— Давай! — крикнул он Р2Д2.

Двигатель взревел, заглушив визг дроида; мгновением спустя «крестокрыл» принялся бешено вращаться вокруг собственного центра тяжести. Полуприкрыв глаза, Люк позволил Силе выбирать момент для выстрела…

Тут его вдавило в спинку кресла — «крестокрыл» поменял траекторию, с неохотой выходя из вращения. Проморгавшись и кое-как прогнав нежданное головокружение, Люк огляделся в поисках «корсаров».

Уловка сработала. Пилоты противника увлеклись, пытаясь угадать, в каком же направлении рванется его истребитель, когда вывалится из дикой пляски; они даже не заметили приближающихся протонных торпед. А когда заметили, было уже поздно.

— Люк? — послышался из динамика голос Хэна. — Похоже, они отваливают.

Выругавшись в адрес взбунтовавшегося вестибулярного аппарата, Люк снова завалил «крестокрыл» в вираж. Крейсер шел в открытый космос, обе канонерки — за ним. Одной из них досталось по первое число, с удовлетворением отметил Люк.

Люк запросил у Р2Д2 оценку повреждений и переключился на один из официальных каналов Новой Республики.

— Транспортники, говорит «крестокрыл» Новой Республики АА-589, — произнес он в микрофон. — Как там у вас?

— Похоже, гораздо лучше, чем пару минут назад, — последовал немедленный ответ. — Спасибо за поддержку, «крестокрыл». Вам и вашему другу помощь нужна?

Р2Д2 как раз вывел на дисплей результаты оценки повреждений.

— Нет, все в порядке, — ответил Люк. — Хэн?

— Нет проблем, — отреагировал тот. — Если хотите, сопроводим вас вниз.

— Никаких возражений, — послышался голос капитана транспортника. — Еще раз спасибо.

Транспортники развернулись к Ифигину. Выводя «крестокрыл» на их вектор, Люк снова переключился на личную частоту.

— Чем-то мне это напомнило былые времена, — поделился он впечатлениями.

— Да уж, — откликнулся Хэн. — Ты заметил на кораблях хоть какие-нибудь опознавательные знаки?

— На «корсарах», по крайней мере, их не было, — ответил Люк. — А от остальных я был далековато. А что? Ты думаешь, это были не пираты?

— Да нет, пираты, конечно, — сказал Хэн. — Дело в другом. Пираты обычно до ситхов любят украшать свои лоханки всякими кометами, когтями и прочей блестящей требухой. Пытаются устрашить жертв и заставить сдаться без боя. И обычно, если уж они выходят в рейд без боевой раскраски, это значит, что их кто-то нанял.

Люк огляделся по сторонам. Вокруг снова замелькали габаритные огни больших и малых судов, нормальный рисунок оживленного движения вокруг Ифигина понемногу восстанавливался. Занятно… Сотни экзотических грузов из сотен самых разных миров, а пираты почему-то решили атаковать пару транспортников Новой Республики.

— Каперы, — догадался он. — Наняты Империей.

— Готов поспорить, что так и есть, — невесело согласился Хэн. — Хотел бы я знать, из какой они банды?

— И откуда у Империи деньги, чтобы их нанять, — задумчиво проговорил Люк; он призвал Силу и постарался воскресить то странное ощущение, которое уловил, когда попытался прощупать крейсер. — Помнится, Лейя говорила мне, сколько стоят каперы, еще тогда, когда Альянс пользовался ими для ударов по транспортам Империи. Они берут отнюдь не дешево.

— Ну, это только те, кто в самом деле чего-то стоит, — фыркнул Хэн. — Это вот стадо и слова доброго не заслуживало.

— Не уверен, — Люк сосредоточился на воспоминании.

Ведь он вправду раньше где-то сталкивался с таким ощущением…

И внезапно все встало на свои места.

— Хэн, я, конечно, могу ошибаться, — осторожно сказал он, — но, похоже, на крейсере были клоны.

Передатчик долго молчал.

— Точно?

— По крайней мере, точно такое же ощущение у меня было, когда за нами по всей «Катане» охотились клонированные солдаты Гранд адмирала Трауна.

Хэн задумчиво присвистнул.

— М-да, жуть. Интересно, а где это Империя десять лет прятала клонов? Я был свято уверен, что они тогда всех на нас бросили.

— Я тоже, — вздохнул Люк. — Может, запустили новое производство?

