— Я протестовать! — выдохнул фрежликс. — Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.

— Даю вам последний шанс, оратор, — гнул свою линию Бел Иблис. — Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.

Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к «Скитальцу» и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.

Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а «джомперы» метнулись навстречу приближающимся «крестокрылам».

— Ребята, — холодно произнес Гарм Бел Иблис. — Бей их.

* * *

— Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, — неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. — Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.

Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.

— Совсем наоборот, — сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. — Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.

— Фрежликс расходятся с вами во мнении, — пробурчал мон каламари. — Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные вам Новой Республикой.

— Еще бы, — хмыкнул кореллианин. — Хотите, чтобы я явился на допрос?

— Перестаньте молоть чепуху, генерал…

И впервые за всю выволочку Веджу показалось, что начальство слегка расслабилось.

— Нам нужны все хорошие командиры, какие только у нас есть. И я не сомневаюсь, что фрежликс сами напросились на то, что получили от вас. Так говорите, там был контрабандист?

Бел Иблис быстро глянул на Коррана, тот кивнул.

— Так точно, сэр, без сомнения, — подтвердил генерал. — Один из кораблей Бустера Террика. Местные власти конфисковали груз и проверяют трюмы на предмет контрабанды.

— Могу представить, какие словеса раздадутся в ближайшем будущем на мостике «Искателя приключений», — странным голосом заявил адмирал.

Мон каламари славились нетерпимым отношением к контрабандистам, и Акбар несомненно находил определенную долю юмора и гармонию в том, что произошло. Ведж, в общем, тоже веселился, хотя собирался некоторое время прятаться от Бустера. У Хорна вид был печальный.

— Вот только если на борту у них не окажется контрабанды, вы все будете нехорошо выглядеть, — добавил Акбар.

— Правила не меняются от того, найдут на борту запрещенный груз или нет, — напомнил начальству Бел Иблис. — Или хотите сказать, что президент Гаврисом предпочитает думать иначе?

— Президент связан дипломатическими и политическими условностями, — не остался в долгу каламари. — Тем не менее я уверен, что он прочитает ваш рапорт о происшествии до вынесении решения. И все-таки я предлагаю вам отозвать патрульные корабли и вернуться…

Сигнал сорвался и исчез.

— Радисты, что там у вас такое? — рявкнул кореллианин.

— Это не у нас, — доложили с мостика. — Это у них.

Бел Иблис оглянулся на пилотов.

— Проблемы на Корусканте? — спросил он у связистов.

— Не знаю, сэр. Я проверяю другие каналы… нет, сэр, это не Корускант. Больше похоже, что отключилась станция на Менгйини.

— Сэр, мы получили сигнал бедствия по вторичной сети, — влез новый голос. — Станцию на Менгйини атаковала небольшая группа, цитирую: «вооруженных диссидентов», конец цитаты.

— Понял вас, — произнес Бел Иблис. — Штурман, рассчитать самый короткий курс до Менгйини. Радист, передайте сигнал тревоги всем республиканским подразделениям и базам в том районе. Скажите, что мы идем туда, и потребуйте поддержки.

Он получил подтверждения и вновь повернулся к соотечественникам.

— Похоже, что вашим рапортам придется подождать, — сказал он. — Возвращайтесь к эскадрилье и готовьтесь к вылету.

— Дело дрянь, — пропыхтел Хорн, рядом с Антиллесом труся по коридору в трюме «Скитальца»; пилоты направлялись в ангар к истребителям. — Если взялись за дальние станции, значит, игра пошла всерьез.

— У нас доказательств нет… с чего ты взял, что это «Возмездие»? — Ведж обогнул механика, нагнувшегося над открытой панелью.

— А я… и не говорил… о «Возмездии». Это ты сам… о них первый подумал.

Ведж криво ухмыльнулся.

— Ага… верно, да?

— Верно-верно… А еще ты думаешь… что все эти дрязги, межпланетные атаки, а теперь еще и… нападения на дальние станции… чуть-чуть многовато для мести ботанам за Каамас.

— Ага… — повторил Антиллес, мрачнея. — Жду не дождусь, что случится в следующий раз.

— Смотрите и завидуйте. Можете даже начинать рыдать, — сказал Ландо, бросая карты на стол. — Двадцать три, чистый сабакк. — Любопытно, — пробормотал сенатор Миатамия, изучая собственные карты; лицо диамала оставалось совершенно непроницаемым. — Полагаю, что это предложение насчет рыданий не следует понимать буквально. Чистый сабакк, говорите ?

— Да, — подтвердил Ландо, ощущая этакий гадкий зуд в основании черепа.

С момента поспешного отлета «Госпожи удачи» с Сильпара это была девятая партия в сабакк. А подобную драматическую паузу сенатор брал при завершении пяти партий из восьми. Именно тех пяти партий, которые он выиграл.

— К сожалению, — сказал сенатор, не спеша и со вкусом открывая свои карты, — у меня Идиот со свитой. Мне кажется, это более сильная комбинация, не так ли?

— Так, — вздохнул Ландо. Теперь уже шесть из девяти. — Не могу поверить, что вы не профессионал в сабакке, — сердито добавил он, сгребая карты со стола.

Сенатор прищелкнул пальцами.

— Вы не можете поверить, что Диамала создала свою огромную финансовую империю только при помощи здравого смысла и усердной работы, верно?

Ландо застыл, не собрав и половины карт. Неужели он намекает?..

Нет. Конечно, нет. Это смешно.

— Это шутка, да?

— Конечно, — Миатамия снова прищелкнул пальцами. — Здравый смысл и упорный труд — это все, что требуется отдельной персоне или народу в целом, чтобы достичь успеха и процветания. Удача, везение — это все иллюзии. В них свято верят лишь невежественные, за ними охотятся лишь неразумные.

Ландо с немалым усилием подавил вспышку бешенства. Дни, когда он был профессиональным игроком, давно миновали, но столь неприкрытая демонстрация превосходства со стороны диамала все равно раздражала. Совсем чуть-чуть.

— Другими словами, вы столь разумны, что с вами никогда не происходило ничего непредвиденного?

— Конечно же, неожиданности случаются, — невозмутимо ответил Миатамия, — но подготовленные всегда смогут найти выход.

— Сами по себе? — продолжал домогаться Ландо. — И им никогда не приходится прибегать к чьей-либо помощи?

— Почему же, такое тоже бывает, — невозмутимо признал диамал. — Но умение предвидеть необходимость посторонней помощи — это всего лишь часть здравого смысла.

— А! — кивнул Ландо. — То есть, если я признаю, что моим кораблям с рудой требуется усиленная охрана, — это означает, что у меня есть здравый смысл?

— Возможно, — согласился Миатамия. — Кроме того, это может означать…

В этот момент со стороны гипердрайва «Госпожи удачи» раздался смачный хруст освобожденной энергии, и пятна гиперпространства за иллюминаторами слились в сплошные линии.

Ландо был уже на вершине винтовой лестницы, когда линии окончательно превратились в звезды.

— Что это? — потребовал отчета Миатамия, наступая ему на пятки.

— Гипердрайв полетел, — крикнул Ландо через плечо, меньше всего на свете желая навернуться с лестницы.