Сначала степь тянулась монотонными пологими взгорками, изредка попадающимися лесками. Ехать было скучно, и джунгары, насидевшись в юртах, развлекались как могли: кто песню орал, а кто пускал коня в галоп и уходил вперед.

Тулуй ехал, жмурил глаза, нимало не заботясь о прокорме для своего отряда. Знал просто, что его молодцы с пустыми желудками спать не лягут: еще полдень едва миновал, а шестеро парней, переглянувшись с Тулуем, молча развернули коней к очередной колке. «Хорош тот вождь, воины которого и без него знают, что делать, – подумал Илуге. – И, значит, Тулуй хороший вождь».

Только вот что это означает для него? Воины из отряда держались с ним спокойно, но отчужденно. Илуге нет-нет, да ловил на себе настороженные взгляды, но, стоило ему обернуться, лица вновь делались непроницаемыми. Воины Тулуя верны своему вожаку, и все решит то, как сам Тулуй покажет. Даст понять, что не держит зла за случившееся, – быть Илуге в дружине. Захочет отыграться – у него найдется достаточно помощников.

К вечеру те, кто отлучился, вернулись с тушей дзерена. Илуге чувствовал себя неуверенно и неловко, когда садился за общий стол, – он ведь знал, что, доведись ему участвовать в охоте, с него пока будет мало толку. Мясо было просто восхитительно, тем более что оно было посолено – довольно большая редкость в степях. Соль придавала ему новый, непривычный, изумительный вкус. У косхов соль добавляли только в блюда, предназначенные для хозяйского стола, или вяленые для заготовки впрок.

– На землях джунгаров находятся единственные соляные копи в Великой степи, – встретив его взгляд, отвечал Тулуй. – Мы – ее хозяева. То, что мы привезем с собой сейчас, можно будет обменять у кхонгов на их мечи и украшения, у мегрелов – на их знаменитые кувшины и охру, или у охоритов – на их соболя. Весной потребности в соли больше, потому что она имеет ценное свойство сохранять еду от гнили. Зимой это за нее делает мороз.

– Далеко еще? – осторожно спросил Илуге.

– Увидишь, – неопределенно ответил вождь, но Илуге порадовался и тому, что тон вождя был самый обычный. Не враждебный.

Ехать пришлось еще два дня. Местность ощутимо изменилась: степь с пологими холмами и редкими зарослями начала сменяться все более густеющим лесом. Березовые перелески сменились елями, заслонившими свет своими величавыми, таинственными вершинами. Лес оставлял неуютное ощущение для Илуге, привыкшего к открытому, просматриваемому горизонту. Ему казалось, что он зажат, стиснут со всех сторон.

Снег здесь лежал глубокий – вечный степной ветер цеплялся за вершины и не проникал внутрь. Уши, привычные к его монотонному свисту, звенели от тишины. Но лес жил своей скрытой жизнью – Илуге видел, как вспархивают с осыпанных снегом ветвей тетерева, как на снегу петляют заячьи и лисьи следы… Ночью слышался далекий вой волчьей стаи, идущей по следу кабарги или изюбра.

Спал Илуге плохо, постоянно вздрагивая и просыпаясь. Джунгары тоже притихли, – видимо, мрачноватая чаща давила и на них. Теперь они не могли ехать рядом и растянулись в длинную цепочку, стараясь попадать в след идущей впереди лошади, чтобы меньше проваливаться, и движение замедлилось.

Илуге понял, что они у цели, когда Тулуй объявил неурочный привал, выехав на обширную унылую прогалину с торчащим здесь и там сухостоем. Место было на редкость неприветливое. Скорее всего весной и летом здесь разливается вонючее болото. Однако джунгары, казалось, обрадовались ему. Разбили стоянку у кромки леса, и под слоем снега обнаружились следы старых кострищ.

Отряд разделился. Половина воинов осталась, стаскивая с округи хворост и с треском обламывая сухостой. Несколько человек, спешившись и проваливаясь в глубокий снег, наладились в глубь леса, прихватив луки. Тулуй, Илуге и еще пятеро проехали вперед, пока не вышли к круглому пятачку, явно расчищенному человеческими руками.

Шахта была практически незаметна постороннему глазу: наполовину запорошенная снегом дыра в земле, на дне которой масляно блестела черная вода. Журавль для подъема воды был разобран, и, пока джунгары не подняли и не установили его, Илуге и не отыскал бы его в беспорядочном с виду нагромождении бревен.