— Умеешь ты сказать в трудную минуту что-нибудь утешительное, Скайуокер, — буркнул Хэн. — Слушай, давай все-таки будем разгребать каждую кучу неприятностей по очереди. Закончим свою миссию здесь, потом спустим дело разведке.

— Что-то у меня создалось впечатление, что разведка не сильно преуспела в вычислении таких банд, — скептически заметил Люк.

— Не сильно, — согласился Хэн. — И то же самое касается моих информаторов среди «Независимых Перевозчиков».

— Похоже, нужен кто-то с приличными связями на периферии, — Люк замялся. — Вроде Тэлона Каррде, к примеру.

На другом конце немного помолчали.

— Что-то ты недоговариваешь, приятель, — наконец произнес Хэн. — Что-то не так?

— Да не то чтобы… — ответил Люк, мечтая лишь о том, чтобы голос его не выдал. — Просто… да нет, ничего.

— Дай угадаю. Мара?

Люк скривился.

— Да ничего, Хэн, ничего. Оставим пока, хорошо?

— Хорошо, оставим так оставим, — поспешно согласился Хэн. — Нет проблем. Скоро мы здесь закончим, ты вернешься к себе на Йавин и выкинешь всю эту катавасию из головы. А с Каррде переговорим мы с Чуй. Ладушки?

— Договорились, — сказал Люк. — Спасибо тебе.

— Да не за что. Давай-ка еще разок побеседуем с Диамалой. Вдруг кто-то из них изменил мнение по поводу охраны со стороны Новой Республики?

— Попробуем, — Люк вновь помедлил. — Хэн, чем я так не приглянулся диамалам? Мне, правда, нужно знать.

Теперь заминка вышла уже со стороны Хэна.

— Как бы тебе это помягче сказать-то… Они тебе не доверяют.

— Почему?

— Да из-за твоего могущества, — сказал Хэн. — По крайней мере, с их слов это так звучит. Они утверждают, что джедай, использующий такую мощь, как ты, обязательно рано или поздно скатится на Темную сторону.

Люку опять стало как-то холодно и неуютно.

— А ты что думаешь? Считаешь, они правы?

— Послушай, малой, я вообще ничего в этой ерунде не понимаю, — принялся отпираться Хэн. — Ты иногда выделываешь какие-то дикие штучки, я это вижу. И готов признать: да, иногда это меня тревожит. Но раз ты говоришь, что все под контролем, с меня и довольно. Сегодня-то ты не выпендривался.

— Не выпендривался, — согласился Люк.

Прозвучало немного обиженно. Потому что Хэн был совершенно прав, в былые времена он действительно иногда «выпендривался». И если честно, даже не иногда. Но только по необходимости и только ради какой-либо великой и достойной цели. Его умение управлять Силой много раз спасало жизнь ему самому, да и Хэну тоже, и другим — всех и не сосчитаешь. И во всех этих случаях другого выбора у него просто не было.

И все же…

Люк посмотрел через колпак кабины на далекие звезды. И все же его первый учитель, Оби-Ван Кеноби, могучий джедай, позволил сразить себя на первой Звезде Смерти, хоть и мог смести Вейдера с его штурмовиками одним мановением руки.

И был Йода, который постиг Силу глубоко, как никто за последнюю тысячу лет. И если Люк хоть что-то понимал и знал о Великой силе, то Йоде не составило бы труда в одиночку уничтожить Императора. Но он предпочел переложить эту задачу на Люка и Альянс.

И была Каллиста. Женщина, которую он любил, которая была сильнее его… и которая сбежала от него, потому что его могущество порой приводило ее в ужас.

— Люк, послушай, — вырвал его из глубоких раздумий голос Хэна. — Это может ничего и не значить. Ты же знаешь, как у не-людей иногда мозги устроены.

— Знаю, знаю… — пробормотал Люк. Но ему было совершенно ясно, что расслабляться и пускать все на самотек нельзя ни в коем случае. Вопрос требовал серьезного изучения, над этим следовало поразмыслить, обсудить с семьей и ближайшими друзьями..

Перед глазами снова возникло кошмарное видение хохочущего Императора, и Люк невольно передернулся. Да уж, и не стоит это откладывать.

Но Хэн прав: будем решать проблемы по очереди. Люк чуть приподнял нос «крестокрыла» и аккуратно вошел в строй сопровождения транспортников.