Не успела она сказать последнее слово, как тюбик треснул пополам! Широкая струя клея брызнула на левый отворот красивого отцовского костюма.

— Мой выходной костюм! — закричал он и швырнул тюбик в угол комнаты.

— Я так и знала! — воскликнула мама.— И я тебя еще предупредила. Ты сжал его слишком сильно.

— Сама могла бы сделать,— шумел отец.— Колпачок ведь буд-24

то прирос! Каждый всегда знает, как надо, а делать приходится мне. А теперь что? Как я избавлюсь от этой грязи?

— Возьми ацетон,— сказал Фрек,— это единственное, что у нас есть в доме. Поискать?

— Быстрее только, чтобы клей не присох,— сказала мама.— А я поищу старую тряпку.

Так началась история с злополучным пятном.

Отец снял пиджак и положил его на стол, а мама взялась за чистку со старым платком и ацетоном. Клей ей удалось смыть, но, к сожалению, и краску ткани тоже! Ацетон растворил красящее вещество, и на отвороте появилось отвратительное светлое пятно, величиной с довоенную монету.

Отец сидел с подавленным видом, мама готова была заплакать, а Фрек просто молчал.

И как часто бывает, в таких случаях приходят люди, которых охотнее всего бы выпроводить из дома как можно скорее.

Нагрянул к ним дядя Виллем, чтобы обсудить последние новости войны. Он увидел пиджак на столе и сразу все понял, хотя и не знал, что произошло. Результат говорил сам за себя.

— Несчастный случай?

— С чего ты взял? — огрызнулся отец.— У нас праздник.

— В день рождения принца Бернарда[4] ты можешь замаскировать это место гвоздикой,— рассмеялся дядя Виллем.— Но тогда остаются еще триста шестьдесят четыре дня.

— Прекрати свои глупые шутки, мне не до них!

Отец сердился.

— Ах,— сказал дядя Виллем,— что будет, если мы перестанем искать во всем причину посмеяться?

Он вдруг стал серьезным.

— Как нам иначе не пасть духом? Я, конечно, сожалею о такой для тебя неприятности. Или ты думал, что я тебе этого желал?

— Похоже на это,— буркнул отец.

— Внешность обманчива,— сказал дядя Виллем. Он рассмотрел пятно ближе.

— Ты подумаешь, что я опять шучу, но дать тебе совет? Мне кажется: немного крема для обуви и дело можно исправить.

— Крем для обуви? Ты что, с ума сошел?! — взорвался отец.

— Нет, серьезно. Ты же можешь на всякий случай попробовать? Ну что за вид с этим пятном... Или ты хочешь, как помеченный, ходить по городу? Я тут сидел и смотрел на твои ботинки. Их лучшее время тоже уже прошло, но цвет неплохо совпадает с твоим костюмом. Смотри сам!

Отец сначала посмотрел на свои ботинки, потом на дядю Виллема, чтобы удостовериться, что тот не дурачит его, как обычно.

— Ну что ты сидишь и косишься на меня? — добродушно спросил дядя Виллем. Он взял пиджак и еще раз взглянул на пятно. Потом он поднес пиджак к ботинкам отца.

— Жалко вещь. Но тебе терять нечего. Или ты знаешь лучший выход из положения? Тогда скажи. Но в таком виде ты похож на огородное чучело. У вас есть еще такой крем?

Фрек взглянул на отца.

— Достань,— сказал тот, вздохнув.

— Ты сам это сделаешь или мне взяться? — спросил дядя Виллем.

— Дай-ка лучше мне,— сказала мама.— Но прежде, чем я возьмусь за костюм, испытаю это на тряпочке.

Ну что ж, настоящим успехом результат назвать было нельзя.

Но после обработки кремом светлое пятно превратилось в темно-коричневое, которое, во всяком случае, меньше бросалось в глаза.

— Если ты будешь ходить быстро, то никто и не заметит,— сказал довольный дядя Виллем.— Это как с картиной, которую тоже лучше рассматривать издалека.

