Акбар Али Хасан уже занимался приведением в порядок двух своих револьверов, в которых Фрост узнал смит-и-вессон, модели середины тридцатых годов. Выглядели они уже неважно, но к бою были еще вполне пригодны. Судя по всему, Акбар был к ним очень привязан.

— Я вижу, у тебя много оружия, и с любым ты умеешь обращаться, — сказал Фрост. — А вот это не хочешь попробовать?

И он показал свой браунинг. Акбар внимательно посмотрел на пистолет.

— Да, я видел такие раньше, — сказал он. — Спасибо, капитан. Но пусть каждый пользуется своим. Фрост кивнул.

— Да, пожалуй.

Он достал из мешка пластиковую бутылку виски и несколько пластиковых же стаканчиков.

— Я слышал, что мусульмане обычно не пьют, — сказал Фрост. — Но, надеюсь, это не оскорбит ваши религиозные чувства?

— Нет, — ответил Акбар. — Пей, если хочешь. Ты наш гость. Но алкоголь притупляет чувства и затуманивает мозг. Это очень плохо.

Фрост пожал плечами, отвинтил крышку и поднял бутылку, игнорируя стаканы.

— Ну, за притупленные чувства и затуманенный мозг, — сказал он негромко и, приставив бутылку к губам, сделал большой глоток.

Капитан знал, что они переночуют здесь, а на рассвете двинутся в путь. Поэтому напиваться явно не стоило. Да и Акбар правильно сказал — хотя вокруг долины и были выставлены посты моджахедов, терять бдительность было никак нельзя. Фрост сделал еще один глоток, закрыл бутылку, спрятал ее и начал разбирать браунинг.

Они шли гуськом в нескольких шагах друг за другом. Впереди был Акбар, замыкала поход Мерана, а перед ней шагал Фрост. Время от времени он бросал на девушку любопытные взгляды.

Она выглядела еще моложе и миниатюрнее, чем вчера в свете пламени. На сей раз нижняя часть ее лица была прикрыта платком, но не из уважения к традиции, а чтобы защититься от колючего холодного ветра. Ее глаза, казалось, жили отдельно от остального тела. Такое впечатление сложилось у капитана, когда он послал ей дружескую улыбку, но нарвался на холодный равнодушный взгляд.

Фрост уже замерз, как собака. Усы и те покрылись льдом. Ему хотелось как-то развлечься и отогреться, но Мерана, судя по всему, не собиралась помогать в этом наемнику.

С одной стороны тропинки, по которой они шли, высилась сплошная каменная стена, уходящая в небо, с другой — обрывалась вниз бездонная черная пропасть. Завывал ветер, падал мелкий колючий снег.

Капитан оставил попытки завязать разговор с экзотической патанкой, поправил “Узи” на плече, втянул голову в воротник и продолжал шагать дальше, раздумывая, когда же это все закончится.

Наконец Акбар объявил привал. Фрост немедленно опустился на свой вещмешок и вытянул натруженные ноги. Мерана села на камень рядом и тут же принялась точить об этот камень свой нож.

Капитан некоторое время наблюдал за ней, но потом не выдержал.

— Ты хоть немножко говоришь по-английски? — спросил он осторожно.

— Я хорошо говорю по-английски, — ответила девушка, не поднимая головы и продолжая свое занятие.

— Акбар сказал мне о твоей семье, — продолжал наемник. — Мне очень жаль…

— Жалеть бесполезно, — твердо произнесла Мерана. — Я убила уже шестьдесят четыре русских, из них тринадцать — ножом. Это не считая тех, которые подорвались на минах, установленных мною.

Это сначала я убивала, чтобы отомстить за семью. Тот этап закончился. Теперь я убиваю их потому, что они русские. Другой причины мне не нужно.

— А если Советский Союз выведет свои войска из Афганистана, и они уйдут, что тогда? — спросил Фрост.

— Это будет конец моей жизни, — ответила Мерана. — Тогда я, наверное, убью себя. Раньше у меня была вера, но я отреклась от нее ради борьбы. Сейчас я проклята, и для меня не существует понятие греха. Я живу только для того, чтобы убивать. Думаю, русские уйдут еще не скоро. А может быть, втайне и надеюсь на это…

Фрост не нашелся, что сказать. Он умолк и задумчиво смотрел, как мелькает лезвие ножа в руках девушки, дивился ее точным, выверенным движениям.

