Весь город безмятежно спал, когда в самом центре арены раскрылось большое отверстие, и из него прямо в усыпанное звездами небо взметнулся столб яркого белого света.

С того самого момента, как они шагнули в Звездные Врата, Квентин перестал существовать. Он растворился в свете, и свет понес его к звездам, но этого Квентин уже не мог ни осознавать, ни чувствовать. Очнулся он в тесном железном шкафу, подсвеченном зеленым светом. Но только стукнувшись носом о холодное толстое стекло, находящееся перед ним в дверце этой железной кабины, окончательно пришел в чувство.

Всего лишь мгновение назад он был всего лишь хаотичным вихрем полей, уносимым с земли потоком света. Затем здесь, на орбитальной станции, умные машины, приняв передачу с земли, рассчитали все необходимые параметры и воссоздали его натуральный облик из набора полей.

Дверь в кабину отворилась.

– С добрым утром, Квентин! Как почивалось? – перед ним стоял улыбающийся Джордан.

Квентин чувствовал себя не совсем хорошо и чуть не споткнулся, выходя из кабины. Они стояли в просторном круглом зале с темно-зелеными бархатистыми стенами, плавно переходящими в купол. Центр зала занимала толстая круглая колонна, светившаяся ровным белым светом. В ее основании громоздились большие экраны, всевозможные индикаторы и панели с переключателями и кнопками.

– Мы на небе, Джордан? – спросил Квентин, все еще ощущая легкое головокружение и тошноту.

– На орбитальной станции Протосса. Столетия назад она служила маяком для флота и форпостом Протосса на Земле. Но когда иерархам Протосса стало понятно, что Землю отстоять не удастся, а полчища зергов вторглись уже в сектор галактики, подконтрольный самому Протоссу, было принято решение: весь персонал станции срочно эвакуировать, а саму станцию перевести на дежурный режим.

– А как же ты, Джордан?

– Меня и еще трех моих товарищей было решено оставить на Земле в качестве эмиссаров-наблюдателей. Мы должны были отслеживать, как протекает экспансия Зерга на Земле. К сожалению, никто из моих товарищей не дожил до сегодняшнего дня, из всей нашей группы остался я один.

– Они погибли в схватке с зергами?

– Нет, это случилось много позже, когда власть на Земле захватил Верховный Жрец, в прошлом командующий силами космической обороны генерал Конахен.

– Я читал про него в старых газетах.

– Значит, ты все уже знаешь?

– По большей части догадываюсь. Но мне не понятно, разве зерги не были уничтожены на Земле?

– Сказать честно, мы не ожидали, что земные руководители пойдут на такой шаг. Зергов выжгли нейтронными лучами вместе с подавляющей массой людей. Все крупные города были уничтожены, и люди бежали в леса, где еще много лет умирали от последствий радиации.

– Это сделал Конах?

– Не он один. Это решение принял тогдашний президент Земной Федерации. Мы пытались остановить его, но нам сказали: не вмешивайтесь в дела Земли.

– А затем власть на Земле захватил Конах…

– Да, затем власть захватил Конах. Возложив всю ответственность за последствия нейтронной атаки на президента Донована, он уничтожил его и провозгласил себя правителем Земли – Верховным Жрецом Священного престола. Оставшиеся в живых люди – больные и умирающие – поддержали его. Конах создал свою религию и давал людям надежду и исцеление.

– Конах лечил людей?!

– На первых порах. Но не только лечил, он еще и менял человеческую природу. Это было зафиксировано нашими исследованиями. Ты, наверное, слышал об Изменении?

– Ужасные создания: гоблины, уроды, порченые. Потом грибы… Но зачем он это делал?

– Чтобы создать костяк своей армии, я думаю. Многое нам еще непонятно. Например, всплеск магических активности у людей. Если ты помнишь, существовала целая плеяда Великих Магов, пока их всех не уничтожил Конах. В Древности ничего подобного не наблюдалось. Разные точки зрения существуют на это… Но нас всегда интересовал только Конах. Долгое время он представлял для нас самую большую загадку.

– Что же в нем такого загадочного? Урод, да и только!

