— Что ты имеешь в виду?

— Ларк, ты говоришь мне о принципах, о честности Этана? Ради всего святого, он обманывал тебя с каждой привлекательной женщиной, которую мог найти. Как ты можешь говорить о доброй памяти человека, который так поступал с тобой?

После убийства Этана Мэг заметила, что ее сестре с трудом удается сфокусировать взгляд. Но сейчас, глядя ей прямо в глаза, Ларк сказала:

— Ты ничего не знаешь обо мне и Этане.

— Потому что ты делала все, чтобы скрыть от меня ваши отношения, — ответила Мэг. Сейчас было самое время сказать все, что она думала о так называемом «счастливом» браке сестры. — Ты прекрасно знала о том, чем занимался Этан за твоей спиной. И могла бы многое рассказать. Но мне самой пришлось узнать обо всей этой грязи. Как долго все это продолжалось, я узнала от Франсин и других жителей этого города, от ваших соседей. Но не от моей сестры, от самого близкого человека на все белом свете! Мне не верится, что ты все эти годы скрывала от меня правду.

— Я знала, что ты не поймешь, — Ларк встала и подошла к раковине. Она наклонилась вперед и посмотрела через окно на однообразный пейзаж. — Ты… Франсин… никто не может знать, как это было. Каким был Этан на самом деле. Как он нас любил, защищал, мы были его домом, его семьей. Ради нас он работал, только нас он любил по-настоящему.

— Не хочу показаться жестокой, но если это правда, то что ты скажешь по поводу всех этих женщин?

— Они ничего для него не значили. Я знала это. Он постоянно убеждал меня, но на самом деле в этом не было необходимости. Я верила ему. Послушай, я знаю, что Этан был далеко не идеальным, у него были недостатки. В нем было что-то — энергия, пыл, неуправляемая страсть, — которую никто и ничто не могло удовлетворить. Мы много говорили об этом, особенно в самом начале наших взаимоотношений. Мне было больно наблюдать за происходящим. Как ты, наверное, знаешь, я замечала все: измены, предательство. Но мы говорили об этом, старались разобраться, потому что я знала, как он любил меня. Как обожал девочек.

— И меня тоже, Ларк, вспомни? Он всем своим видом пытался дать мне понять, что я ему небезразлична. Послушай, он даже пытался изнасиловать меня, слышишь? Если ты еще думаешь, что я могла испытывать к нему хоть какие-то чувства, тогда подумай еще раз, и хорошенько! Никогда в жизни я не переживала такого унижения и страха!

— Я любила Этана! — заплакала Ларк. — Я любила его больше всех на свете!

— Но он предавал тебя снова и снова. Малышка, скажи, почему ты не пришла ко мне? Почему ничего не рассказала?

— Что? Рассказать? Тебе? Которая предупреждала о том, что он разобьет мне сердце? — Ларк покачала головой. — Помнишь, именно так ты и предсказывала? Когда стало ясно, что ты была права, я просто не могла смотреть тебе в глаза. Я хотела, чтобы ты в меня верила. Хотела, чтобы ты нас уважала. Я не знала, как заговорить об этом с тобой или с другим человеком. Только с ним мы говорили, анализировали. Мы поняли, почему так происходило. Всему виной его творчество, его желание создавать, владеть. Таким образом он искал вдохновение, посредством женщин…

— Они были частью его творческого процесса? — спросила Мэг с печалью в голосе. — Все равно что разжечь печь? Или вращать трубку? Прости, дорогая, но мне надо пойти и соблазнить доверчивую девчонку, чтобы появилось вдохновение? Его поведение можно оправдать, потому что он был художником?

— Видишь? — тихо ответила Ларк. — Ты не понимаешь, я так и знала. Я и не думала, что будет по-другому. Наши отношения с Этаном… были вне понимания других людей. Я позволила ему делать все, что он захочет, дала ему полную свободу. Я понимала, что именно так я могу показать ему, насколько сильно я его люблю. Такого мужчину нельзя было запереть в клетке. Невозможно было наложить какие-то ограничения на наш брак.

— Да ты только послушай себя! Ты так спокойно его оправдываешь! — Мэг отодвинула стул, поцарапав пол. Она была слишком рассержена и не могла больше сидеть на месте. Ларк тоже поднялась и пошла в кладовую. Мэг наблюдала, как она ищет что-то в буфете. Потом Ларк достала бумагу и стала скручивать сигарету.

