утра пришла в архив, мне сообщили, что заведующий в отпуске. Тогда, чтобы не терять время даром, я решила позвонить профессорам, которые спорили на конференции. Первым в моем списке стоял Никитин. Я двинулась к телефону в ближайшем почтовом отделении и стала дозваниваться в Сочи. Номера телефонов всех профессоров мне дала Марина Караваева сразу после конференции, я тогда подумала, что они мне пригодятся, и записала их не в записную книжку, а в рабочий ежедневник.

У Марины есть номера телефонов чуть ли не половины населения страны. Не было только номера нужного мне Сыченюка: он на прошлой неделе переехал в новую квартиру, и телефон еще никому не сообщил. Подозрительная таинственность. Надо было с ним вчера на кладбище поговорить. Но тогда я еще не знала о том, что он обещал Леониду Борисовичу помощь в издании монографии.

Минут десять я пыталась дозвониться до Никитина, пока трубку, наконец, взяла какая-то женщина.

— Вам кого? — спросила она.

— Позовите, пожалуйста, профессора Никитина! Я — профессор Леонова из Москвы!

Из трубки донесся треск и шипение — помехи на линии, а потом женщина сказала:

— Вы не знаете? Он умер.

— Как?!

— Вчера утонул…

Женщина бросила трубку.

Я вышла на улицу, купила мороженое, села на лавку в скверике и стала приходить в себя. Профессору Никитину всего сорок семь лет, он, как я слышала, был кандидатом в мастера спорта по плаванию и всю жизнь прожил на берегу Черного моря. Как же он сумел утонуть? Был пьяный? Ну, как это обычно бывает: поехали с друзьями на природу, выпили, полезли купаться и… Недаром говорят, что чаще всего тонут люди, которые умеют плавать — у них нет страха перед водой. Зато те, кто плавать не умеет, плещутся себе у берега на мелководье и живут до ста лет.

Я доела мороженое и пошла домой. По пути забрела в магазин и купила на ужин коробку пирожных. В магазине проходила рекламная акция, и мне достался пакетик кошачьего корма. Я утром забыла покормить Милку, и она весь день сидит на диете. Теперь ужин у нее есть. Возле метро мне попался телефон-автомат, и я пыталась дозвониться до Кожухова и Чебоксарова, которые жили в Москве, но никто не брал трубку. Надо будет уточнить номера их телефонов у Марины.

Возле подъезда на веревках, протянутых между деревьями, развешивала белье моя соседка Ольга Тимофеевна. Она всегда всех убеждала, что на улице белье сохнет лучше. Летом к сохнущему белью приставала вся грязь с нашей улицы. Зимой на морозе мокрое белье моментально схватывалось ледяной коркой, скрипело, и от веревок его сложно было отодрать, но соседка считала, что в этом есть особый шик и близость к природе.

Лично я считаю, что проще завести стиральную машинку с сушкой. Когда разбогатею, обязательно куплю. Подруги говорят, что стиральную машинку нельзя ставить в ванной. Мол, когда лежишь в ванной, ничто не должно напоминать о домашней работе. Надо закрыть глаза и представить, что ты в спа-салоне или на берегу моря. О чем ты будешь думать, если лежа в ванной, видишь перед собой стиральную машину, говорят они. Я отвечаю, что буду радостно думать, что в ванной мокну я, а не грязное белье, которое надо стирать, и что для этого есть техника. Но с моей нелюбовью к технике машинка может не захотеть белье стирать.

Когда я проходила мимо, соседка неодобрительно покосилась на меня и демонстративно отвернулась. Я даже почти догадалась почему. Моя кошка опять залезла через окно в ее квартиру, и что-то сожрала. Соседка сама виновата, надо окна закрывать и не оставлять на столе еду. Кошка иногда делала рейды по окнам первого этажа нашего дома на предмет чего-нибудь съедобного. Бабка из соседнего подъезда говорила мне, что Милка постоянно спит у нее на гладильной доске, хоть ей там спать неудобно. Но соседи мне попались терпеливые и кошку не обижают, за что им моя безмерная благодарность.

