По ее наущению он теперь стал больше времени проводить в медитациях, в надежде, что погружение в Силу поможет ему разобраться в себе. Правда, толку с этого пока было как от ранкора молока.

— Люк? — раздался в наушниках голос Хэна. — Ты где?

Люк вздрогнул и решил отложить размышления об ощущениях на потом.

— Я над тобой и чуть слева, — ответил он. — Пока что не вижу ничего похожего на пиратский корабль. А ты?

— Тоже пока ничего, — сообщил Хэн. — Не беспокойся, когда они объявятся, ты их сразу узнаешь.

— Тоже верно, — Люк медленно оглядел окружающее пространство через колпак кабины. Вокруг наблюдались исключительно вспышки дюз и ходовых огней самых разных грузовиков.

И тут появились они. Долгожданные.

Только их было не два и даже не три. Из гиперпространства вывалилось не менее восьми кораблей, все без опознавательных знаков и все щетинились батареями турболазеров.

Сзади раздалось испуганное повизгивание.

— Тихо, Р2, — успокоил дроида Люк. — Выведи мне результаты сканирования.

Р2Д2 неуверенно пискнул, и на дисплее возник перечень кораблей противника. Две потрепанные кореллианские канонерки, впечатляющих размеров старый линейный крейсер серии «калот», вооруженный такой же старой ионной пушкой ВК А-4, неуклюже приваренной к носовой части, и пять истребителей класса «корсар». Вся группа шла в круговом строю, нацеливаясь на пару средних транспортников в нескольких километрах снизу и впереди.

На транспортниках были эмблемы Новой Республики.

— Хэн? — подал голос Люк.

— Вижу, — коротко ответил Хэн. — Так. И что ты намерен делать?

Люк поглядел на приближающихся пиратов, внезапно ощутив напряжение под ложечкой. Вариантов-то было множество. Он мог дотянуться до них Силой и исковеркать на кораблях все панели управления. Мог даже вырвать обшивку корпусов или разнести по кускам все вооружение. А мог попросту залезть в мозги экипажа и превратить их в беспомощных зрителей или заставить сдаться. Для джедая, которому помогает Великая сила, пределов не существовало. Никаких.

Внезапно он замер с мерзким ощущением, что дыхание перехватило где-то в районе глотки. Прямо перед ним, прекрасно различимые на фоне черноты космоса, возникли призрачные образы Императора Палпатина и Экзара Куна, два самых могущественных средоточия Темной стороны Силы, с которыми ему приходилось сталкиваться. Они стояли и смотрели на него.

И… смеялись.

— Люк?

Голос Хэна заставил его вернуться к реальности. Призраки тут же исчезли, но где-то в глубине души осталось ощущение ледяного ужаса. Есть нечто, чего я не должен был делать…

— Люк? Эй, очнись, приятель!

— Ага, — только и смог выдавить Люк. И тут же почувствовал, что во рту пересохло. — Я… Хэн, бери-ка командование на себя.

— С тобой все нормально? Лететь-то можешь?

Люк с трудом сглотнул.

— Да. Все в порядке.

— Ну-ну, — с сомнением заметил Хэн. — Слушай, а подержись-ка пока в хвосте. Мы с Чуй сами управимся.

— Нет уж, — просипел Люк. — Нет уж, я с вами. Только скажите, что мне делать.

— Ну если ты считаешь, что в состоянии, так прикрой меня чуток, что ли, — насмешливо сказал Хэн. — Первым делом хотелось бы убрать во-от ту ионную пушечку.

Люк глубоко вдохнул, приводя в порядок мысли и пытаясь погрузиться в Силу. Два корабля против восьми. Как в старые добрые времена, когда Альянс сражался против всей устрашающей мощи Империи. Тогда Люк и близко не мог так направлять Силу, как сейчас. Но был уже достаточно силен, чтобы улучшить свои природные качества.

Нечто, чего я не собирался делать…

Ладно, сказал он воспоминаниям. Ладно. Пусть это будет испытанием.

— Давай вперед, — передал он Хэну, — а я сразу за тобой.

Заметили ли пираты, нацелившиеся на добычу, потрепанный фрахтовик ИТ-1300 и идущий рядом «крестокрыл», стало ясно не сразу. Пока было ясно только одно: внезапная атака с внешней стороны их кругового построения — это то, чего они ожидали в последнюю очередь. «Сокол» как нож сквозь масло прошел между двумя «корсарами». Те, запоздало спохватившись, ответили вялым одиночным плевком турболазеров. Люк проскользнул следом и отблагодарил за такой радушный прием, заслав каждому по протонной торпеде в двигатели. Сверкнула двойная вспышка. Минус два.

