Интервенция началась в августе. Англичане сосредоточили в Северном Китае десятитысячный корпус, примерно столько же солдат имели в своем распоряжении французы. Объединенная англо-французская эскадра насчитывала более 70 боевых судов. Не вступая в переговоры, иностранцы захватили форты Дату, тем самым открыв для себя путь к Тяньцзиню и далее к Пекину. Китайские войска, деморализованные неожиданным наступлением противника с суши, не смогли организовать серьезного сопротивления. В сентябре на подступах к столице Срединной империи они потерпели еще одно сокрушительное поражение.
Позиция цинского правительства в этой ситуации отличалась непоследовательностью. Начавшиеся переговоры с иностранными державами были прерваны арестом части иностранной делегации. Как выяснилось впоследствии, некоторые из арестованных погибли от рук стражи, некоторые умерли, не вынеся тяжелых условий китайской тюрьмы. Эти факты были использованы западными союзниками в качестве предлога для грабежа и разрушения императорского летнего дворца, расположенного в окрестностях Пекина и содержавшего несметные сокровища. Дворец буквально сравняли с землей, вывезя оттуда все, что представляло хоть какую-нибудь ценность.
Императорский двор был в полной растерянности. Император бежал из столицы, оставив в качестве уполномоченного для ведения переговоров князя Гуна. В этот критический момент, когда представители иностранных держав не могли отыскать никого из числа представителей высшей цинской администрации, кто бы мог вести с ними переговоры, посредником выступил энергичный российский дипломат генерал Н.П. Игнатьев.
В конце октября английские войска вошли в Пекин, где на территории императорского дворца Гугуна произошло подписание Пекинского англо-китайского договора. Этот договор означал наступление нового этапа иностранного проникновения в Китай, зафиксировав целый ряд положений, к достижению которых давно стремились зарубежные государства. Помимо контрибуции (8 млн. лянов серебра) англичане получили право содержать в Пекине на постоянной основе посольство, к ним отошла часть территории полуострова Цзюлун, непосредственно прилегающая к Гонконгу; Тяньцзинь пополнил собой список портов, открытых для иностранной торговли; китайское правительство согласилось на эмиграцию китайских рабочих (кули); католической церкви возвращалась собственность, конфискованная после начала гонений на иностранных миссионеров в первой трети XVIII в. Таково было содержание и французско-китайского договора, в который французам удалось включить также пункт, разрешавший миссионерам покупать в пределах всего Китая землю и строить на ней храмы.
Эти положения в соответствии с принципом наибольшего благоприятствования были распространены на Россию и США. Впрочем, у российской дипломатии были особые задачи, с которыми удалось справиться Н.П. Игнатьеву. Вопрос о территориальном разграничении на Дальнем Востоке в Пекинских соглашениях был разрешен к полному удовлетворению российской дипломатии. Было не только закреплено разграничение по течению Амура, но и определена граница к востоку от слияния Амура и Уссури. Однако надо признать, что делимитация этой границы (определение на географических картах), осуществленная вслед за подписанием Пекинского русско-китайского договора, была в отрыве от сложившейся к тому времени практики территориального разграничения (если граница устанавливалась по водной артерии). Обычно в таком случае граница проводилась по середине фарватера или крайне редко по средней линии течения реки. В данном случае граница была обозначена по китайскому берегу Амура. Это давало аргументы российской дипломатии в будущем использовать эти документы для обоснований позиций, отвечавших в первую очередь ее интересам.
Добившись в очередной раз капитуляции Китая и заставив его принять требования, выгодные Западу, иностранцы в конце 1860 г. вывели свои войска из Пекина. Соглашения, подписанные в китайской столице, означали закрепление статуса Китая как зависимой полуколониальной периферии капиталистической мировой системы.
События, связанные со второй «опиумной» войной, не завершили натиск западных держав на Китай. Добившись в целом выгодных для Запада условий проникновения на китайский рынок, каждая из европейских держав стремилась обеспечить и свои собственные интересы в Китае. В некоторых случаях борьба за сферы влияния принимала форму военных столкновений. Именно так складывались отношения между Китаем и Францией в середине 80-х гг. XIX в.