— Здравствуйте, Ольга Тимофеевна! — приветливо улыбнулась я. — Сегодня замечательная погода.

— Когда ты начнешь кормить свою кошку? — выдавила в ответ соседка. — Она опять стащила колбасу у меня со стола!

— Не может быть! — постаралась удивиться я.

— Очень даже может! Каждый раз одно и то же — хватает и в форточку выскакивает. Когда-нибудь я ее веником огрею, честное слово!

У моей кошки Милки есть одно отрицательное качество — она не любит сидеть на диетах. Если я регулярно устраиваю себе разгрузочные дни, то Милка любит вкусно, много и сытно покушать. В меню желательно включить свежее мясо, рыбу, сметану, молоко и конечно йогурт. За него киска готова душу продать. Откуда у плебейской кошки такие барские замашки понять трудно. По ней не скажешь, что в ее роду был хоть кто-нибудь породистый. И дорогой едой Милку я тоже никогда не баловала, не с моей зарплатой кошек раскармливать. Поэтому, отчего она пристрастилась к йогурту, я не знаю. Можно предположить, что попробовала у соседей, и ей понравилось.

Из всего разнообразия еды не признает Милка только кошачий корм в банках, коробках, пакетах и в любой другой упаковке. В телевизионной рекламе чистенькие киски грызут этот корм, словно их неделю не кормили (а может быть и на самом деле не кормили), а потом с восторгом благодарят своих очаровательных хозяек. Моя кошка ест корм только в самых крайних случаях. Сейчас как раз такой случай.

— Кис-кис! — позвала я, едва переступив порог квартиры.

Кошка уже дожидалась меня у двери. Она замурчала, затрясла пушистым хвостом и стала ласково вытираться о мои ноги. Я прошла на кухню, спотыкаясь о Милку, и насыпала в ее миску корм. Кошка застыла. Она рассчитывала на лучшее.

— Извини, киска, зарплаты пока нет, так что жуй, что дают.

Кошка тоскливо рассматривала содержимое миски.

— Иногда в жизни приходится довольствоваться имеющимся, — философски заметила я.

Если бы Милка могла говорить, то объяснила бы мне, что она думает по поводу моей философии и зарплаты, но говорить она не могла и мурчать перестала.

— Кисонька, посмотри, какой вкусный корм! — уговаривала я. — Он гораздо вкуснее, чем кактус. Ну, чего тебе надо?!

Кошка резко дернула хвостом: «Молоко»!

— А еще что?

«Мясо!» — уставилась на меня Милка.

— Молчала бы насчет мяса! Я знаю, что ты сегодня украла колбасу. Когда ты прекратишь залезать в соседские окна?

«Тогда, когда ты начнешь меня вкусно кормить! Йогуртом!».

— Многие бродячие голодные кошки тебе бы сейчас позавидовали, — продолжала я убеждать привередливую кошку. Счастье, что люди меня не слышат. Скажут, рехнулась стара дева, с кошкой беседует. Больше все равно не с кем.

Милка наконец соизволила подойти к миске. Еще раз недоверчиво ее обнюхав, она укоризненно посмотрела на меня. Я развела руками. Поняв, что другой еды ей сегодня не дадут, кошка стала без аппетита грызть кусочки хрустящего корма. Голод не тетка.

— Если хочешь знать, то по твоей вине я сегодня осталась без ужина. Раз ты стащила соседскую колбасу, то придется отдать соседям мои пирожные.

«Так тебе и надо!» — было написано на Милкиной морде. Своей вины она не признавала. Она считала, что никогда и ни в чем не виновата. Виновата могу быть только я, ее хозяйка, и кактус, а кошка права всегда и во всем.

Я взяла коробку с пирожными и пошла к соседке. Мы жили на одной лестничной площадке.

— Это вам, — я протянула коробку в открывшуюся дверь.