В очередной раз оглядывая окружающее пространство, она засекла чужой корабль.

Сперва она приняла его за ДИ-истребитель, корабль был примерно того же размера и похожих очертаний. Но только она открыла рот, чтобы предупредить остальных, как корабль выполнил разворот…

— У нас гость, — резко сказала она. — Идет по кромке пояса астероидов, примерно двадцать на пятьдесят.

— Вижу, — передала Фон. — Похож на… а на что он, собственно, похож?

— Ты меня поняла, — сказала Мара. — Я тоже поначалу решила, что имперский, но это у него не солнечные батареи по бокам.

— Кто бы они ни были, там еще два на хвосте. Огни дюз просматриваются, — уточнил Элкин.

— Вполне могут быть и имперскими, — проворчала Фон. — Скайуокер? Ты в курсе последних имперских проектов?

— Не очень-то, — напряженным голосом ответил Люк; ему приходилось одновременно и следить за незваными гостями и заниматься более насущными проблемами, заботливо оставленными шайкой Каврилху. — И я тоже еще не видел ничего подобного.

Мара внимательно разглядывала звездолет вдалеке. Те, кто был на нем, разумеется, сейчас точно так же приглядывались к «Звездному льду» и «крестокрылу». Интересно, на корабле поняли, что их засекли?

— Наверное, кому-то из нас надо бы взглянуть поближе, — сказала она.

— Может, не надо, а? — заворчала Фон. — Нам и так хватило, зачем еще лишние неприятности на свою… голову?

— И это к тому же при нашем безграничном везении может оказаться одна из тех бесполезных штучек Келлы, — пренебрежительно добавил Корвис. — Вроде той, за которой Ландо Калриссиан гонялся по всему космосу.

— Я сказала: посмотрим поближе, — тоном жестче сказала Мара. Это уже был приказ. — Люк, у тебя машина пошустрей. Не хочешь попробовать его поймать?

— Попробовать-то можно, — со странной интонацией ответил Скайуокер; возможно, он тоже чувствовал нечто необычное в этом корабле — Подстраховать меня сможешь?

— Думаю, да, — ответила Мара, — Мы уже близко к границе защитной сферы пиратов.

— Вот и хорошо. Р2, все записывающие устройства и сенсоры — в готовность. Нам будет нужна полная запись.

Раздалось подтверждение дроида, и с внезапностью, удивившей даже Мару, «крестокрыл» повернулся почти «на пятке» и рванулся к незнакомцу. Он нырял под дрейфующие астероиды, почти облизывая их и создавая тем самым максимальное прикрытие. Мара зафиксировала прицел турболазера на чужаке, гадая, решит ли его команда вступить в бой или смыться.

Но «крестокрыл» сближался с чужим кораблем, а тот не выказывал никакой реакции. Они там что, все дружно отвернулись, что ли? Смешно. Так чего же они ждут?

Люк был уже почти в дистанции ближнего боя. Вслед за ним лениво плыл отбившийся от стада астероид, находившийся, к сожалению, как раз между Марой и пришельцем.

Единственным предупреждением оказался внезапный всплеск эмоций Люка. Джейд едва успела заметить, как чужак с совершенно невероятной скоростью метнулся прочь, уходя к краю астероидного поля.

— Вот он! — завопил Торве, пока Мара пыталась развернуть турболазер и поймать в прицел далекий звездолет. Поздно. Не успела она зафиксировать прицел, как между ними проплыл очередной валун, снова загородив обзор. Из-за летучего булыжника блеснула характерная вспышка, и корабль исчез в гиперпространстве.

В наушниках раздались чьи-то обстоятельные проклятья в адрес чужака и ситуации в целом.

— Сдаюсь, — произнесла Фон. — Что, ситх раздери, это было?

— Вот и я о том же, — заметила Мара. — Скайуокер? Ты там еще?

— Тут я, — ответил Люк. — Ты все видела?

— Не совсем, — ответила Мара. — Он ждал, пока нас закроет астероидом, а потом ушел в прыжок.

— Интересно, — произнес Люк. — Перед прыжком его двигатель оставил очень необычную энергетическую роспись. Я записал все, что смог, но боюсь, мои сенсоры поймали далеко не все.

— Может, поэтому он и дождался, пока мы потеряем его из виду?

