– Зря не хотел тебя беспокоить: еще вчера не знал, где буду праздновать.

– И где же? – вступила в разговор Анжелика, присаживаясь к мужу на подлокотник кресла и обнимая его за шею.

Все трое были так ласковы, как могут быть ласковы змеи, пригревшиеся на солнышке в хорошую погоду.

– Хотел было отпраздновать за городом, – Артур Геннадьевич разглядывал медленно растущий столбик пепла на конце сигареты, – а потом подумал: чего людей от дела отрывать? Лучше в Москве.

– Правильно, – согласился Аркадий.

Ему и впрямь не с руки было куда-нибудь уезжать из Москвы, хотя бы и на половину дня.

– Наверное, ты присмотрел самое модное заведение, – вставила Анжелика.

Артур, недолюбливавший жену брата, покосился на нее. Раньше Анжелика не позволяла себе называть его на «ты». Он почувствовал: что-то изменилось в отношениях брата с женой. Если раньше она вела себя в доме, как посторонний человек, то теперь ощущала себя здесь полноправной хозяйкой.

– Я закоренелый традиционист, – не скрывая своего враждебного отношения к Анжелике, проговорил Артур Геннадьевич, – и решил отпраздновать день рождения так, как это делал раньше.

– До Перестройки? – рассмеялась женщина. – На кухне, с тремя бутылками водки и вафельным тортом? Аркадий тоже рассмеялся.

– Плохо же ты о нас думаешь, Анжела. Даже в самые застойные времена мы умели круто гулять. Наверняка ты выбрал «Прагу».

– Именно «Прагу», – потеплел Артур.

Аркадий забросил руки за голову и мечтательно прищурил глаза.

– Боже мой, как вспомню – хорошо было!

– Да, – подхватил Артур, – зеркальный потолок…Я понимаю, Аркадий, почему ты теперь смотришь вверх.

– Да-да, вспоминаю. И дурацкие пальмы в кадках. Тогда мне казалось: стоит появиться у меня деньгам и я сделаю в своем доме зеркальный потолок, а самое главное, расставлю пальмы.

– Нет, мечты никогда не должны осуществляться, – Артур загасил докуренную до фильтра сигарету, – на то они и мечты. Можно возвращаться в них только на один день, по большим праздникам.

– День рождения – великий праздник! – Хлопнул себя по колену Аркадий.

– Так что жду тебя завтра, приезжай, – сказал Артур, а затем, сощурив глаза, глянул на Анжелику:

– Извини, Анжелика, но у нас была традиция: на мой день рождения мы всегда собирались без женщин, чисто мужской компанией. Так что и на этот раз я приглашаю Аркадия одного.

– Женоненавистники, – попыталась отшутиться Анжела, но по ее лицу нетрудно было догадаться, что ей не хотелось бы отпускать Аркадия одного. Ясное дело, не потому, что она его любила, а слишком уж крутое предприятие они затеяли. И в таком случае лучше всегда присутствовать поблизости, чтобы не упустить своей доли. Но уже прозвучало волшебное слово «традиция», возразить против которого было нечего. Традиции на то и существуют, чтобы их соблюдать. Анжелика осталась дома. Ответить полковнику Сазонову могла и она. Только Аркадий знал, где спрячут фугас, и только он знал номер, по которому можно было связаться с Сазоновым. Женщина не отходила от телефона. А Шанкуров-младший собрался хорошенько расслабиться. Он имел на это право. Все пока шло отлично, и ничто не предвещало неприятностей. Явиться на день рождения брата он решил во всем блеске своего великолепия. Шофер вывел из гаража последнее приобретение Аркадия Геннадьевича – шестисотый черный «мерседес». Уже на выезде из поселка к нему присоединился джип «чероки» с охраной банкира.

Артур встречал гостей прямо у входа в ресторан.

Да, Аркадию Геннадьевичу удалось перещеголять всех. Его распирало от удовольствия, что другие гости сгорают от зависти, глядя, как шофер распахивает дверцу и раскрывает над его головой зонт – моросил мелкий дождь.

Вновь последовали театральные объятия братьев, вручение подарка.

Говоря Анжелике насчет женщин, которым нельзя появляться на празднике, Артур сказал лишь половину: нельзя было появляться женам, а о девочках для развлечения он позаботился лично, привезя целую дюжину тщательно подобранных проституток на вкус каждого из гостей.

