Одержав столь легкую победу у китайского побережья, французы столкнулись с неожиданно упорным сопротивлением китайских войск в Северном Вьетнаме. Весной 1885 г. они понесли тяжелое поражение, в результате которого были вынуждены отступить в глубь территории Вьетнама, оставив приграничные с Китаем районы, занятые ими до этого.

В апреле 1885 г., примерно через год после заключения предварительного франко-китайского соглашения, в Тяньцзине был подписан постоянный договор на условиях, выгодных французам. Несмотря на поражение, которое французские войска потерпели во Вьетнаме, их успехи у китайского побережья заставили китайское правительство отказаться от дальнейшего сопротивления. Франко-китайский Тяньцзинский договор предусматривал прекращение военных действий и отказ Китая от особых отношений с Вьетнамом. Фактически это означало превращение Вьетнама во французскую колонию. Франция также получила право вести торговлю в южнокитайских провинциях, граничащих с Вьетнамом.

Начатый Францией процесс отторжения от Китая государств, пускай формально, но признававших его сюзеренитет, был продолжен Японией. В середине XIX в. Япония, пострадавшая не в меньшей степени, чем Китай, от иностранной агрессии, после «Реставрации Мэйдзи» (1868) встала на путь последовательных реформ по западному образцу. Это позволило ей в конце XIX в. претендовать на роль колониальной державы в дальневосточном регионе.

Внимание японского правительства привлекала Корея, являвшаяся традиционным объектом японской экспансии. Однако в Японии понимали, что попытка захвата Кореи неизбежно приведет к конфронтации с Китаем.

Первые столкновения между Китаем и Японией из-за Кореи относятся к 80-м гг. XIX в. В 1882 г. в Корею были введены как китайские, так и японские войска под предлогом борьбы с антиправительственными выступлениями в этой стране. Осенью 1884 г. в Корее группировка реформаторски мыслящих сановников двора, придерживавшихся прояпонской ориентации, совершила попытку государственного переворота. Его цель состояла в устранении верховного правителя, который противился реформам и которого поддерживал цинский Китай. Это привело к столкновению между китайскими и японскими войсками, фактически поддерживавшими заговорщиков. Во главе китайских войск, в этот период сумевших одержать верх над японцами, стоял молодой генерал Юань Шикай, которому в будущем было суждено сыграть весьма видную роль в китайской истории.

Несмотря на то что попытка переворота была подавлена, Китай был вынужден пойти на переговоры с Японией. Причина состояла в том, что, оправившись от неудачи, Япония высадила на корейском побережье мощный экспедиционный корпус. В апреле 1885 г. между Китаем и Японией было заключено соглашение, в соответствии с которым Корея, в сущности, превращалась в протекторат своих более могущественных соседей. Обе стороны согласились вывести свои войска с территории Кореи, при этом было оговорено, что, если одна из держав сочтет необходимым вновь послать их, она должна предупредить об этом противную сторону.

События, происшедшие весной 1894 г., почти полностью повторили события десятилетней давности. Начавшееся в Корее восстание заставило правительство обратиться за помощью к цинскому Китаю, который, правда без особой готовности, откликнулся на нее. Предупрежденные о том, что китайские войска посланы в Корею, японцы также отправили туда экспедиционный корпус, значительно превосходивший по численности китайские войска.

Ли Хунчжан, как обычно, возглавивший переговоры с цинской стороны, стремился во что бы то ни стало избежать прямого военного столкновения с Японией, однако Япония упрямо стремилась к конфликту. В июле 1894 г., не получив согласия Китая на совместное проведение в Корее политики реформ, японцы приступили к осуществлению своего плана, начав с ареста корейского правителя, что означало не что иное, как начало государственного переворота.

Ли Хунчжан, видимо, рассчитывал главным образом на вмешательство европейских держав в данной ситуации, надеясь, что они воспротивятся установлению единоначального японского контроля над Кореей. Японцы же тем временем открыли военные действия против Китая. Ими был потоплен транспорт с китайскими солдатами, отправленный для усиления группировки, дислоцированной в Корее (в результате погибло более 1 тыс. человек), и атакованы китайские войска, расположенные вблизи Сеула.