— Может, — согласился Люк. — Должно быть, он понял, что на таком корабле, как у вас, могут быть сенсоры лучше моих.

Мара покусала губу.

— Ну если ты не собираешься прогуляться за ним в гиперпространство, то вряд ли мы сможем что-то еще придумать. Ты не хочешь поделиться показаниями своих сенсоров?

Астродроид по поводу этого предложения высказался не слишком любезно.

— Все нормально, Р2, — успокаивающе сказал Люк. — Будем рассматривать это как гонорар за спасение.

— Часть гонорара, — поправила его Мара. — Остаток обсудим позже.

— Понятно, — сказал Люк. — Лови.

— Принято, — подтвердила Фон.

— Спасибо, — произнесла Мара — Люк, тебе еще что-нибудь нужно?

— Только не по твоим расценкам, — сухо ответил он. — Серьезно, спасибо за все.

— Рада, что смогли помочь, — сказала Мара. — Не забудь осмотреть раны.

— Не забуду, — уверил Люк. — Р2 уже вывел мне список ближайших медицинских заведений Новой Республики. Увидимся позже.

— Обязательно. Береги себя.

Комлинк щелкнул, и с легкой вспышкой «крестокрыл» ушел в прыжок. Мара посмотрела вслед. В ее душе боролись друг с другом совершенно противоположные чувства Блестящие отчеты о славных свершениях Люка, которые она читала… как же они оказались далеки от того, что ей пришлось увидеть только что. Что с ним такое случилось?

Или он начал, наконец, приходить в себя?

— Джейд? — позвала Фон. — Что теперь?

Мара тихонько вздохнула и решительно выбросила Люка из головы.

— Отправляем отчет Когтю, — сказала она, быстро рассчитывая время. — Посмотрим, чего он хочет: чтобы мы прибыли вовремя в точку рандеву у Носкена или попытались проследить путь отхода пиратов.

— Хорошо, — ответила Фон. — Кстати, Джейд, тебе раньше никто не говорил, что вы с этим Скайуокером — отличная пара?

Мара уставилась на дрейфующие астероиды.

— Придержи язык, Фон, — неожиданно мягко попросила она. — Пожалуйста, придержи язык.

В этой части Дордолума день выдался жарким. Жарким и солнечным. Ни дуновения ветерка. Тяжелый, насыщенный влагой воздух будто окутывал молчаливую толпу вышедших на обеденный перерыв сырым шерстяным одеялом.

Оратор на трибуне общественного мнения орал, не умолкая. Это тоже обволакивало и давило на психику. Вот только в отличие от солнечных лучей пламенные речи оратора действительно воспламеняли толпу. Тщательно подобранные слова и интонации разжигали страсти и вытаскивали на свет десятки обид, что тихо тлели годами, тайное недовольство, зависть. Почти каждый, кому довелось слышать эти обличительные тирады, лелеял в душе затаенную злобу на другую расу: ишори не ладили с диамалами, барабелы — с родианцами, акуалиши недолюбливали людей.

И почти всех раздражали ботаны. Дренд Наветт взглянул поверх голов направо, где по другую сторону площади возвышалось здание транспортной компании «Солферин», собственности ботанов, на ее замысловатую эмблему, и позволил себе улыбнуться.

Отличный денек для бунта.

Наконец оратор перешел к главному. С душераздирающими и красочными подробностями он расписывал ужасы уничтожения Каамаса и то, какую трусливую и омерзительную роль играли в нем ботаны. Наветт печенкой чувствовал, как народ доходит до точки кипения, как гнев толпы перерастает в бездумную, не рассуждающую ярость. Момент настал. Медленно, чтобы не развеять чары, завладевшие толпой, он начал пробираться поближе к зданию транспортной компании. Клиф был, несомненно, гением по части демагогии, но именно он, Наветт, лучше всех чувствовал настрой толпы и знал, как и когда выбить последний предохранительный клапан.

Еще немного. Наветт встал так, чтобы офис ботанской компании был в радиусе уверенного поражения. Сунул руку в неприметную сумку, скромно висевшую на плече, нащупал необходимое оружие и стал выжидать. Еще несколько секунд… пора!

— Возмездия за Каамас! — заорал он. — Возмездия по заслугам! Немедленного! — вскинув руку, он с размаху швырнул свой снаряд в здание.