Скользкий червяк кольцами обвился вокруг круглого тела мудреца Дода. «Это конец, – подумал Дод. – Как мало я успел сделать за всю мою жизнь. И так много всего я не успел рассказать Квентину». В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-генераторов червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин на орбитальной станции Протосса не услышал его. А еще через минуту червяк сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло.

Примерно через два часа, когда с сообществом грибов было покончено, насытившиеся личинки Зерга стали выделять серо-зеленую слизь. Она быстро покрывала землю, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зерга.

Гигантская самка, королева Зерга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось еще одно древнее пророчество, и птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца.

Ирг стал вождем, Ирг стал жрецом, и теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину.

И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной птицы. Но когда кровь первых из них окропила уста птицы, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, увещевая и стыдя.

Когда обряд был завершен, королева Зерга отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих.

А еще сказала она своим тайным голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб во славу ей построили в тот же день башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы Ру, и в тот же день возникло на Земле гнездо королевы Зерга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.

Король Стефан почему-то неспокойно спал в эту ночь, хотя видимых причин для тревоги не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, и без инцидентов: первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт, но он тотчас же распорядился выставить охрану и никого туда не пускать.

И все-таки что-то его угнетало, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше уснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое белое сияние не озарило его комнату.

Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось всего около минуты, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца, по которому уже бежали дежурные наряды стражи, направляясь к арене. Никто ничего не мог ему объяснить, все бестолково суетились и сновали между дворцом и ареной.

И вдруг перед королем, растерянно стоящим во дворе собственного дворца, возникла пятерка знакомых личностей.

– Мы все сделали, Ваше Величество, – обратился к королю преподобный Патрик.

– Что все это означает, черт возьми?! – король никак не мог придти в себя.

– Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился к себе на небо и обещал оберегать землю, как это и было завещано Звездным Братством.

Король не хотел ничего этого знать. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен был вот-вот закончиться. До чего хорошо, спокойно и тихо жилось ему до всего этого, всего лишь пару дней назад. Ему захотелось поскорее уйти от этих опасных и беспокойных людей, снова лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись солнечным утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар уже позади и никогда больше не повторится.

Он уже повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая, в надежде, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, когда Фарт окликнул его:

– Пора собирать войска, Ваше Величество.

– Что? – король не спеша повернулся, все еще отказываясь поверить в то, что услышал.

– Удар будет нанесен, самое позднее, к завтрашнему, точнее, уже к сегодняшнему вечеру.

– Откуда вам это известно? – спросил король.

– От Конаха, – ответил один из Посвященных, старик, которого король раньше никогда не видел. – Позвольте представиться, меня зовут Альдор. Я – Главный Наместник Священного престола, бывший Главный Наместник, я думаю.

– Что вы такое говорите? – Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. – Что вы такое говорите? Этого не может быть!

– Конах вывел новые виды живых существ. Это жуткие твари. Он хочет использовать их в новой войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено.

– Этого не может быть! Еще несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня…

– Да-да. Мы знаем – вы уже говорили. Но, видите ли, обстоятельства складываются несколько иначе… Все решится следующей ночью или завтрашним утром, – Патрик говорил спокойно и медленно, так, чтобы его слова доходили до короля.

– Невозможно организовать оборону в такие сроки. Ведь ничего не готово. Никто не ждал…

– Мы вас предупреждали, Ваше Величество, – упрекнул короля Фарт. – Время разговоров прошло. Пора собирать войска. Флот должен сегодня же выйти в море.

– Хорошо… – растерянно, как будто все происходящее его не касалось, произнес король. – Но кто… Кто будет руководить всем этим? Простите меня, я сейчас плохо соображаю… – королю казалось, что его голова гудит, как колокол. – Простите меня, может, я пойду к себе? – робко, как провинившийся школьник, спросил король. Все происходящее в одночасье обрушилось на него непереносимой тяжестью.

– Ваше Величество, только подпишите вот это, – Альдор достал какой-то свиток. – А все остальное мы можем взять на себя.

– Что это? – Стефан непослушными руками развернул бумажную трубочку.

– Мой указ?!

– Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду… и так далее.

Король забавно шевелил губами, читая бумагу.

– Может, отложим до утра? Нужно созвать тайный королевский совет, представить доводы, доложить обстановку… А вот так сразу взять и подписать, – он поднял на Альдора глаза полные муки и растерянности. – Я не могу…

– Нужно, чтобы вы подписали этот указ немедленно. С первыми петухами глашатаи на всех углах и перекрестках уже должны объявить ваш указ и начать запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на границы к полудню. К этому же времени все военные корабли должны выйти в море, не исключено, что удар будет нанесен и оттуда. Одновременно в полную боевую готовность приводятся все крепости.

Король растерянным взглядом скользил по лицам Посвященных, которые, взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать не собирались. Король оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные, личная охрана, – в обязанности которых входило обеспечение его, короля Стефана, личной безопасности, лишь бессмысленно и ошеломленно носились по двору, к арене и обратно, совершенно не обращая внимания на своего короля, стоящего посреди двора в нижней одежде, в окружении незнакомых и, возможно, потенциально опасных ему людей.

«Что же все-таки случилось в эту ночь, – размышлял король. – Отчего все так резко переменилось? Быть может, это предчувствие опасности так действует на людей, что они не могут совладать с собой». Более того, король не узнавал и самого себя – куда только подевалась вся его твердость, уверенность и непреклонность, взлелеянная и приумноженная годами беспрекословного подчинения и восторженного почитания. И в этот момент он понял, что обратного пути не будет, и назад уже ничего не вернется. Правда была в словах Посвященных и решимость, преисполненная силой, какую только и могло дать обладание правдой.