Тулуй поставил его к журавлю. Воду поднимали с помощью огромных деревянных бадей, которые оказались спрятаны в шахте. Полная бадья шла наверх тяжело, Илуге приходилось всем телом повисать на рычаге. Руки скользили по оструганному дереву. Потом двое мужчин тащили бадьи к лагерю, шумно выдыхая облачка пара в неподвижный воздух. Его бородка и усы тоже быстро покрылись инеем.

Когда Илуге через какое-то время обернулся, чтобы посмотреть, что происходит и утереть вспотевшую шею, он увидел, что под снегом, в замаскированных землянках скрывалось на удивление много приспособлений. Огромные железные противни с высокими бортами для выпаривания воды. Кирпичи. Длинные деревянные черпаки для помешивания. Формы для прессования, в которых соль формовалась в мерные бруски, которые на Пупе служили мерой веса и ценности одновременно. Куча хвороста и бревен, натасканная с округи, выглядела внушительно.

Дальше нужно было только поддерживать огонь и следить, чтобы вода не кипела слишком сильно, выплескиваясь через край. Илуге украдкой опустил в воду кончик пальца и облизал его – вода была горько-соленой. Кто-то вручил ему черпак и он принялся машинально помешивать дымящуюся воду.

Недалеко от них лежал сероватый, запорошенный снегом валун. Илуге с изумлением увидел, как Тулуй и еще двое воинов старательно утаптывают вокруг него снег, аккуратно обметают все рытвины и щербины. Из валуна проступило грубо обозначенное лицо, – должно быть, эзэд этого места. Ну, конечно, следует принести ему жертвы.

– Это Нон-Хохчи, Соленые Уши, – увидев, что Илуге вытянул шею, сказал один из воинов. – Нон-Хохчи чужаков не любит, шума не любит. Только от знакомых подношения принимает. Тулуй, смотри, знакомить тебя с ним поведет, а то засыплет Нон-Хохчи шахту-то.

– А почему? – невольно понизив голос, спросил Илуге. Воин, заговоривший с ним, был уже в годах, лицо сморщенное, как ивовая кора.

– Потому что Река Слез-то – вот она, под нами течет. Слезы-то людские ох какие соленые. Здесь она близко подходит, река-то. А Нон-Хохчи пожалел джунгаров, дырку в земле сделал, пускай соль берут, мясо солят. Узнает Эрлик, – что будет с Нон-Хохчи? А только опасно здесь – мало ли, что еще из мира Эрлика по реке прийти может… Ты, чужак, молчи лучше, пока здесь сидим, и в шахту не заглядывай. Старики говорят, оттуда чудище выпрыгнуть может.

Илуге покосился на шахту с опаской.

– Что, парень, напугали тебя уже? – подошедший Тулуй улыбался. Сердце Илуге подпрыгнуло, и он расплылся в ответной улыбке. Значит ли это, что вождь забыл нанесенную ему обиду?

– Не совсем еще. Вот к ночи, наверно, забоюсь.

– Если я хорошо вижу, то к ночи все мы так нажремся, что спать будем, даже если сам Эрлик заявится, – отвечал Тулуй, прищурясь. Проследив за его взглядом, Илуге увидел, что вернулись охотники. У каждого на бедре висели гроздьями увесистые тушки сбитых тетеревов.

Мужчины расселись кругом и принялись ощипывать жирные тушки, ничуть не кривясь от женской работы. Илуге невольно залюбовался их слаженными действиями: между ними чувствовалась дружность, спаянность, когда вместе любым делом заняться не зазорно. От желания стать частью этого молчаливого братства в горле застрял комок.

– Пойдем, беляк, – сказал Тулуй, подходя.

Его лицо против обыкновения было сурово, и Илуге торопливо поднялся на ноги. Вождь молча отвел его к камню, утоптал снег. Твердая рука пригнула шею Илуге к земле, принудив стать на колени, и по спине Илуге прокатилась дрожь, когда он почувствовал, сколько силы в этой руке. Такой и шею переломить можно, если нажать да повернуть…

– Не гневись, Хозяин, – тихо, нараспев, сказал Тулуй, – не чужака привели, не вора. Знает он твою тайну, Нон-Хохчи, как все мы знаем, но и хранить ее обещается. Обещай. – Рука пригнула его ближе к камню, прямо пред глазами оказалось выщербленное временем каменное лицо. Илуге ощутил исходящую от камня волну – недобрую, настороженную. Шея под жесткой рукой Тулуя мгновенно вспотела.