«Крестокрыл» проскочил между взрывами и на вираже ушел с линии огня потерявших ход истребителей. Крейсер начал разворачивать свои башни.

За спиной раздался предупредительный вопль.

— Да вижу я, Р2, — недовольно отмахнулся Люк.

Он бросил машину в головокружительный штопор и ушел из-под огня крейсера в тот самый миг, когда двое их трех оставшихся «корсаров» принялись палить вслед «крестокрылу». На повороте он засек краем глаза вспышку, повернулся и увидел сверкающий вспышками левый борт крейсера.

— Хэн, как там у тебя?

— Порядок, — донесся голос Соло. — Я таки свалил эту ситхову пушку, но перед этим они успели достать один из транспортников. Не знаю только, сбили или нет. Ты как?

— Пока без проблем, — ответил Люк.

Внезапное чувство опасности заставило его бросить «крестокрыл» в новый вираж. Испепеляющий лазерный луч вспорол пространство точно в том месте, откуда Скайуокер только что благоразумно убрался. Описав боевой разворот, он сел на хвост одному из атаковавших «корсаров». Да, хоть и давненько уже не приходилось ему драться всерьез, но не так уж он и проржавел от мирной жизни, как опасался.

— Кстати, Хэн, эти штучки хоть и вооружены получше, чем ДИшки, но зато маневренность у них на порядок хуже.

Только он успел это произнести, как тут же пожалел о сказанном. «Корсар» впереди вдруг резко повалился вправо, ушел с линии огня и нацелился сам зайти в хвост «крестокрылу». Стиснув от досады зубы, Люк повторил тот же маневр, и в течение нескольких секунд противники крутили друг за другом классическую «карусель», пытаясь выйти на дистанцию прямого выстрела. Скайуокеру удалось на одно решающее мгновение упредить «корсара», и тот исчез в пламени взрыва.

Из передатчика послышался обеспокоенный рык вуки.

— Все нормально, Чуй, — выдавил Люк.

Пришлось призвать на помощь Силу, чтобы немного успокоиться. Ничего страшного, все нормально, просто этот оказался чуть ближе, чем следовало.

— Как вы там?

— Да все так же, — вклинился Хэн. — Ты там аккуратнее, а то эти ребята, похоже, решили на нас обидеться.

Люк осмотрелся и не смог удержаться от кривой ухмылки. К нему на полной тяге спешила оставшаяся пара «корсаров», но еще как минимум несколько секунд в запасе у него оставалось. Неподалеку крейсер поливал яростным огнем маленький «Сокол», который крутился вокруг, как назойливая кусака, и не упускал случая вырубить у противника пару-другую турболазеров. В стороне канонерки обменивались любезностями с транспортниками Новой Республики, гораздо лучше вооруженными, чем это казалось на первый взгляд. Все прочие суда, которых угораздило очутиться в окрестностях, демонстрировали правильное понимание ситуации, то есть старались убраться подальше и побыстрее.

Люк снова сосредоточился на крейсере и озадаченно сдвинул брови. После того как он принял решение не воздействовать на пиратов при помощи Силы, в голове у него значительно прояснилось, напряжение немного спало.

И вот теперь, немного успокоившись, он почувствовал на большом корабле нечто странное и чужое. Болезненно знакомое. Такого с ним не было уже давно…

Р2Д2 тревожно звякнул.

— И то верно, — Люк встряхнулся и постарался выбросить из головы все лишнее. «Корсары» быстро приближались, ведомый — чуть левее и сзади ведущего. — План такой, — сказал он дроиду. — По моему сигналу подаешь полную мощность на верхний правый двигатель, а на оба левых сопла — тормозную тягу. Через четыре секунды снимаешь тормоза и даешь полный газ на все двигатели. Все понятно, повторять не надо?

Дроид просвистел подтверждение. Положив большие пальцы на гашетки протонных торпед, Люк всматривался в несущиеся к нему «корсары», потянувшись к ним Силой и стараясь проникнуть в сознание экипажей. Не для того, чтобы ими управлять или свернуть им извилины на сторону, просто пытаясь понять фактуру их мышления. Удерживая курс, выждал еще чуточку…