— Он обманывал тебя, разве не так? — продолжала Мэг. — Франсин рассказала мне, что у него был талант находить у женщин слабые места, что он умел воспользоваться их тайными желаниями. Твои он прекрасно знал, знал, что ты мечтала быть свободной, оригинальной, нетребовательной. А если ты была в душе такой свободной, то почему бы и ему не быть свободным в любви? Но знаешь что, Ларк? Я ни на секунду не поверю, что ты спокойно к этому относилась. Я думаю, каждый раз, когда ты узнавала, что он бегает за новой жертвой, боль терзала свою душу, и ты мучилась.

— Когда Этан был не со мной, он делал все, что ему захочется, — ответила Ларк. — Это не касалось меня, нас. Я не оправдывала его, но я прощала. Мы были семьей. — Ее голос дрожал, но Мэг не могла понять, что было тому причиной — злость или откровенность.

— А Люсинда? Она не была частью вашей семьи? Посмотрела бы ты на нее сейчас!

Ларк подкурила сигарету и сделала сильную затяжку. Пробежала глазами по шкафу, на полках которого аккуратно были выставлены бутылочки голубого и зеленого цвета с настойками домашнего производства. Рядом, над двойной фарфоровой раковиной, висели высушенные букеты из трав. Потом она повернулась к Мэг. Неудивительно, что после смерти Этана она похудела — она не ела ничего существенного, казалось, только пила зеленый чай и курила травку. Но в тот момент Мэг заметила, что Ларк потеряла не только в весе. Она утратила энтузиазм, который оживлял ее лицо. Сейчас черты ее лица словно окаменели, превратились в темную маску неуверенности и горя. Хотя у Ларк было три дочери, до смерти Этана Мэг всегда ее саму считала девочкой. Порывистой, беззаботной девочкой, на которую всегда можно положиться. Ларк была щедрым, почти безрассудно оптимистичным человеком. А теперь все это исчезло. Женщина, стоящая напротив Мэг, больше никогда не засмеется, ощущая всей душой безграничное счастье. Если Ларк думала, что после смерти Этана ее жизнь пошла под откос, то Мэг считала, что катастрофа началась еще тогда, когда Этан Мак-Гован впервые появился в ее жизни.

— Мне нужен был твой совет, — сказала Ларк, — а не твое сочувствие.

— Хорошо, — Мэг тронула Ларк за плечо. Ларк не отстранилась, и Мэг не убрала руку. — Пусть Линдберги возьмут мастерскую на полгода. Посмотришь, что получится. Ты всегда сможешь передумать, если что-то не понравится.

— Может, ты и права.

— Так ты сможешь сконцентрироваться на своей работе, на книгах, на девочках. Твоя жизнь наладится.

Мэг знала, что говорит банальные вещи, но Ларк кивнула в знак согласия. Они стояли рядом, на расстоянии вытянутой руки. А потом, вздохнув, шагнули навстречу и обнялись. Возможно, они никогда не смогут простить или понять то, что случилось, но они все еще были нужны друг другу. Мэг это знала. И только это имело значение.

На следующий день после похорон Этана, возвращаясь в Нью-Йорк, Мэг не планировала останавливаться, чтобы встретиться с Люсиндой. Обычно, чтобы выехать на оживленную обсаженную деревьями автостраду, она выбирала живописные, извилистые пустынные дороги. Но сейчас она должна была попасть на Манхеттен сразу после обеда, чтобы разобраться с накопившимися в офисе делами, поэтому она выбрала более короткий путь через Монтвиль. Оказавшись возле больницы, она остановилась, говоря себе, что это произошло импульсивно. Однако позже ей стало ясно, что, вероятнее всего, она приехала туда с определенной целью. В голове у нее крутилась масса вопросов, и она знала, что сначала придется найти ответ на самый неотложный из них: верит ли она в заявление Люсинды о ее невиновности? Верит ли она, что девушка не убивала Этана?

По словам медицинской сестры, которая встретила Мэг у лифта и проводила в изолятор, Люсинда все еще находилась на пятом этаже из-за инфекции, распространившейся по организму из-за ожогов третьей степени на ее ладонях. Сестра заверила Мэг, что в таком положении дел не было ничего необычного, но, тем не менее, им пришлось принять определенные меры предосторожности.