Стол, накрытый на тридцать персон, от общего зала отделяла ширма с шелковыми занавесками. Сперва все шло чинно-благородно, произносились тосты, Артур принимал поздравления. Но уже через полчаса сотрапезники почувствовали себя более раскрепощенно. Каждый вспомнил о тех временах, когда они еще не считали денег пачками, когда для того чтобы попасть сюда, в «Прагу», им приходилось во многом себе отказывать. Гости постепенно разбились на группки, у каждой из которых существовала своя тема для беседы, свои, .малоинтересные другим, воспоминания. Артур, как хозяин праздника, обходил одну группку за другой. Где-то включался в разговор, где-то сам начинал его.

К Аркадию, зная, что брат не станет обижаться на него, он подошел в последнюю очередь. Шанкуров-младший сидел в компании двух девиц и одного из своих постоянных клиентов, занимавшегося торговлей медикаментами, – Пашаримова.

– Ну-ка, девочка, уступи место моему братишке! – Аркадий согнал одну проститутку со стула. Официант незамедлительно поставил перед именинником тарелку с закуской, рюмку и замер, ожидая распоряжений.

– Иди на хрен, – отмахнулся от него Аркадий Геннадьевич, – сами нальем, руки еще не отсохли.

Официант с такой же профессионально приветливой миной отошел от стола.

– Помнишь, – сказал Аркадий, – нам казалось, что после двадцати наступает старость? Как звучали тогда слова «третий десяток»?

– Да, тогда мы с тобой впервые отмечали мой день рождения в «Праге». Я заметил одну интересную вещь, – Артур собственноручно налил водку в три рюмки, сперва брату, потом Пашаримову и только после – себе. – Кажется, мы сидели тут же…

– В этом мире все интересно, даже те вещи, к которым давно привык, – при этих словах Аркадий Геннадьевич похлопал себя по колену и кивнул проститутке:

– Садись.

Та устроилась у него на коленях. Рука Аркадия скользнула ей под юбку.

– Есть вещи, Артур, которые никогда не приедаются: это помидоры, водка и женщины…

– Я не договорил, – прервал его Артур. – Сколько мы не празднуем, а девочки всегда остаются молодыми.

– Я уже знаю, к чему ты клонишь, – захохотал Аркадий, – ты хочешь произнести тост: «Так выпьем же за то, чтобы и на нашем семидесятилетии за нашими столами сидели двадцатилетние сучки».

– Восемнадцатилетние, – поправил Артур.

Аркадий Геннадьевич прекрасно справлялся за столом одной рукой. Он выпил, отставил рюмку и наколол на вилку ломоть тонко нарезанного копченого мяса.

Вторая рука так и осталась под юбкой у девушки.

– Из всех подержанных вещей есть смысл покупать только женщин.

Теперь бутылкой завладел уже Пашаримов. Он разлил неловко, водка полилась на скатерть. Аркадий Геннадьевич достаточно быстро хмелел. Волнения последних дней измотали его нервы. В голове шумело, мир покачивался перед глазами, но ему страстно хотелось выпить еще. Он знал, что потом будет плохо, наутро разболится голова, но остановиться не мог. Жадно проглотив водку, он на этот раз даже не стал закусывать, лишь учащенно задышал.

– Да, кстати, о подержанных бабах, – Артур покосился на Аркадия, перебиравшего пальцами под юбкой у проститутки, – подержанных – это от слова «держаться»?

Пашаримов весело сверкнул глазами и принялся раскачиваться на двух ножках стула.

Его забавляло, что братья так упились, что путают, кто о чем начинал говорить. Стоило замолчать одному, и другой уже искренне отстаивал позицию, против которой всего минуту назад выступал с пеной у рта. Пашаримов продолжал качаться на стуле и с отсутствующим видом смотрел в потолок. Ему были неприятны и Аркадий Геннадьевич, и его брат Артур. Если бы не дела, связывающие их троих, никогда бы он не сидел с ними за одним столом. Больше всего Пашаримова раздражало то, что Шанкуров-младший совмещает общение с проституткой и застольный разговор. «Ни стыда ни совести! Весь аппетит испортил! Как какую дрянь придумать – он горазд». Аркадий Геннадьевич медленно вытащил руку из-под юбки девушки и схватился за вилку. «Дурак! В правой руке вилку держит», – подумал Пашаримов, и ему захотелось сплюнуть.