- Ты уверена, Щербатая?

Щербатая нервно переминалась на сухих листьях, устилавших пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал ее к себе сразу же, как только она вернулась из леса после разговора с Клокастым.

- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?

Щербатая кивнула.

- Я много думала над этим, Кедрозвезд и твердо решила, что мне предназначен именно этот путь, - сказала она, надеясь, что предводитель не станет расспрашивать ее о том, как именно она чувствует боль соплеменников.

К счастью, Кедрозвезд ни словом не обмолвился об этом.

- Я рад, что наша Полынница наконец-то нашла себе ученицу, - сказал он. - Выше голову, Щербатая! Не думай, что ты зря потратила время, обучаясь воинскому искусству и охоте. Знания никогда не бывают лишними. Теперь ты будешь гораздо лучше понимать наших воинов, которым не терпится выздороветь и снова встать в строй! - Кедрозвезд ласково посмотрел на Щербатую: - Удачи тебе! Я уверен, что Полынница будет превосходной наставницей.

Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.

Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.

- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!

Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.

«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».

Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.

- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!

- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!

Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.

- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!

Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.

- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.

- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.

Но Калинка грустно покачала головой:

- Нет, теперь все будет по-другому.

Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:

- Идем! Работа ждать не станет!

Целительница привела Щербатую в свою пещеру. Чувствуя себя маленькой и подавленной, Щербатая села перед новой наставницей и приготовилась слушать.

«Сколько всего мне предстоит узнать!»

- Прежде всего, - начала Полынница, - ты должна научиться держать в когтях свои чувства, когда другие коты страдают от боли.

Щербатая изумленно захлопала глазами.

«Но ведь мне пришлось стать целительницей только потому, что я способна испытывать чужую боль! - подумала она. - А теперь ты предлагаешь мне от нее избавиться?»

- Тут я тебе помочь вряд ли смогу,- продолжала Полынница, - ведь я никогда с таким не сталкивалась. Но скажи-ка, можно ли как-нибудь отгораживаться от чужой боли?

Щербатая задумалась.

- Сейчас мне трудно сказать… - неуверенно пробормотала она. - Нужно проверить, когда это снова случится, но мне кажется, что чужую боль можно заглушить, если сосредоточиться на себе. Надо твердить себе, что я здорова, что у меня ничего не болит и что я смогу справиться с болезнью соплеменника.

Полынница довольно кивнула.

- Очень хорошо! Мы сможем проверить так ли это, когда в племени кто-нибудь заболеет, а ты пока тренируйся сосредотачиваться на себе. Нужно выяснить, насколько ты можешь управлять своим телом и разумом.

- Я постараюсь, - кивнула Щербатая.

«Ну и задание! Это все равно, что попросить меня управлять своим дыханием! Я же не думаю, как это происходит - все случается само по себе».

- Так, с этим мы закончили, - продолжала целительница. - Теперь я прошу тебя разобрать нашу кладовую и выкинуть оттуда все сухие листья. Заодно выяснишь, какие травы у нас есть и от каких болезней, а так же составишь перечень всего, что нам нужно будет разыскать в лесу.

«Но это же работа на целую луну!» - запаниковала Щербатая.

- Но прежде чем приступить, будь добра, принеси мне свежего мха на подстилку, да и твое гнездышко хорошо бы вычистить и привести в порядок, раз уж ты перебираешься ко мне.

Щербатая вытаращила глаза:

- Это обязанности учеников!

- Но ты же и есть ученица, - парировала Полынница. - Так, я пойду проведаю Крапивку и Облачко, а ты пока займись подстилками!

Не дожидаясь ответа, она выбежала из палатки, оставив Щербатую ловить воздух разинутой пастью.

Трясясь от безмолвного гнева, Щербатая выскребла из гнездышек грязные подстилки и вытащила их из палатки на поляну, залитую ослепительным солнечным светом, не дающим никакого тепла. Когда она волокла мох и папоротники через поляну, то услышала за своей спиной чей- то натужный кашель. Обернувшись, щербатая увидела Лисохвостку.

- Ну и пылища! - воскликнула молодая воительница, заходясь в новом приступе притворного кашля. - Ты не могла бы вытряхивать свои гнилые подстилки в каком-нибудь другом месте, чтобы не беспокоить воинов?

Щербатая промолчала, но Лисохвостка и не думала умолкать.

- Впрочем, что это я на тебя напустилась? - с напускным раскаянием промурлыкала она. - Бедненькая, какая же у тебя ску-у-учная работа! Я бы ни за что не согласилась снова стать ученицей, но ты у нас совсем другое дело! А клещей у старейшин ты тоже будешь вытаскивать? - Убедившись, что Щербатая решила играть в молчанку, Лисохвостка весело вскликнула: - Ну конечно, какая я глупая! Кто же еще будет ловить блох и клещей, если ты сейчас единственная ученица во всем племени? Ах, сколько же у тебя будет хлопот и забот, и все такие важные! - давясь смехом, Лисохвостка взмахнула хвостом и убежала.

Клокоча от ярости, Щербатая вытащила старые подстилки в лес и затолкала их поглубже в заросли ежевики. Лазая по кустам в поисках сухого мха и папоротников, она едва не заплакала от жалости к себе. Ее жизнь кончена! Впереди ее ждет только унылая работа и постоянные унижения.

«Полынница просто искала, на кого бы свалить всю грязную работу, - шипела Щербатая себе под нос. - А я-то уши развесила, поверила в сказочки о предназначении! Кто бы мог подумать, что мне суждено перестилать подстилки целительницы? Надеюсь, Звездное племя вразумит Полынницу и попросит ее относиться ко мне с большим уважением!»