- И не показывайтесь в лесу! - добавила Янтарница.

- Я не верю ни единому их слову! - вставил Вьюжник. - Наверное, это какая-то уловка! Они хотят отомстить нам за свое поражение, вот и хитрят.

Кедрозвезд пристально посмотрел на обоих котов.

- Объясните, почему вы хотите вступить в наше племя, - спокойно попросил он.

- Да потому что у вас в лесу здорово! - восторженно выпалил Валун. - Вы сами ловите себе еду, вы…

Рыжая недовольно пихнула его в бок:

- Помолчи, блохоголовый! Это не самое важное, - она вежливо поклонилась Кедрозвезду и сказала: - Во время последней битвы вы произвели на нас огромное впечатление. Мы относимся к вам с восхищением и уважением. Вы проявили силу, боевое мастерство и милосердие, а это не забывается.

- Верно, - вставил Валун. - Вы могли нас убить, но вместо этого отпустили. Если это и есть ваш Воинский закон, то он нам по душе! Мы хотим быть такими, как вы - самим добывать себе пропитание, искать крышу над головой и заботиться о своих товарищах. Возьмите нас, честное слово, не пожалеете!

Слова были серьезные, и воины Теней примолкли, с невольным уважением глядя на просителей. Затем снова поднялся шум.

- Врут они все!

- А может, не врут! Может быть…

Кедрозвезд поднял хвост, требуя тишины.

- Надеюсь, вы понимаете, что недостаточно попроситься в племя, чтобы стать его частью. Вам придется много и тяжело трудиться, чтобы заслужить признание моих воинов, - предупредил он. - Вы знаете, что лес не любит домашних.

- Но мы не домашние! - с негодованием воскликнула Рыжая, подняв дыбом загривок. - Наши матери сами добывают себе пропитание на улицах! Мы никогда не жили под крышей Двуногих!

- Ага, так мы и поверили, - хмыкнул Паленый. - Чем докажете?

Но Кедрозвезд погрузился в раздумья.

- Хорошо, - медленно заговорил он после долгого молчания. - Мы поступили бы глупо, отказавшись принять новых воинов, тем более в такие тяжелые времена. Чем больше охотников - тем больше дичи, чем больше воинов - тем сильнее племя! Я разрешаю вам остаться на одну луну. Если за это время вы сумеете доказать свою преданность, я приму вас в племя.

- Ты не пожалеешь о своем решении! - горячо воскликнула Рыжая.

- Надеюсь, что нет, - усмехнулся предводитель. Взмахом хвоста он подозвал к себе Орляка и попросил: - Отведи их в палатку оруженосцев и покажи, как делать гнездышки.

Когда Орляк увел приплясывающих от счастья новичков в палатку, Щербатая поймала злобный взгляд Лисолапки.

- Фу! - громко пискнула рыжая ученица, косясь на своего брата. - Не хочу, чтобы они спали рядом с нами! Они наверняка блохастые!

- Брось, это же к лучшему! - ответил Волчонок. - Свалим на них всю самую грязную работу, пусть ловят блох у старейшин!

Кедрозвезд направился в свою палатку, но Камнезуб преградил ему путь.

- Ты сошел с ума! - прошипел он. - Это же наши враги! Вдруг они шпионы?

- А вдруг нет? - вопросом на вопрос ответил Кедрозвезд.

Камнезуб громко фыркнул.

- Помнишь, как мы думали, что Вихренница по ночам ходит на территорию Двуногих? - спросил он, понизив голос, но Щербатая сидела так близко, что услышала каждое слово. - Мало нам было тех неприятностей? Хочешь, чтобы снова все началось? Нельзя позволять нашим котам путаться с…

Но Кедрозвезд оборвал его решительным взмахом хвоста.

- Мы не можем себе позволить прогнать прочь двух сильных молодых котов, которые, вполне возможно, говорят чистую правду. Ты же не хочешь, чтобы они, чего доброго, нашли теплый прием у наших соседей, где их обучат сражаться против нас? Я уверен, племя Ветра с радостью возьмет их! Нет, давай лучше попробуем их использовать…

Предводитель и глашатай отошли, и Щербатая больше ничего не услышала. Она поискала глазами Клокастого, но того и след простыл. Зато к ней подбежал возмущенный Орех.

