Игорёк разглядывал вампира с всё возрастающим раздражением. Трусливое, мелкое существо, способное наводить страх лишь на смертных да на своих подручных вампиров. Удивительное дело: каким значительным он казался ещё вчера. Какая магнетическая сила исходила от него. Игорёк хотел было подняться да и уйти. Но зрение его вдруг расфокусировалось, контуры фигуры вампира расплылись, потом превратились в терракотового оттенка пятно. И в пятне этом яркой белой линией чётко обозначился знак вопроса, то есть изгиб вибрирующей нити. Игорёк откуда-то знал, что вместо этой неживой струны должны были под его взглядом обнаружиться тонкие тела. Игорёк несколько раз моргнул, отгоняя видение.

— Григорий, да у тебя нет тонких оболочек, — сообщил он.

Вампир подскочил.

— Не надо! Не надо в меня заглядывать! Я сам знаю, что у меня есть, чего нет.

— А белая нить — это, должно быть, душа, — задумчиво произнёс Игорёк. — Или я ошибаюсь?

— Какая такая линия? Какая ещё линия? — закричал Григорий. — Ох, ну и козлины… Говорил же я, говорил. Да кто там будет слушать. Конечно, они древние. В них мудрость древних посвящённых. Я для них кровосос, комар. Так вот знай, Игорь Святополкович, абсолютный бессмертный, — сила Потусторонья теперь в тебе. Раньше ты был, ну, никакой. Низший разряд. А теперь тебя Реализованные бояться будут. Никто из них не был в Потусторонье, никто. Мы, Кремлёвцы, знаем. И вообще никто не был. И силу Потусторонних никто не брал. А ты взял. Преклоняюсь перед тобой.

Вампир бухнулся перед Игорьком на колени.

— Прими меня, великий бессмертный, под свою руку!

— Да ведь ты вампир, — ответил Игорёк.

— Ну да.

— Зачем мне вампир? Что в тебе человеческого осталось?

— Забудь ты о людях! — в порыве чувств вампир Григорий стукнул себя кулаком в грудь. — Люди там, мы здесь. Люди — никто, пища. Их едят, их все едят. Я же только кровь у них беру. Только кровь. А Реализованные — всё забирают. Всё! Ты был в Потусторонье, ведь и там людьми питаются, ведь питаются? Иначе ведь не бывает, иначе ведь и быть не может. Мироздание так устроено! Для чего все старания, для чего? Чтобы перестать быть пищей. И люди между собой борются, чтобы не сожрали такие же, как они, смертные. А раз выпал шанс подняться над смертью, перестать быть планктоном — кто от такого сможет отказаться? Вот и ты…

— Я? Что ты говоришь?

— Ты тоже не отказался.

— Ну, я просто… Да что я буду перед тобой оправдываться? Пошёл вон!

Вампир поднялся, молча отряхнул колени. С ненавистью глянул на Игорька. И, пошатываясь, побрёл прочь, куда-то в сумрак рощи.

Обернулся и крикнул оттуда:

— Да вот ты им это расскажи! Им расскажи!!!

«Кому им?» — подумал Игорёк. И увидел над озером фиолетовое облако, огромное, контурами напоминавшее стоящего во весь рост великана. В облаке плыл человек, от него исходили сполохи света, как полярное сияние чистейших спектральных тонов. Нездешний свет выхватывал из тьмы деревья, спрятавшийся за ними средневековый замок Мейендорф на дальнем берегу озера.

Игорёк зажмурился и услышал рокот прибоя. Могучего океанского прибоя.

Когда он вновь взглянул в сторону озера, светящегося великана не было и в помине, грохот прибоя смолк. Зато на скамье обнаружился человек в фиолетовом, переливающемся оттенками костюме. Сидел он в подчёркнуто сосредоточенной позе, обеими руками опираясь на трость в виде кадуцея с золотыми крылышками, змеями и набалдашником. Змеи слегка шевелились, неспешно обвивались вокруг трости, так что казалось — вращается бесконечная спираль. У одной змеи в глазках поблёскивали рубины, у другой — изумруды. На пальце у человека был перстень с крупным бриллиантом.

Человек поднял руку, подышал на перстень, потёр о лацкан пиджака, напомнив этим жестом Артемия, снова поднёс к глазам, полюбовался игрой камня в свете фонаря и опустил руку обратно на трость.

— Похвально, очень похвально, — заговорил он. — Вы мне очень понравились там, в Вавилоне, молодой человек. Несомненно, вы заслужили моё расположение, о чём и ставлю вас в известность.

