Все сидели все вокруг костра, понуро повесив головы и обмениваясь незначительными замечаниями. Альдор догадывался, что люди потрясены встречей с новой расой существ – зергами, но обсуждать этот вопрос не спешили, – подобные разговоры на службе у Его Святейшества не поощрялись.

Альдор поймал настороженный взгляд, которым исподтишка ощупывал его Друум. Главный Наместник взглянул на него твердо и прямо, и тот сразу же, подобно красной девице, опустил взор.

«От этого дерьма можно ждать чего угодно, – подумал Альдор. – Ведь неизвестно, что Конах написал ему в своем секретном приказе».

Поэтому, чтобы окончательно не подорвать моральный дух своего воинства и показать, кто по-прежнему является командиром, Главный Наместник взял инициативу на себя:

– Приказ остается прежним: уничтожить беглеца. Если к утру зерги не вернутся, завтра пробираемся в Террану и преследуем его там. Все ясно? – он обвел начальственным взглядом угрюмые лица воинов.

– Да, мой господин, как скажете… – с показной покорностью ответил за всех Друум.

– Ну раз так, то ладно. А теперь давайте спать, утро вечера мудренее,

– но прежде чем поплотнее закутаться в свой теплый плащ, Альдор предусмотрительно положил под бок кинжал, который не раз выручал его в прошлом и к тому же обладал многими магическими свойствами.

Ночь стояла тихая и лунная, осторожный шелест ветра в траве убаюкивал быстро, и вскоре Альдор уснул. Проснулся он среди ночи от какого-то шороха, со сна ему показалось, что где-то в траве шуршит змея. Он приподнял голову и увидел, что Друум сидит около костра и читает какую-то бумагу.

«Интересно, что он задумал? – сквозь полудрему подумал Альдор. – Ведь Конах запретил читать приказ до того, как мы расправимся с отступниками». Но тут сон снова овладел Наместником, и он полностью погрузился в его пленяющие объятия.

Утренний холодок заставил Квентина очнуться. На востоке пламенела заря

– поднималось солнце. Самое радостное, что он ощутил, проснувшись, было то, что он все еще жив.

Он поднялся на ноги и осмотрелся. Два трупа зергов лежали на вершине холма. Тут же, неподалеку, навеки застыл Гнедко.

Квентин подошел к нему и провел рукой по остывшему телу: «Прощай, дорогой друг!» Нечаянные слезы навернулись на глаза, на мгновение исказив очертания предметов.

Квентин собрал свои вещи: большой дорожный мешок закинул за спину, на плечо повесил винтовку, а в руки взял небольшой узелок с припасами и картой. Первые лучи солнца осветили лежащую перед ним равнину. Теперь он хорошо видел, что у самого края горизонта, там, где кончалась степь, притулился ряд небольших строений, обнесенных частоколом забора. Это там вечером он приметил огонек. Безлюдные места заканчивались, и начинались земли свободного королевства Терраны.

И вскоре, выйдя на хорошо укатанную в этих местах дорогу, принц Монтании бодро вышагивал по направлению к форпосту Терраны. К десяти часам дня он уже хорошо различал голубой флаг с кружком из золотых звезд, развивающийся над остроконечной башенкой форта, и надпись над его воротами: «Форпост Северный».

– Мало, кто нынче рискнет пересечь степи… У нас тут чужаки не ходят. Да и мы не спешим принимать у себя всяких уродов, – командир пограничной стражи, здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с сомнением покачал головой.

– Так откуда ты будешь? – он снова с ног до головы окатил Квентина подозрительным взглядом. Да и какие еще чувства мог вызывать этот высокий парень в одежде, перепачканной грязью и похожими на высохшую кровь пятнами, с непонятной железной штуковиной за плечами.

– Я из Редера, иду с сообщением к королю.

– К королю? Кто же из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов? – захохотал рыжий, при этом он так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как скорлупа ореха.

Квентин пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной эту заставу. Признаться, он надеялся встретить более радушный прием в форпосте Терраны, но как выяснилось, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиром пограничников, в окружении таких же заросших стражников.

– Ты случаем не порченый? – наседал командир. – А то у нас порченые, гоблины и прочие уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац, и изжарит, – он ткнул пальцем вниз, и все стоящие рядом одобрительно загоготали.

Было нестерпимо обидно: выйти из стольких переделок; чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли они, обалдевшие от безделья, зажравшиеся тут в комфорте и безопасности, так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался.

Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком:

– Бьюсь об заклад, этот парень – гоблин.

– Точно, вылитый!

– В суд его, пусть пытают: кто такой и зачем пришел.

– Да мы и сами, без суда, разберемся, – кто-то зашел со спины.

– Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них?

– Книжки, говоришь… – не поверил рыжий. – Сейчас проверим, что ты за птица. А ну, выкладывай все из мешка и карманов! – приказал он.

Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле.

– А это что за штуковина такая? – потянулся один из бородачей к винтовке. – Видать, одна из этих древних игрушек.

Не успел Квентин опомниться, как стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал осматривать диковинную вещь, нетерпеливо нажимая на разные рычажки.

– Осторожно! – взмолился Квентин и предложил: – Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели…

Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку.

Принц перехватил оружие и передернул затвор:

– Это автоматическая винтовка, стреляет титановыми пулями, пробивает любую броню с двухсот метров! – И не успели пограничники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь врезала по столику с посудой, стоящему на веранде ближайшего домика.

Гром выстрелов, летящие во все стороны деревянные щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление на стражей границы. Они отшатнулись, когда Квентин для усиления эффекта развернул дуло в их сторону.

– А теперь на землю, – спокойно и, может быть, даже тише, чем требовалось, произнес он.

Пограничники прекрасно его расслышали, но выполнять приказание не спешили. «Ладно, значит, потребуется дополнительный стимул», – подумал Квентин, и новая очередь звонко зазвенела, сшибая стальные шишечки с верхушек их шлемов.

Тут уже никто не стал долго раздумывать, и все они, как мешки, повалились на пыльный двор.

Квентин огляделся вокруг. Теперь ему надо было как можно тише, не привлекая к себе излишнего внимания, покинуть негостеприимный форпост. В глубине двора, между двумя домиками, предназначенными для проживания пограничной стражи, он заметил небольшой сарайчик, дверь которого снаружи запиралась на деревянный запор. Это было то, что нужно.

– А теперь быстро, ползком к сараю! – он немного повысил голос, чтобы его слова отчетливо дошли до каждого из этих отважных богатырей, валяющихся в пыли. Повторять не пришлось, и все шестеро воинов покорно, чуть приподнимая задницы над землей, поползли к сараю.

Они бурчали угрозы себе под нос, обещая наглому щенку свернуть шею, если он не остановится, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что проклятия и угрозы поверженных противников не дорого стоят. Но все-таки только задвинув толстый деревянный засов на двери, он смог с облегчением перевести дыхание. Сообщив пленникам, что дверь заминирована, и что они разлетятся на мелкие кусочки, если попытаются взломать засов, принц удалился.