- Уму непостижимо! - возмущенно мяукнул он. - Коты с территории Двуногих стали оруженосцами! Нет, у Кедрозвезда определенно осы в голове!

Щербатая с удивлением почувствовала желание защитить Валуна и Рыжую.

- Нужно дать им возможность проявить себя, - сказала она. - В конце концов, они такие же коты, как и мы с тобой. И они не домашние, а это, согласись, тоже важно!

- Но они все равно… - начал Орех, но тут Хитроглазый окликнул его с дальнего конца поляны.

- Я собираю охотничий патруль, хочешь с нами?

- Еще бы! - подпрыгнул Орех и убежал.

Щербатая проводила его глазами и вдруг увидела Клокастого, который стоял возле входа в лагерь, ожидая, когда патруль выйдет в лес.

«Хотела бы я знать, о чем он думает!»

Клокастый поднял глаза - и наткнулся на взгляд Щербатой. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом воин сердито насупился и отвернулся.

«Вот вредина! - разочарованно подумала Щербатая. - Когда же он перестанет злиться на меня? Неужели он до сих пор не понял, что я никогда не выдам его тайну?»

Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.

- Это же ты приходила искать Хала, да? - громко спросил Валун, хлопая глазами. - Вместе с тем котом? - Он указал хвостом на Клокастого, сидевшего возле у кучи с братом.

Щербатую бросило в жар.

- Д-да, - призналась она.

- Я так поняла, что у вас не очень приветствуется общение с нами? - спросила Рыжая с неожиданным сочувствием в голосе. - Насколько я вижу, у вас тут очень строгие правила.

- Да уж, - пробормотала Щербатая, тая от благодарности к Рыжей. - Знаешь, если вы не против, то…

- Да не волнуйся, мы не болтуны! - весело воскликнула Рыжая. - Ваша тайна в надежных лапах! К тому же, как знать, может быть, нам с Валуном со временем тоже захочется тайком поразмять лапы там, куда нам ход заказан!

В душе Щербатой шевельнулось подозрение, но она поспешила отогнать его. Ей ли не знать, как далеко может завести молодых котов жажда приключений!

«Главное, они не слышали нашего разговора с Халом, - сказала она себе. - К тому же они оба появились на свет, когда Вихренница тайком бегала на территорию Двуногих, а значит, ни о чем не догадываются!»

Окрыленная, Щербатая весело выбежала на поляну и подскочила к куче, чтобы выбрать себе мышку пожирнее. Краем глаза она заметила, что Клокастый с тревогой следит за Валуном и Рыжей, нервно выпуская и пряча когти.

«Надо сказать ему, что они ничего не знают о нашем разговоре с Халом, - подумала Щербатая, но потом фыркнула и помотала головой. - Хотя с какой стати? Пускай мучается! Если он не хочет со мной знаться, то с какой стати я буду облегчать ему жизнь?»

Утром Щербатая проснулась от гремящего над лагерем зычного голоса Кедрозвезда.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Она высунула голову из воинской палатки. Ночью прошел дождь, и теперь солнце сияло в лужах и сверкающие капли висели на ветках кустов. Рассветный патруль во главе с Вьюрком только что вернулся.

Кедрозвезд стоял на вершине скалы, дожидаясь, когда все племя соберется внизу. Полынница сидела перед входом в свою палатку вместе с Солнцецветик, Ящером и Пташкой. Лисолапка и Волчонок выбежали из палатки оруженосцев и теперь бесцеремонно расталкивали воинов, пытаясь занять места поближе к скале. Рыжая и Валун плелись позади всех. Щербатая заметила, как они встревоженно переглянулись, прежде чем сесть возле ежевичных зарослей на краю поляны.

Орех и Зола протиснулись к выходу мимо Щербатой.

- Идем же! - подтолкнул сестру Орех. - Неужели тебе не интересно, в чем дело?

Щербатая молча пошла за ним и села возле Калинки.

- В чем дело? - шепотом спросила она.