В 60-е гг. XIX в. Вьетнам и другие страны Индокитая становятся одним из важнейших регионов, с которым связаны планы колониального проникновения Франции. Продвижение Франции на север к границам с Китаем неизбежно должно было привести к ее столкновению со Срединной империей.
Пытаясь организовать сопротивление французскому вторжению, вьетнамское правительство стремилось опереться на помощь Китая, в частности, оно обратилось за поддержкой к отрядам «черных флагов» (часть тайпинских войск, перешедших границу с Вьетнамом после поражения и осевших на территории Вьетнама). Весной 1882 г. вьетнамская армия совместно с отрядами «черных флагов», которым было даровано прощение пекинским правительством, нанесли поражение французским войскам. Это остановило их продвижение на север и на время отсрочило захват Северного Вьетнама. В сущности, уже эти события означали начало войны между Китаем и Францией в борьбе за Вьетнам.
Тем не менее французское правительство было исполнено решимости окончательно покорить Вьетнам, рассматривая его и как плацдарм в дальнейшем продвижении в южно-китайские провинции. В этом сталкивались интересы Франции и Англии, и французы стремились опередить своих соперников. Адмирал Дюпре, губернатор Южного Вьетнама, перешедшего к этому времени под контроль Франции, писал еще в 1873 г.: «Следует особо подчеркнуть, что соперничество в этом регионе между Великобританией и Францией все усиливается в связи с тем, что обе державы продвигаются в одном и том же направлении, к Юньнани, но британцы из Бирмы, а французы из Вьетнама».
Политика цинского правительства и на этот раз отличалась крайней непоследовательностью, поскольку определялась борьбой двух фракций при дворе. Ли Хунчжан, один из главных организаторов победы над тайпинами, назначенный представителем на переговорах с французами, стремился не допустить прямого военного столкновения. Одновременно при дворе существовала и весьма влиятельная партия войны, представленная главным образом высшей маньчжурской знатью. Как бы там ни было, летом 1883 г. во Вьетнаме уже были регулярные китайские части, введенные сюда из провинции Юньнань. Они должны были поддерживать вьетнамские войска и отряды «черных флагов» в их борьбе против агрессии Франции.
В августе того же года французам удалось навязать вьетнамской стороне договор. По этому договору Вьетнам официально признавался протекторатом Франции, которая получала право контроля над его внешней политикой, в том числе право контролировать его отношения с Китаем. В соответствии с договором французские войска вводились в Тонкин (Северный Вьетнам). Все это являлось прямым вызовом Китаю, продолжавшему считать Вьетнам зависимым от него государством, и открывало, таким образом, начальную фазу франко-китайской войны.
Весной 1884 г. французы выступили против китайско-вьетнамских войск, стремясь отодвинуть их к китайской границе. Военная удача была на стороне Франции, и вскоре Китай, представленный на переговорах Ли Хучжаном, заключил с Францией соглашение. Он признавал все договоры, подписанные до этого между Францией и Вьетнамом, т.е. признавал превращение Вьетнама во французскую колонию, и открывал для французской торговли провинции Юньнань и Гуанси. В обмен на это Франция обещала не предпринимать агрессивных действий против южнокитайских провинций. Обе стороны договорились в течение трех месяцев прийти к заключению постоянного договора на основе принципов, изложенных выше.
Однако Китай не спешил подписывать договор с Францией, французы же, наоборот, стремились закрепить достигнутые успехи заключением постоянного соглашения, передававшего им Вьетнам в колониальное владение. В августе 1884 г. французская эскадра предприняла неожиданное и не спровоцированное нападение на китайскую эскадру, расположенную на рейде Фучжоу. В результате обстрела, начатого французами и продолжавшегося около часа, были потоплены 11 китайских кораблей, составлявших основу современного военного флота. После этого французские корабли подвергли блокаде южнокитайские порты.