– Мы все время вели разведку, пытаясь выяснить, каким образом ему удалось обрести свое сверхъестественное могущество. Но нам никак не удавалось вплотную приблизиться к нему. Все мои товарищи были разоблачены Его Святейшеством и погибли. Как ты знаешь, я и сам едва избежал этой участи.

– Да, дорого было заплачено за это знание. – Квентин вспомнил дымящиеся руины Монтании, и сердце его сжалось в немом крике.

– Прости, брат, – Джордан почувствовал состояние юноши и положил руку ему на плечо. – Иначе было нельзя. Твои родители погибли, чтобы мы могли осуществить нашу миссию и освободить Землю. Теперь мы знаем многое и можем победить Конаха.

– Что знаем? – спросил принц. Он не понимал, каково должно быть это знание, чтобы стоить жизни его родным.

– Мозг Зерга. Он здесь, на этой планете. Это он дает власть Конаху.

– Надо уничтожить его вместе с Конахом.

– Легко сказать. Для того чтобы уничтожить Мозг Зерга, в прошлом взрывали целые планеты.

– Не может быть! – воскликнул Квентин и тут же вспомнил рассказ Диры о том, как земным флотом была уничтожена планета Тар.

– Посмотри сюда, – Джордан нажал какую-то кнопку.

Серая панель, опоясывающая комнату, стала прозрачной, и перед ними предстал голубой шар Земли.

– Разве она не прекрасна?

Квентин залюбовался открывшимся зрелищем. То, что он видел перед собой: Землю, звезды и черную глубину космоса – было настоящим чудом.

– Узнаешь? – Джордан приблизил изображение, и Квентин разглядел побережье моря и город Магоч, освещенный лучами утреннего солнца.

– Магоч! – воскликнул потрясенный принц.

– Да.

Земля была великолепна. Квентин видел голубые прожилки рек, горные хребты, покрытые снежными шапками, зеленые моря лесов и квадратики разноцветных полей.

– А теперь взгляни сюда, – обратился к нему Джордан, подзывая к какому-то прибору. – Этот прибор всегда направлен на Арану.

Квентин посмотрел на экран. Столица Свяшенного престола располагалась на большом острове, со всех сторон обнесенном стенами крепостных укреплений. Солнце только еще начинало подниматься над морем, и его лучи скользили пока лишь по верхушками крепостных башен, оставляя в глубокой тени все происходящее на земле.

– Что это? – спросил Квентин, все еще не веря своим глазам. Над крепостными укреплениями и фортами в воздух поднимались сотни, если не тысячи темных шаров, со свисающими вниз и шевелящимися канатами щупалец.

– Командоры Зерга, – ответил Джордан. – Война началась.

Вслед за шарами командоров в воздух взлетела стая муталисков. Этих тварей Квентин видел впервые. Крылатые ящеры с перепончатыми крыльями были возрождены Конахом совсем недавно.

Темная стая, тучей поднявшись в небо, разбилась на три клина. Ящеров в каждой стае было так много, что все они сливались в одно большое темное пятно.

– А вот это что-то новенькое, точнее, хорошо забытое старенькое… – Джордан быстро пробежался по клавиатуре, расположенной под экраном. – Так я и думал, – он указал на картинку, что появилась в правом верхнем углу экрана. – Смотри, это – муталиск Зерга. Основное оружие – кислотные сюрикены. Выходит, Конах воспроизвел еще и эту форму.

– Они двигаются быстро, – Квентин, не отрываясь, следил за передвижениями темных стай муталисков.

– Да, их скорость раза в два больше, чем у командоров, нагруженных невесть какими тварями. Самое позднее, уже к вечеру они будут у границ Терраны, командоры же подтянутся только к утру.

– Надо что-то делать, Джордан! – Квентин не мог оставаться на одном месте, и спокойно, как это делал Джордан, наблюдать за всеми приготовлениями врага.

– Ты прав, надо что-то делать, – спокойно произнес Джордан. – Правда, выбор средств у нас не велик, – он снова забегал пальцами по клавиатуре. – Единственное, что мы можем пока сделать, – это установить заградительный зонтик над Терраной.