Человек замолчал и с внимательным выражением лица, ожидая ответа, стал смотреть на Игорька. Не дождавшись, продолжил.

— Я желаю говорить с вами откровенно. Ибо сказано было: доверяйся Набу и никакому другому богу. Очень давно было сказано. Бог Набу — бог мудрости, бог, открывающий источники.

— Набу? Сын Иштар?

— Фигурально, сугубо фигурально. Для смертных мы — божественная семья. Смертные должны думать, будто что-то знают о нас, не зная на самом деле ничего. Я пришёл к вам, молодой человек, с исключительно важной миссией. После вавилонских событий, после вашего тесного общения с великой богиней вы стали близки нам. По-хорошему близки. Кстати, госпожа Царпаниту велела кланяться вам. Царпаниту — это второе имя великой Реализованной.

Набу опустил подбородок на руки, сжимающие набалдашник кадуцея. И пристально смотрел на Игорька. Под взглядом реализованного Игорёк вспомнил ту ночь в Вавилоне, но несколько иначе, чем было тогда: ощутил себя не мужем Иштар, а совсем маленьким, затерявшимся в ночном Вавилоне человечком. Маленьким, слабым человечком рядом с могучей и прекрасной, древней, как Земля, но юной, как любовь, Реализованной.

— Она помнит обо мне? — хрипло, неуверенно вымолвил Игорёк.

— Она помнит.

— И я…

— Поэтому я здесь и говорю с тобой. По-прежнему ли сильно твоё чувство к великой Иштар?

— Да, сильно. Очень сильно, — глухо, не узнавая своего голоса, произнёс Игорёк.

— Она ждёт тебя. Ты знаешь, в мире смертных мы являемся человеку лишь однажды.

— Да, Володя так говорил.

Набу кивнул.

— Итак, согласен ли ты посетить наш мир, чтобы встретиться с великой богиней?

— Что для этого надо?

— Ответить «да».

— Опять? Я в последнее время только и делаю, что всем говорю «да». Начиная с Хомоеда…

— Ничтожного Нереализованного ты только что прогнал, — возразил Набу.

— Как-то всё просто получается. Я должен знать наверняка, что она меня ждёт, что её слова там, в храме, были правдой.

— Не разочаровывай меня, ты ведёшь себя как обычный смертный.

— Но я-то не смертный. Я всего лишь хочу знать.

Набу прикрыл глаза. Змеи, обвивающие жезл, завертелись с бешеной скоростью. И потекло от жезла фиолетовое свечение. Над землёй воздвиглось прежнее огромное облако, Набу уже парил в нём, и сполохи сияния отражались в тёмной воде.

— Выбирай, да или нет? Ибо я ухожу. Знай, бессмертный, мы с Иштар пошли наперекор прочим Древнейшим, дабы пригласить тебя. Клянусь тебе в этом. Решай сейчас!

В один миг вся его земная жизнь представилась Игорьку мелким и ничтожным копошением. Что эта юдоль в сравнении великой Иштар? Не пора ли вырваться туда, где блистает его звезда, его мистическая возлюбленная?

— Да, я согласен, — ровным голосом произнёс он.

Мощная волна незримого прибоя ударила в грудь и на обратном движении повлекла его куда-то.

Его обступила кромешная тьма. Темнота вязкая, чернильная, только где-то вдали мерцает пламя костра. Ни неба над головой, ни дуновения ветра. И вроде бы твёрдо стоит он на земле, а кажется, что под ногами нет ничего.

«Это и есть обиталище Реализованных? По-моему, снова меня кинули», — решил Игорёк и медленно, как пьяный, неуверенно ступая по незримой поверхности, которая словно норовила выскользнуть куда-то в сторону, двинулся к огню.

У огня сидел человек крепкого телосложения в овечьей шкуре, обутый в деревянные с кожаными ремешками сандалии. Гладкое лицо его с чертами грубыми и крупными, с мясистым, выпирающим и вперёд и вширь носом казалось непомерно большим. Лицо имело простодушно-наивное выражение. Большие глаза смотрели с детской непосредственностью. У ног человека лежал внушительный посох.

— Да поближе, поближе подходи. Не бойся, — добродушно пробасил незнакомец. — Передо мной встань.

Игорёк подошёл к костру. И тут же получил удар посохом: незнакомец резво вскочил и, ничуть не изменившись в лице, что есть силы врезал Игорьку по лбу.