— Как я по-твоему должен это делать? — ворчал отец,— Это пятно у меня прямо под носом. Вонь от крема не даст мне забыть о нем.

Людям приходилось бороться с различными проблемами, которые им раньше и не снились. Кому когда-либо в голову приходила мысль о костюме из древесной стружки? Или о бумажных занавесках? Да, теперь придумывали все возможное, чтобы сделать из заменяющих материалов те вещи, для изготовления которых не стало основного сырья.

Велосипедные покрышки уже нельзя было купить. Для их производства не стало резины. Поэтому люди мастерили на обода всякую всячину, чтобы только ездить. Использовались массивные шины. А также колеса с обручем из старых теннисных мячиков. На таком велосипеде удовольствия не испытывали, но ездить — ездили. Если уже совсем нельзя было иначе, то ездили на “голых” ободах.

Так как бензин и дизтопливо почти что полностью использовались для военных целей, то для езды на обычных машинах приходилось придумывать что-то другое. На грузовиках устанавливали газовые генераторы, в которых сжигали деревянные кубики. В результате сгорания образовывался газ, обеспечивавший работу мотора.

На крыше тех немногих легковых автомобилей, которые еще были на ходу, часто можно было видеть своеобразный плоский баллон. Этот баллон постоянно надо было заправлять газом. Ездили такие машины хорошо, но было это не так практично, как с нормальным топливом.

Водители не могли уже преодолевать большие расстояния без остановок. Им часто приходилось подкладывать дрова в генератор или заправлять баллон газом.

Требовалось много смекалки и находчивости.

Но вернемся к бумажным занавескам. Недалеко от дома Фрека с недавнего времени жили муж с женой, которые несколько отличались от других людей. Это была вполне приличная пара, но очевидно было то, что не они, как выразился отец, выдумали пороха.

Как эта история стала достоянием улицы, видимо, навсегда останется загадкой. Но, наверное, все началось с того, что Нельте в один прекрасный день пришла в голову мысль: сделать в доме уборку.

Ее взгляд упал на занавески, которые когда-то были белыми, а теперь стали по краям грязно-серыми и покрылись пятнами.

Она поставила на печку кастрюльку с водой и бросила туда занавески для кипячения, решив при этом, что может теперь спокойно пойти в магазин. Во время войны это могло означать, что тут и там приходилось стоять в очереди, на что уходило немало времени. Но времени у Нельте было достаточно, и вскоре она забыла про занавески на печке.

Когда Барент пришел домой, его жена все еще где-то стояла в очереди. К счастью, он пришел как раз вовремя: вода в кастрюльке уже почти что выкипела. Крышка весело подпрыгивала, и густая каша бурлила так, что любо было смотреть.

В то время никого не нужно было спрашивать, хочется ли ему есть или нет, потому что досыта редко кто наедался. И у Барента сразу поднялось настроение, когда он увидел, что Нельте, очевидно, сумела достать манную крупу или что-то подобное. Он принес ложку из кухни, чтобы помешать в кастрюльке. Он позаботится о том, чтобы варево не пригорело. Он очень любил кашу.

Только жаль, что Нельте так долго не возвращалась домой. И, ах, она ведь не рассердится, если он отведает маленько. Барент в конце концов не устоял перед таким большим искушением. Давай он пока что возьмет одну тарелку. Но когда Барент брал себе сам, то это всегда была полная тарелка. Еще бы! Да и с горкой. Насколько это было возможно для каши, конечно. Но, к счастью, она была довольно-таки густая. Ложку сахара поверх и — можно есть.

Жаль только, что Нельте все еще не было.

Чудо, что за каша. Такую он еще никогда не пробовал! Она напоминала... напоминала... Да, что же? Все, что только съедобно для голодного человека.

Взять еще тарелочку? Нельте так долго не идет... Ну ладно, он возьмет только еще одну...

Барента уже нельзя было остановить. Горячая каша доставляла ему такое удовольствие.

Когда Нельте пришла домой, кастрюлька была уже почти что пустая. Осталось немного на донышке.

Ну да, он ведь честно старался и ей еще что-то оставить. Хотя это было нелегко.