После того как японцы фактически развязали войну с Китаем, обе стороны в августе были вынуждены официально объявить о ней. Развернувшиеся осенью 1894 г. на территории Кореи боевые действия между сухопутными частями быстро привели к полному разгрому китайских войск и их паническому бегству на китайскую территорию. Тогда же японцами было нанесено тяжелое поражение китайской Северной эскадре, составленной из самых современных судов, построенных при помощи иностранцев. В октябре военные действия были перенесены на территорию Китая — китайским войскам было нанесено поражение на берегу пограничной реки Ялу. После этого японское наступление развернулось в направлении крупнейших китайских военно-морских баз на севере — Люйшуня и Даляня, которые вместе со всем вооружением и оснащением почти без боя были захвачены Японией. В начале 1895 г. японцы высадили многочисленный десант в районе г. Вэйхайвэй (пров. Шаньдун), являвшегося базой Северной эскадры, остатки которой укрылись здесь после понесенного поражения. И сам город, и эскадра также были захвачены японцами, не встретившими сколько-нибудь серьезного сопротивления. Это было полное и сокрушительное поражение Китая.

Рассматривая в качестве вполне реальной угрозу продвижения японских войск в направлении столицы, цинское правительство решило пойти на переговоры, результатом которых могли быть только новые уступки Японии. Представителем Китая на переговорах вновь был назначен Ли Хунчжан. Местом обсуждения положений мирного договора стал японский город Симоносеки. Здесь в апреле 1895 г. и завершились переговоры. Требования Японии были явно неприемлемы для Китая — японская сторона настаивала на выплате огромной контрибуции (300 млн. лянов), оккупации Мукдена, превращении Пекина в город, открытый для иностранной торговли, передаче Японии Тайваня, Пескадорских островов, Ляодунского полуострова. Япония также требовала признать независимость Кореи и открыть для японских торговцев внутренние районы Китая.

Во время переговоров китайская дипломатия не без успеха стремилась использовать противоречия между западными державами, соперничавшими в борьбе за установление контроля в Срединной империи. США выступили на стороне Японии, в то время как китайская сторона была поддержана Францией и Россией, в особенности опасавшейся усиления позиций Японии на Дальнем Востоке. В результате Япония была вынуждена снять некоторые из требований, вызывавших наибольшее сопротивление китайской стороны: Пекин сохранял свой прежний статус, Япония отказалась от оккупации Мукдена и согласилась с сокращением контрибуции на одну треть.

В результате давления со стороны России во время обмена ратификационными грамотами Симоносекского соглашения (8 мая 1895 г.) Япония согласилась отказаться от оккупации Ляодунского полуострова за некоторую дополнительную компенсацию со стороны Китая.

Поражение в японо-китайской войне было расценено внешним миром и в самом Китае как свидетельство провала политики реформ, проводившихся в цинской державе на протяжении предшествующих 30 лет. Особенно болезненным для патриотически настроенных представителей китайской политической элиты был факт разгрома, нанесенного именно Японией, которая традиционно (однако без достаточных оснований) рассматривалась как государство, едва ли не зависимое от Поднебесной империи.

Череда военных поражений Китая в столкновениях с западными державами, приведших к утрате страной полноты государственного суверенитета (установление иностранного контроля над таможенной системой, консульская юрисдикция, экстерриториальность, создание сеттльментов), явилась побудительным мотивом к поиску путей выхода из создавшегося положения. Таким выходом могла быть только политика реформ. Она получила название «движение по усвоению заморских дел» (янъу юньдун) или «политика самоусиления» (цзы цян) и проводилась на протяжении 1860—1890-х гг. Ее завершением принято считать события японо-китайской войны, результаты которой продемонстрировали большую эффективность реформ в Японии по сравнению с «самоусилением» в Китае.