Вскоре к ним подошел Акбар.

— По дороге идет колонна, — сказал он, — сто пятьдесят солдат. Слишком много для нас. Но впереди есть крупный отряд моджахедов и русские далеко не уйдут. А нам надо поскорее обойти их и продолжать путь. Снегопад усиливается.

Фрост ничего не ответил, глядя на свои сапоги, на которые садились снежинки.

— Если мы будем ждать тут, — продолжал Акбар, — снег засыплет перевал и мы умрем. Нам надо идти в обход через горы. Тогда мы оставим русских позади и скоро выйдем в район действия группы Мохаммеда уль-Раика, в отряде которого был твой друг Дженкс. Ты согласен с моим планом, капитан?

Акбар уставился на него тяжелым взглядом, поглаживая приклад своего карабина.

Фрост выдохнул, воздух тут же превратился в пар. Снегопад действительно усиливался.

— Да, я согласен, — сказал он наконец. — Наша задача — найти повстанцев, с которыми был Дженкс, спасти его и узнать как можно больше о новом советском оружии. Это главное. Мы здесь не для того, чтобы воевать с русскими.

— Но с каждым убитым их становится меньше, — вмешалась Мерана. — Разве вы не понимаете этого?

— Понимаем, — ответил капитан. — Но если мы погибнем и не выполним свою задачу, то русские пустят в ход свое новое оружие и тогда умрут еще миллионы людей.

Он не смотрел на девушку.

— Но мы все равно когда-нибудь умрем! — крикнула она. — Так давайте сделаем это ради святой цели!

Фрост поднял голову. Их взгляды встретились. Мерана тяжело дышала, на ее щеках выступил румянец. Больше она ничего не говорила. Акбар тоже смотрел на нее.

— Мы выступаем немедленно, — сказал он наконец, повернулся и пошел вперед.

Капитан поднялся на ноги, довольный тем, что они его все еще слушаются, отряхнул снег с куртки и взял вещмешок.

Теперь впереди всех шла Мерана. Небольшой отряд Акбара должен был преодолеть почти отвесный склон горы, чтобы обойти русских и выйти в безопасное место. И, наблюдая за девушкой, Фрост понял, почему мужчины выбрали именно ее на эту роль.

Мерана была самой легкой в отряде, и резкие порывы ветра грозили раз за разом просто смести ее с кряжа. Но минимальный вес и обезьянья ловкость давали ей наибольшие шансы проделать опасный путь по скале, вбивая по ходу следования в щели прочные длинные ножи, которые заменяли горцам альпинистские крюки. К вбитым ножам девушка привязывала веревку, постепенно разматывая моток, висевший у нее на плече.

Фрост стоял рядом с Акбаром и остальными и наблюдал за Мераной. Когда она закончит свою работу, мужчины взберутся наверх, перейдут на другую сторону гряды и смогут избежать встречи с русскими.

Капитан чувствовал, как его желудок стискивает спазмом страха при виде отвесной скалы, казавшейся снизу почти идеально гладкой, да еще и во многих местах покрытой льдом. Сильные порывы ветра делали все, чтобы сорвать хрупкое тело девушки со скалы, но она каким-то чудом держалась и продолжала подъем.

“А вот получится ли это у меня?” — с тревогой подумал Фрост.

В горах он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Тем временем Мерана проделала уже две трети пути.

Все тише становился стук молотка, которым она вколачивала в щели ножи. Фрост передернул плечами. Но ведь эта девчонка весит всего каких-нибудь девяносто фунтов, а вот выдержат ли они нормального мужчину?

К поясу девушки была привязана другая веревка, ее конец спускался вниз, и тут его крепко держал Акбар. Это было неважное средство страховки — понял наемник. Если девушка сорвется, ее обязательно ударит о скалу и она умрет раньше, чем долетит до земли. Но именно от этой страховочной веревки зависели сейчас все их надежды на благополучный исход столь опасного предприятия.

Мерана вбивала уже последний нож. Фрост наблюдал, как она поднялась выше, ухватилась руками за край ровной каменной площадки, подтянулась и взобралась на нее. Теперь такой же путь предстояло проделать и всем остальным. Дай Бог, чтобы с таким же успехом.